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— Je mets en note que vous avez repris deux fois du perdreau, pour ne pas oublier de ne plus inviter une personne qui mange tant. .. »
... Et, de son air le plus aimable, Gham, se faulilaut à travers ses invités et s'adressant à quelque personnage de mine sévère : « Avez-vous goiité le puncli ?
— Mille remerciements. Je n'en piends pas.
Jo le regrette. Il est abominablement mauvais. »
Et il sortait gaiement, en s'inclinant.
Voulez-vous encore un spécimen des charges de Gham? Un jour il passait rue d'e La Hochefoucauld; il avise, venant sur le trottoir opposé, Ruggieri, l'habile artificier, qui était un ami intime.
LA (.AUICATUIIE ET LES CAIllLATUIllSTES
Cliam traverse rapidement la rue et, se plantant devant Ituggicri en gesticulant et en décrivant avec ses bras des arabesques destinées à siamler les fusées, les soleils. 1<'S |)élards :
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Dessin de Ciiam iiiciiie sjurce,.
« Patara tata !... Pif, paf! Boum !... Pchilt... Patava tata... » Un feu d'artifice entier, mimé avec accompagnement d'onomatopées variées. Tout à coup Cham s'arrête, contemplant avec stupéfaction le monsieur, qui le contemple de son côté avec almrissemcnt... Cham s'est trompé... Ce n'est pas Rug-
gieri ! . . .
Alors, termine M. Pierre Véron, sans se troubler, reprenant un air majestueux, il salue l'inconnu et poursuit son chemin...
loG LA CARICATURE ET LES CARICATURISTES
On n'en finirait pas si l'on voulait faire connaître le Cham rieur, toute cette gaieté gamine si loin maintenant !
Cham avait pour le théâtre une véritable passion : il fit même jouer quelques petites pièces excentriques qui eurent du succès ; en voulez-vous les titres suggestifs? Le Serpent à plumes, opérette-boulTe, dont l'excellent Léo Delibes écrivit la musique ; Un Malade au mois, avec écwHe et remise, en collaboration avec Albert de Lasalle (1869) ; le Myosotis; Aliénation mentale et musicale, avec W. Busnach; X Œil du commodore; etc.
Les aspirations de Cham, en matière de théâtre, étaient à ce point élevées, que s'il s'était écouté il eût tout quitté pour faire du vaudeville ou de l'opérette.
Sur la tombe de l'amusant dessinateur, M. Ludovic Ilalévy lui dit à ce sujet : « Faire du théâtre, mon cher Cham, mais vous en faisiez tous les jours, sans le savoir, sans vous en douter; vous en faisiez, et du meilleur, et du plus sérieux, sous une apparence légère... »
On sera frappé de la justesse de ces paroles en feuilletant entre autres les deux albums de l'artiste intitulés Douze Années comiques et tes Folies parisienties, cette dernière œuvre agrémentée d'une préface du peintre Gérôme.
Il n'y aurait plus qu'à réunir tous ces « mots », les adapter â une intrigue, et l'ou obtiendrait en effet, facilement, des scènes de théâtre parfait; la justesse dans l'observation, la vérité de l'expression et le mouvement, sinon la vie, tout y est.
« Physiquement, Cham rappelait, bien que corseté dans une étroite redingote de coupe militaire, le type convenu de Don Quichotte, avec la paire de longues moustaches cirées émergeant de deux joues fort creuses.
Correct, bien droit, l'artiste affectait une allure militaire très en rapport avec ses goûts ; il avait toujours, en effet, professé pour la carrière des armes une }>rédileclion qui se trahissait parfois même par des regrets rétrospectifs. »
La production de Cham a été d'une fécondité incroyable ; elle s'explique, il est vrai, en voyant son œuvre dessiné, qui ne prouve seulement qu'une grande facilité de crayonnage, en dehors de toute élude; mais il y a Heu de s'étonner de la dépense énorme d'esprit que l'on rencontre dans les légendes qui souli-
LA CARICATURE ET LES CARICATURISTES Li-
gnent les croquis ; quand on pense que pour douze sujets choisis par le directeur du Charivari notamment, l'artiste en proposait une trentaine, avec souvent deux ou trois légendes au choix, on demeure étonné du prodige !
Cependant, cet esprit à heure fixe, à la première sommation, cette inspiration féconde et sûre d'elle-même qui accourt lorsqu'on la réclame, ne confinet-elle pas à ce système d'imagination dont nous avons parlé plus haut?
Lorsque Cliam fui promu chevalier do la Légion d'honneur, ce lui fut une vraie joie, qu'il ne dissimula pas.
« Je n'ai jamais eu de plus hcUe lleur à ma boutonnière, » dit-il d'un air enjoué.
Puis, humblement :
« Me voilà enfin comme tout le monde; ne faut-il pas que chacun porte sa croix ? »
L'artiste, là, se révèle spirituel encore, dans le contraste qui lui est cher; à côté du mot gai, la note attendrie, voilà tout l'homme et tout l'œuvre.
