CHAPITRE V

LÉONCE PETIT. ANDRÉ GlLh. BAHIC. UUANER

HENIUOT. STOP.

LEONCE PETIT

Si toutefois les paysans de Léonce Petit n'ont rien de réel; si cette nature de chic que l'artiste nous montre ne nous représente rien au delà de la feuille de papier, un charme néanmoins se dégage de toute cette naïveté à outrance, de cette simplicité un peu maniérée, devant ces cartonnages fins ou grossiers suivant comme on les regarde.

L'ordonnance gaie de tout ce grouillement d'êtres ronds et grassouillets, cet étonnant détail de silhouettes, ce soin général, tout cela est curieux et confine à la réahsation d'un art presque, tant il y a de méthode. Cela fait tableau (voyez les Bonnes Gens de province), et les légendes qui soulignent ces tableaux sont naturellement humoristiques dans la simple explication de la scène.

Quatre, cinq, six longues lignes parfois commentent le croquis; là encore, ce délayage de texte convient à la bonhomie générale ; on est pris de gaieté devant renonciation simple des choses représentées, on l'it de l'évidence même de ce que l'on voit, d'où tout un comique spécial un peu attendri, sans excès de grotesque.

Léonce Petit était un lettré et un érudit; ces qualités dominent dans son dessin; elles en doublent la malice et la force d'observation; c'est un esprit aiguisé qui manie habilement ses effets combinés de la plume et du crayon, une ironie rustique, très feinte, une manière de pince-sans-rire.

Poète guilleret dans ses croquis, il reste toujours honnête, onctueux plutôt, lorsqu'il traite des paysanneries, tant il veut demeurer naïf et simple.

On ne peut oublier que Léonce Petit, en tant que dessinateur, emprunta sa manière à Topffer, le caricaturiste genevois dont nous avons parlé, ceci pour n'avoir point trop à parler de l'originalité dans la manière de l'artiste qui nous occupe.

Nous connaissions déjà ce trait simple, cette écriture de dessin hésitant, sans ombres, sans lumières, cette silhouette claire, ce contour maigrelet, pour l'avoir vu chez l'auteur des Voi/iKjes en zigzag.

Il est bien évident que Topffer fut pour Petit une révélation, toute une indication de facture dont il profita amplement, sans se dégager toutefois complètement de l'artiste dont il s'était inspiré ; ces deux naïvetés ne pouvaient, au reste, se fondre en une seule.

L'une, celle de Topffer, était plus intuitive que l'autre : l'avantage du créateur domine dans toute imitation; Léonce Petit, d'autre part, devenu très liabile, put croire un moment à une originalité, grâce à cette qualité qu'il avait sur son devancier.

Somme toute, l'artiste ({ui nous occupe, par sa poésie spéciale et l'arrangement personnel de ses scènes, garde une place qui lui est propre.

Léonce-Justin-Alexandre Petit naquit à Taden, dans les Cùtes-du-Nord, en 1839. Après de solides études de droit, il occupa quelques années un poste de receveur d'enregistrement; puis, soudainement, tourmenté par sa vocation, le jeune homme donna sa démission et se mit à dessiner avec ferveur.

Avant de venir à Paris, vers ISOO, il avait déjà une l'épulation enviable en province. Ciiose curieuse, les premiers croquis de l'artiste furent des croquis militaires dans le goût de Uall'rt et de Charict : il est vrai que ces scènes guerrières étaient mêlées de danses bretonnes. Cette alternance dans les sujets si

LA CAlllCATlJllE Kl LKS CAUl (.A l l lll >TES

difrérciits, ou mieux cette indécision dans le yeni'c qu'il voulait clioisii-, nous prouvent assez l'état d'esprit de l'artiste à ses débuts, cherchant sa voie, sa

manière, interrogeant son àuK

Poilr;iil cle Léonce Pclil.

Bientôt les paysans remportèrent sur les militaires; la placidité naturelle de l'artiste s'accomnaoda davantage de cette dernière manière, qui lui valut sa grande vogue.

On peut suivre les progrès de l'artiste en feuilletant la collection du .Imirnal amusant, qui publia ses premiers dessins.

11 avait abandonné le troupier qu'il ne connaissait guère, pour le pnysan

— le villageois — qu'il possédait à fond; et, malgré le succès des Aventures de M. Tringle, le livre de Cliampfleury, Léonce Petit est tout entier dans les Bonnes Gens de province, qui révèlent le meilleur de son talent.

On suit encore les traces de cette délicate manière au Monde illustré, au Paris-Caprice, au Grelot, à V Éclipse, au Boa /f un. Ses portraits-charges pour les Binettes rimées sont également curieux, mais néanmoins dépourvus de la

Dessin de Léonce Petit.

fantaisie personnelle que nous aimons dans les Aventures de M. Béton, par exemple, trop inspirés de Tôpffer cependant, et dans les Histoires campagnardes, ce dernier album si savoureux et si spécial!

Citons encore les drolatiques illustrations pour XEducution musicale de mon cousin Jean Garignu.

Ah! l'ennui qui se dégage de toutes les mornes scènes de province qu'il dessine! Comme c'est cela, les monotonies de la petite ville, les plaisirs traditionnels, les convenances bourgeoises de la province, la sortie des collégiens, la musique militaire sur la place, le marché!...

L'étonnement de tous ces paysans devant l'appareil bratpié du photo-

LA CAlUCATrRK KT LKS CARICATCKISTES

graphe ambulant, la curiosité des gamins, comme tout cela est amusant, malgré que cela sente l'esprit plutôt que la vérité stricte!

Et les paysages découpés comme des décors, <'l cotte (Iciitclic de tuits, ces pavés alignés patiemment! Ce genre est inoid>Iialjle, il est reposant et charmant.

FORTE NOCE — C'est toujours cumme du temps des anciens. Le collège est précédé de deux ménétriers enrubannés. La mariée et les autres personnes du sexe sont ornées de coiU'es nionumeiilales. Quelques ^'arc-ons font feu, l'un avec une patraque de fusil, l'aulre avec un vieux pistolet, — cela dans le but d'ajouter à l'éclat de la solennité. Le commun du public regarde défiler le cortège. Bonne chance aux nouveaux mariés!

Dessin de Léonce Petit (cliclié réduit; extrait du Joiinint mmixuiU).

Cette indication sommaire du trait, cette clarté, est fort bien en rapport avec le texte, qui coule de source, fraîchement, sans haute philosophie, mais malicieusement observateur.

« Léonce Petit a écrit le poème familier de cette vie rustique, dont Millet nous dit l'épopée. » C'est Paul Arène qui, si heureusement, résuma la qualité de talent du grand humoriste en question; à côté de la force d'expression,

i7G LA CARICATURE ET LES CARICATURISTES

la grâce menue d'une observation fine, deux. sentiments diversement exprimés, d'une saveur différente.

Malheureusement les quelques toiles et aquarelles que l'artiste nous a laissées, telles que le Joueur de violon, le Candidat, le Vin gai, etc., sont peu attrayantes, tant elles manquent du métier nécessaire; froides de couleur en plus, elles feraient plutôt regretter ce caprice du maître, qui cependant obtint un succès réel dans la peinture sur faïence, avec un Gamhriniis, notamment, qui figura au Salon de 1877.

Léonce Petit fut un travailleur passionné, un producteur fécond, un ciseleur de petites choses, un conteur campagnard d'une envolée moindre, mais d'une fantaisie toujours nouvelle dans sa même donnée.

L'artiste est mort à Paris le 19 août 1884, à peine âgé de quarante-cinq uns; il dort dans le petit cimetière de Gcnnevilliers : « des rosiers, qui sont presque redevenus des églantiers, passent leurs jets vigoureux entre les barreaux de fer de la grille qui enserre la tombe, et lui font un vivant décor )x.

Nous empruntons à Paul Arène cette pittoresque description de l'enterrement de l'artiste regretté. Après avoir expliqué les multiples raisons pour lesquelles le plus grand nombre des amis de Petit, disséminés l'été par les vacances, n'avaient pu suivre le convoi de leur ami, Paul Arène s'exprime ainsi :

« Peu de monde par conséquent à ses funérailles improvisées. Des gens du quartier, quelques camarades, parmi lesquels Grévin. Une trentaine de personnes au plus.

« Il y eut des lenteurs; le convoi, annoncé pour deux heures, ne se mit guère en marche qu'à cinq. Beaucoup étaient partis, les autres peu à peu s'égrenèrent.

« Léonce Petit avait déclaré vouloir être enterré dans un « petit cimece tière », le plus possible à la campagne, et le chemin est long de l'avenue du Maine à Gcnnevilliers.

« Aux fortifications, trois amis seulement restaient derrière le cercueil, que suivaient également le frère de Léonce Petit et sa veuve : un Anglais, M. E. M., le poète Prosper Marius et un étudiant en médecine dont le nom m'(''oliappe.

J-.\ CAlîK.A 1 I l!K Kl 1J:s (.A lilCAT L 1M STliS

Les employés des pompes fiinùbrcs s'en allèrent eiix-iiir'iiics, allé^iiiinl riicure avancée, et disant, à tort ou à raison, qnc leur service s'arrêtait à l'enceinte de Paris.

« Il faisait presque luiit ([uaïul on arriva au « petit cimetière »; le fos-

Cl ri ^

LAVBERGE DU CUEMIN.

— 11 est des cabarets où n'enlre jamnis personne et d'.aulres qui sont toujours pleins. Celui-ci esl de ce nombre. Unique débit d'un chélif banieau, il a des habitués assurés dans tous les ivrognes de l'endroit. Ue plus, les jours de foire et de marché, il voit passer devant son seuil la foule des campajjnards se rendant en ville. 11 faut être bien pressé ou bien avare pour résister à la tentation d'entrer se rafraîchir d'une moque de cidre. Heureux les cabaretiers de ce bouchon chanceux!

Dessin de Léonce Petit (cliché réduit; extrait du Journal amusanl).

soyem' attendait tout seul avec sa pelle et un pacpiet de cordes. Comment faire, puisqu'il n'y a pas de croque-morts? Nous allons mettre la caisse là, le long du mur; je l'enterrerai demain en me faisant aider à la première heure. Le long du mur!... 11 commençait à pleuvoir.

« Alors M. Marius et l'étudiant prirent le cercueil, et, tant bien que mal, ils le descendirent dans la fosse... »

Que n'a-t-on écrit sur la tombe Je Léonce Petit cette inscription qui résumerait si bien son âme : « Il aima les champs et les bonnes gens ! »