GREVIN

Grévin fut surtout un esprit parisien. Gaie sans profondeur, la verve de cet artiste « émoustille » le cerveau simplement, elle évoque agréablement les souvenirs d'un temps et d'une mode, l'œuvre entier exhale un parfum déhcieux de roses fanées.

Bavardages épars, notes prises au vol que toutes ces légendes, dont l'éloquence succincte, gamine, effrontée, fait vibrer aussitôt l'image sans cesse pareille au trait trop habile, un peu froide.

Grévin fit des croquis de sentiment, non des études ; s'il manque de force dans l'analyse, il pense juste derrière les fantoches fardés qu'il anime; s'il ne vit pas ses personnages, il a entendu quelque part les paroles qu'il leur prête.

De même que l'on dit : la lorette de Gavarni, la grisctte de Monnicr, la

femme de Grcvin est typique et bien à l'artiste ; les lions et les dandys d'antan n'ont rien de commun, dans le même ridicule pom'tant, avec les gommeux et les boudinés signés Grévin.

De même que l'inefiable crinoline avait inspiré tout un comique et marqué une époque, la « tournure », cet autre postiche ridicule si en faveur à l'heui'e du grand caricaturiste, devait imprimer à son œuvre un cachet reconnaissable.

Voyez la femme de Grévin, si peu en équilibi'o sur ses jambes, au chic étrange, tout ce corps contorsionné, aplati par devant, pour jaillir avec plus de force sous la pyi*amidale tournure ! Quelle ligne amusante par le galbe à outrance.

Grévin a attaché son nom à celle déformation spirituelle, à celte grâce mutine, souple, qui fut baptisée femme, mais qui cependant n'a jamais existé ainsi.

Cette vision décorative de la femme, un peu japonaise par l'esthétique, mais si parisienne d'esprit, réalise le charme de celle-ci sous une forme piquante bien caractéristique, malgré sa non-vérité.

La femme de Grévin, dans son aguichcment et toute son afféterie prétentieuse, ne sera donc jamais un document pour retrouver un jour le type do la femme d'alors; elle demeurera la fantaisie d'un artiste, une maquette habilement troussée, un symbole presque, mais non un portrait, ni même une indication. Si les femmes, lorsque la renommée de l'artiste grossit en se popularisant, s'efforcèrent de ressembler à cette création, elles n'en approchèrent que bien peu dans leur grâce, autre, mais différente de cette expression convenue.

Le dessin de l'artiste consiste en une formule curieuse, toujours la même, mais non fatigante, car elle api'esque son style propre, une ordonnance mathématique.

Le trait est hardi, sûr, avec des pleins et des déliés, toutes conventions d'expressions bien arrêtées pour confiner à la seule facture.

Pour arriver à ce résultat d'audacieuse netteté et de volonté dans le rendu, Grévin procédait comme tant d'autres caricaturistes actuels, c'est-àdire au moyen de calques successifs, éliminatoires, apposés sur un croquis de

LA CAIIICATIÎHE ET LES (,A II ICATURISTES

recherche, phis laborieux; de la sorte il obtenait un dessin net, triomphant de (unie fatigue ai)|iai'('nte, fait comme à main levée.

Ne cherchons pas là de Tari, le mot serait bien gros pour (hîsigner un si

Portrail di' Giv'vin, par lùiiili' linvarrl.

facile crayonnage tout de chic et de répétition sans l'effort vers la nature. L'aspect seul de ce tout, exprimé par l'image et la légende, doit nous suffire; c'est de la littérature illustrée, à proprement parler.

Daumier, lui, provoquait le rire plutôt par son dessin sans cesse renouvelé par la recherche d'art et l'effort de l'étude. Cham, Grévin et même Gavarni furent davantage des « légendistes ». Grévin, semble-t-il, comme dessinateur de mœurs, vient aussitôt après Gavarni; les deux artistes n'ont, au reste, de

IGO LA CAUICATURE ET LES CARICATURISTES

commun que la pareille sympathie de leur plume pour les boudoirs, les bals, les coulisses des théâtres et pour tout cet éclaboussement factice des joies momentanées de la vie.

« L'œuvre de Grévin est, en quelque sorte, le complément de l'œuvre de Gavarni. Avec les magnifiques lithographies de l'un, avec les charmants croquis de l'autre, on pourrait un jour reconstituer l'histoire de la vie parisienne dans la seconde moitié de ce siècle, si tous les autres documents venaient à disparaître. » A côté de celte observation d'Albert Wolfî, citons l'exclamation de Pierre Véron : « Ce n'est pas Gavarni II, c'est Grévin I"! »

L'œuvre de l'un, aux tendances souvent doctorales, moralisatrices, n'a en effet qu'une vague analogie avec l'œuvre de l'autre, et encore à cause delà voie d'analyse choisie; Gavarni réformateur et Grévin fantaisiste au hasard n'ont pas échappé, malgré leur différence, à la loi inévitable des comparaisons.

Pas plus que Gavarni, Grévin ne loucha aux choses politiques : sa verve tx-anquillc ne s'adaptait guère à la présence d'esprit immédiate que nécessite ce labeur spécial; d'autre part, plus souriant que combatif, l'artiste qui nous occupe préféra le parfum délicat des féminités à la griserie belliqueuse de la poudre.

Pendant la guerre, cependant, la verve de Grévin s'impressionne, sa « petite femme » se transforme, elle abandonne ses frivolités et devient chauvine. Si elle garde tout de même sa pareille frimousse, sa cambrure-type, elle se fait sérieuse, sans grandeur il est vrai ; il semble que cela lui soit d'ailleurs impossible, réalisée qu'elle se trouve en une facture' aussi mièvre.

Malgré cette brusque transition dans sa manière, l'artiste reprend volontiers, après nos désastres, la marche sereine de ses idées.

Au reste, il ne connaît pas la cruauté; sa philosophie est douce et légèrement caustique, loin de la morsure cuisante qui s'attache maladivement à la critique faite au bout du crayon. Il s'assied simplement dans un milieu, ajoutant son propre sel à la parole entendue, mêlant son originalité à l'âme d'autrui.

Grévin fut toujours éléganl, et les loques dont parfois il affuble ses mendiants ont l'air de franges de soie; on ne sent pas suffisamment la nature dans

N"est-c'|Kis, l-i'tilo more, qu'au féminin, lioninio ça fait onim'IcUu Dessin de A. (IRtiiN Jouniat ainusaiit).

ce talent, pour être persuadé des nuances qu'il recherche pour nous peindre la vérité; la légende seule, alors, nous donne l'illusion.

Tous les personnages de cet artiste sont factices; en effet, ils rappellent les types conventionnels du théâtre, où il est entendu que le concierge sera coifTé d'une calotte à gland, et que l'employé de bureau aura les bras pris dans des manches de lustrine.

Voyez les « larbins » de Grévin, leur perruque rouge, leur gilet suranné : comme tout cela est peu étudié et garde seulement la tradition !

Certains types cependant, ceux de la mère d'actrice entre autres, outrageusement cynique, cupidement protectrice, et du « vieux beau » gâteux, prétentieux, ont été, avec la bonne complaisante de ces « dames » et l'hilarant gommeux, des créations à retenir.

Croquées en charge, certes, mais si drôlement présentées!

Les enfants de Grévin, eux aussi, méritent, par leur étonnante impertinence, une mention spéciale. Ils n'ont rien de leur âge; leur naïveté est fausse et n'a pas le charme de la vérité, mais cependant l'artiste qui les fait parler est si habile et proGte avec tant de malice de leur prétendue naïveté pour leur faire tout dire, que l'on est désarmé par le rire.

« En ces scènes de mœurs écrites ou dessinées, a dit M. Grand-Carteret, on retrouvera quelque jour tous les abaissements, toutes les infamies de notre seconde moitié de siècle. »

Grévin n'a-t-il pas cependant un peu poussé au noir nos turpitudes? Comme ses légendes sont souvent brutales et présentées sous la forme d'un bon mot plutôt !

Dans ses dessins, même cambrure partout, le profil sans cesse pareil, fait d'un trait de plume, un point pour une bouche, un rien pour les yeux, le nez, et le tout harmonieux cependant, curieux, bien personnel, très agréable, à en juger par le nombre de vains imitateurs qui s'acharnèrent à copier la factm*e du maître parisien en pleine vogue.

L'œuvre de Grévin, disséminé dans le Journal amusant, le Charivari et le Journal pour rire, a été réuni en albums, pour la grande joie de la plupart.

Le caractère grivois de bon nombre de ces spirituelles pages nous prive malheureusement du plaisir de citer quelques-unes des meilleures légendes de l'artiste, mais écoutez celle-ci :

« N'est-ce pas, petite mère, que du moment que la personne croit ce que vous lui dites, c'est pas mentir? »

Indépendamment de la collaboration de Grévin aux journaux d'images, l'artiste a illustré beaucoup de petits livres de genre, d'un attrait littéraire moindre le plus souvent, destinés à des bibliothèques sentimentales plutôt. A proprement dire, ce ne sont pas des illustrations, mais bien des croquis [jUis ou moins en rapport, semés çà et là comme des signes do ponctuation dans le texte. Ces essais de décoration du livre n'offrent guère d'intérêt; ces taches, ces croquis sommaires, apparaissent puérils, presque inopportuns; cette faeililé dans le crayonnage, propre à l'artiste, semble niaise tant elle est insuffisante, lorsqu'elle n'est pas soutenue par le brin de plume com|)lémentaire.

Cet artiste pétillant de verve et de malice sculpta aussi, avec cette seule même intuition de la nature, des statuettes d'une élégance excessive, empreintes de cette même grâce attachante que leur soufflait l'artiste en dehors de toute prétention; elles eurent leur succès, ces figurines en terre cuite rehaussée de couleurs, celle de la Mouche d'or entre autres, qu^il avait modelée dans un costume créé à l'intention d'une féerie portant ce nom, représentée au Chàtelet.

Car Grévin fut aussi un excellent dessinateur de costumes de théâtre; son imagination très ouverte s'entendait à la perfection pour vêtir la Parisienne, ou mieux pour la dévêtir avec goût; son talent coopéra au succès de nombreuses pièces de genre; citons entre autres le liallcf de lu iieuje, à la Porte-Saint- Martin. Les artistes en renom vinrent demander au caricaturiste des atours nouveaux pour parer hîur grâce. L'ingéniosité de celui-ci a beaucoup aidé aussi au talent actuellement déployé dans les recherches du costume de fantaisie. Grévin osa le premier les tons heurtés, les retroussés heureux et les déshabillés qui sont tant en faveur à noire époque. Celte collection de costumes excelle en trouvailles de tons et de forme, elle est chai'mante et demeurera toujours jeune sur ces mannequins d'un chic débordant, inouï, aussi faux que les couleurs (1(>

— Monsieur, Madiinie lu concierge, c'est moi.

— Excusez! Mademoiselle Floride, S. V. P.

— C'est un peu haut pour Monsieur, mais si Monsieur a la bonté de me dire ce qu'il lui veut, je vais le lui acousliquer. «

Dessin de A. Grévin (Jouriutl amiisanl).

LA CAIUCATLIHE ET LKS CAUICATIRISTKS 107

l'ensemble, parce qu'ils évoquent une forme conventionnelle agréable, yràcc ù leur coloris do papillons rares.

« Dans les théâtres, dit M. Adrien Marx, Gréviii veillait lui-même à l'exécution de ses indications. Au besoin il taillait de ses mains en plein drap le pourpoint ou le haut-de-chausses d'un personnage nouveau créé au dernier moment par les auteurs consciencieux. On le rencontrait, armé d'une paire de ciseaux énormes, dans les escaliers qui conduisent aux loges des actrices. Sa barbiche et ses cheveux parsemés de fils de soie dont les extrémités serpentaient sur son dos et sur sa poitrine, lui donnaient l'air des Fleuves du jardin des Tuileries. De ses poches pendaient en ballottant des bouts de ganses et des lambeaux de galons. Il arrêtait parfois au passage une figurante qui descendait en scène, lui relevait les cheveux et donnait aux plis de sa tunique une ordonnance harmonieuse... »

On raconte même qu'un tailleur pour dames, séduit par l'élégance supérieure de la « femme » de Grévin, demanda à l'artiste sa collaboration exclusive, à des conditions particulièrement avantageuses...

Le plus grand mérite de Grévin, à notre avis, est d'avoir résumé l'esprit d'un moment et surtout une mode; il vivra longtemps aussi dans sa Parisienne, plus à cause de la forme dans laquelle il l'exprima que par ce qu'il lui lit dire.

Alfred Grévin naquit à Epineuil (Yonne) en janvier 1827.

A ses débuts, nous trouvons le jeune homme, modeste employé dans les bureaux du chemin de fer de Paris-Lyon-Méditerranée. Longtemps il mène cette vie monotone, crayonnant sans cesse, cherchant un coin de liberté dans le rêve qu'il caresse.

Encouragé par des succès qu'il obtint auprès de ses collègues, l'artiste, joyeux devant la vocation qui enfin se révèle, abandonne son emploi et porte ses croquis au Petit Journal pour rire (1859).

A partir de cette époque, l'artiste est lancé et connaît la vogue ; il produit sans ari'èt des milliers de dessins, au hasard de l'esprit et de la trouvaille, et le rire fuse, le sourire plutôt, court sur les lèvres, car la verve de Grévin fut

davantage fine et ne s'abandonna jamais à la vulgaire plaisanterie, à la grosse gaieté.

Dans cette fièvre trépidante de production, cet esprit sans cesse en alerte devait fatalement être blessé par le surmenage. Sollicité par une société pour l'établissement d'un musée de cire, Grévin se prodigua à cette œuvre, à laquelle il attacha son nom et donna ses derniers rayons.

Lassé de la lutte infernale, des attractions mondaines et des joies du boulevard, l'artiste s'était retiré bientôt à la campagne, aspirant au calme reposant dont il avait tant besoin; il habita vingt ans Saint-Mandé. Puis, immobilisé par l'ataxie qui l'étrcignit durant deux années, Grévin suivit, do sa retraite, les événements de la vie parisienne, dans le vague écho de son cerveau alangui.

« La dernière fois que je vis Grévin, conte M. Lemercier de Neuville, ce fut en mars 1889, à Arcachon, chez Nadar. Quand je me présentai dans le salon, je vis, se détachant en noir, sur une large baie donnant sur la mer, deux grands personnages vêtus d'une longue robe de chambre rouge, coiffés d'un béret bleu et fumant leur pipe. C'étaient Nadar et Grévin.

L'un, Nadar, toujours jeune et gai malgré ses cheveux blancs, l'autre abêti, farouche, muet. La paralysie faisait son œuvre lentement, mais sûrement.

Ce salon, assez grand, était tapissé du haut en bas de toutes les œuvres de Nadar. Plus de deux mille personnages, tous illustres, étaient là, grimaçants et ressemblants malgré la défiguration de leurs traits; au premier abord, c'était sinistre et grotesque : on aurait cru voir un musée japonais avec ses monstres fantastiques. Dans leur ensemble, ces figures ne prêtaient point à rire, et, de fait, la caricature, au point de vue du comique, ne survit pas à l'actualité.

Grévin regardait tout cela d'un œil morne. On lui avait défendu de travailler, du reste il no le pouvait plus. Il causait à peine et passait sa journée à regarder les voiles blanches des bateaux pêcheurs qui se croisaient sur le bassin d'Arcachon.

Parfois soulonii |.ar une canne, il faisait en titubant une petite promenade .laiis la forrl d<' pins, mais il rentrait bien vite, impatienté de ne pouvoir raarcber à sa fantaisie... »

Loi'S des obs("'(|iiL's de l'artiste, .M. Cli. Foi'iiU'iitiii, qui coiii|ilait au nombre des amis du maître caricaturiste, pria M""" G ré vin de lui montrer la salie qui servait d'atelier à son mari. « J'arrivai, conte le narrateur, après avoir gravi un étroit escalier en bois, à une petite pièce dont la fenêtre s'ouvre sur la façade : elle est carrée, fort exiguë et pauvrement meublée : un lit en fer, un fauteuil fatigué, une cbaise et une table de travail. « C'est ici, Monsieur, me dit « la veuve de l'artiste, que mon mari dessinait le plus souvent, et jamais à la « même heure : le matin, le soir, dans la journée, quand sa fantaisie lui mettait « le crayon en main. C'était, sous ce rapport, l'homme le plus original et le plus « fantasque; et si ce détail peut vous intéresser, je vous dirai que la table que a voilà est la seule dont se soit jamais servi l'artiste. Il la faisait descendre tantôt « dans un autre atelier que vous verrez tout à l'heure à travers un vitrail, tantôt « dans un jardin où il lui arrivait parfois d'installer ses cartons. Ce meuble ne « le quittait pas, et c'est sur cette planche qu'il a fait ses meilleurs croquis. »

« Puis nous fîmes le tour de la maison : par derrière, à quelques mètres de la tranchée où d'instant en instant passent les trains de Vincennes, M°" Grévin me montra du dehors l'atelier-fumoir : à travers les vitraux coloriés, je distinguai un piano ouvert avec une partition sur le pupitre, une grande table, et, par dessus, un fouillis de statuettes délicieuses, des Parisiennes déshabillées, en des attitudes toujours les mêmes. »

Grévin s'éteignit, terrassé par une congestion cérébrale, en mai 1892. A la grimace dernière répondit le souri re de toutes ces Parisiennes gracieuses que l'artiste avait rassemblées autour de lui pour les voir jusqu'à sa mort : elles chantent encore la renommée de leur créateur, toute de joliesse et d'élégance.