FORAIN

C'est une verve rageuse, méprisante, l'appréciation cynique et froide d'une société peu intéressante, araoindrie encore, vue en laid; toute une haine qui se déverse à flots contre la bassesse, l'ignominie et l'hypocrisie du cœur humain.

Forain « déniche « les sentiments feints, certains sourires, certaines larmes qu'il explique à sa façon « rosse », sans y croire. Cruel, mais juste souvent, il fait claquer la laniùre de sou fouet trempée dans du vinaigre, blessant tour à tour au front et à l'échiné.

Il mord, tenace, en plein milieu mondain, dont il dénonce la cupidité et l'artificieUe afféterie, et son rire satanique, acerbe, vibrant, fait brusquement tressaillir dans l'ombre de leur âme les inutiles, les parvenus, les méchants et les niais.

Un moi'alisateur, que non pas, car Forain ne conclut pas; il voit à sa façon peu tendre et entend à demi-mot la générosité et la bonté de l'espèce humaine simplement pour se réjouir de la « raclée » qu'il prépare.

Son émotion mesurée, plus sincère que sensible, aussi froide que profonde dans l'observation juste, va droit aux « gueux », par contraste un peu avec ces « riches », ces « épanouis » qu'il nous montre en grinçant des dents.

C'est de l'étude en plein cœur, peu divertissante en elle-même, au sourire amer, d'une éloquence brutale sans flatterie, tout un genre bien moderne fait de lassitude et de déception.

On est pris soudainement dans la rue à cette image étrange qui vous arrache le regard et vous remue l'être avec sa franchise hurlée, désagréable à entendre parfois, jusqu'au malaise.

Courageusement elle crie ce que beaucoup murmurent à voix basse, cette image; elle prépare ainsi l'opinion, prompte à glorifier et à anéantir.

Et cet esprit, et cette forme concise, toute cette littérature acerbe, pesée mot par mot, qui éclate comme une fusée sous le dessin bien en situation ! C'est un art que celui-là, — il y avait longtemps que nous n'avions prononcé ce mot, — c'est un art accompli dans sa note parfaite et son indépendance. Art par le dessin presque académique, très sûr, synthétisé en maître et pour la pensée écrite, résumée jusqu'à l'intensité juste d'expression. L'œuvre de Forain est éloquent en deux traits et en deux mots. Dessin et légende concourent à l'excellent ensemble, indispensables l'un à l'autre, car le geste exprimé par les personnages est froid, très tranquille, et ne dit rien à l'œil sans la légende, subtile, philosophique, mais non scénique. A vraiment dire, le dessin de Forain manque de charme, tant il est rude à voir; les types sont laids, reconnaissables, mais défigurés, grimaçants; l'artiste exprime des attitudes, non des physionomies; l'exécution de tout cela est sans saveur, lourd et iriste, mais il ressort de l'impression ressentie une puissance, une volonté empoignantes, supérieures à l'agréable et à la joliesse : de la Beauté presque.

Forain, de même que Gavarni, contrairement à Daumier, entre autres, adapte après coup une légende à ses dessins ; de là un manque d'expression propre chez ses personnages, qui ne disent qu'à peu près ce qu'ils disent.

La vérité des sentiments ressentis par les types de Daumier était poignante, elle éclatait sur leur visage; l'art de toute cette recherche de nature était plus pei'suasif, sans doute, et plus réellement caricatural par lui-même, car il faisait l'ire aussi sans la légende.

Nous savons d'ailleurs, par maints témoignages, ceux de M. Pierre Véroti

entre autres, que Daiiinici- fui, le plus souvent, aidé pour ses légendes; parfois même, nous dit-on, le grand artiste ne comprit pas tout l'esprit d'icelles, qui vinrent alors souligner d'excellents croquis, tant bien que mal eu rapport. Au Cliarivari, du reste, sous la direction Philipon, on alla im'uie jusfpi'à paycM- (cinq franns^i la légende. Huart, Ileiii'i llnchofort, Albert \\\)\ïï et ////// (indidi

Portrait do l'orain jusqu'en 1898, par ICiiiili; Bayard.

furent, dans ces conditions, maintes fois, les collaborateurs piVMJciix des dessinateurs de ce journal.

Pour ces raisons, les dessins de Daumier, qui se contentent de leur seule éloquence, nous paraissent réaliser le type idéal de l'art de la caricature : peuton, en effet, appeler caricaturistes les dessinateurs de journaux dits amusants, dont la légende souvent heureuse est le seul atout?

Que nous sommes, en regardant l'œuvre de Forain, loin de Grévin, ima-

gier aimable, dessinateur et observateur « de cbic », de Grévin délicieusement parisien, gai sans malice, au sourire frais et rose! Ici, plus de forme élégante, plus de séduction mondaine : de la ligne sévère, oui, de la force sans grâce, des chocs, des heurts, un dessin mâle d'après nature, sans mièvrerie et plein de caractère.

Alphonse Daudet, dans la préface d'un album, écrit : « Je citais Gavarni tout à l'heure. Son nom, quand on parle de Forain, viont naturellement sous ma plume. Ce n'est pas, certes, qu'il y ait chez notre ami l'ombre d'imitation; les artistes de sa valeur, en pleine maturité de talent comme lui, n'imitent pas.

« Mais la parenté est incontestable. Pour l'aigu de l'observation, la concision du dessin et de la légende, cet art de condenser, de résumer dans un geste et dans une phrase, â la française, vingt pages de critique et de philosophie. Forain vient droit de Gavarni.

« Les dissemblances de leurs deux génies tiennent surtout à la différence des époques dont ils se sont faits les historiographes. »

Nous ne voudrions pas cependant nous incliner outre mesure devant cette opinion magistrale, car il nous apparaît que la grâce et le charme de Gavarni échappent à notre investigation dans l'œuvre de Foi-ain.

11 est vrai que le maître, quelques lignes plus loin, dit : « Mettez en présence Gavarni, Gavarni le plus âpre, le plus amer celui des dernières années, assombri et malade, même sous les haillons de son Thomas Vireloque, vous trouvez quelque chose de bon enfant ou alors de tellement voulu, livresque, théâtral, que le frisson de terreur cherché n'est jamais atteint. »

Plus loin encore Alphonse Daudet constate que Daumier lui-même n'atteint pas â l'intensité de terreur et d'horreur équivalente à celle que dégage Forain.

D'où nous concluons sans pédanterie à une véritable dissemblance entre ces étonnantes manières, d'autant mieux que, pour en revenir à Gavarni, la joliesse de son œuvre, la grâce mignonne de ses visages de femmes, l'ondulation exquise de leur corps, demeure totalement inconnue â la brutalité superbe (!<' Forain.

La relation évidente entre les deux maîtres consisterait donc seule en la pareille besogne de ces philosophes du crayon à travers leur époque.

La femme de Forain, en effet, est laide le plus souvent, trop nature dans sa maigreur ou son embonpoint, squelette ou a dondon » disgracieuse, mais réelle; car elle existe telle : l'artiste, s'il ne choisit pas, n'invente pas non [.lus. Cantonné dans une manière de tête, il varie rarement ses types, qui sont pour lui un idéal d'expression. Le financier, le bourgeois, l'ouvrier, l'artisl.', la

l'urlrait de l''orain, acluellenienl.

ICxtrail de la Revue hebdomadaire (Pion el C" oditeursl.

femme légère, le mondain, le mari et l'épouse, l'actrice et la mère d'actjice, ont leur silhouette propre, leur stigmate particulier. En cela, le cas de Forain est le même que celui de tous les caricaturistes, qui résument volontiers en un seul les types caractéristiques, dans l'obligation qu'ils sont de se répéter sans cesse et pour garder roriginalité de leur création d'un type.

Songez à la physionomie de Joseph Prudhomme, à ce point profondément écrite qu'elle sert encore aux dessinateurs actuels pour exprimer le bourgeois ridicule !

La femme de Forain a un attrait pervers : c'est une nature vulgaire et

nonchalante. Petite et sans grande allure, l'air eiïronté, des yeux longs en meurtrière, une bouche à peine indiquée, elle est pensive, logique et immorale, soumise et résignée.

Nous regrettons de ne pouvoir citer ici quelques légendes féminines de Forain, leur éloquence, malheureusement, étant un peu « crue » pour nos lecteurs. L'œuvre du grand caricaturiste, hélas! particulièrement osé, si blessant parfois, s'adresse rarement à la jeunesse; elle est au reste d'une telle finesse d'observation et d'une si spéciale entente, que la connaissance de la vie s'impose pour comprendre tout ce que cet esprit aiguisé, si remueur d'idées, exprime.

La femme de Gavarni serait fort étonnée de voir celle de Forain, tant d'audace, si peu de tenue, et pas la moindre morale chez cette dernière, la lorette épeurée fuyant devant le langage éhonté de l'épouse dessinée par Forain, après déjà l'humiliation causée par la crànerie insolente de la cocotte de Grévin...

Changement de mœurs, après tout, mode autre, perversion difTérente peut-être, dont rinfliionco à travers les générations sera facile à apprécier par les œuvres littéraires qu'elles virent naître.

Que diriez-vous de tous ces mensonges, pauvre Mimi Pinson au cœur si tendre? Que penseriez-vous de ces calculs d'amour, de cette passion mathématique, de ces « rosseries » qui font la base de toute communion d'âmes actuelle! Exagérée certes, cette étude compliquée des êtres, cette observation des milieux, mais sûrement elle est la marque d'un temps, et nos pères seraient fort surpris de nos rides précoces et de nos fronts moroses.

Forain, nous l'avons déjà dit, voit les choses on noir, et sa gaieté est lugubre; il caresse avec le plat d'un sabre dont il garde le tranchant pour l'incisive attaque et l'abatage.

Son sourire est redoutable, et sa dcnl venimeuse : voilà une caricature de forme nouvelle mise au service du cœur humain, pour la vengeance des déshérités, des basses actions et des grotesques.

La caricature politique étant morte pour le moment faute d'événements et

LA CAHICATUHK ET LKS (A I! ICA T l' I! ISTKS

de passion, la lutte commence alors en iileine paix; c'est la guerre aux mauvaises satisfactions, le trouble jeté dans la sérénité des fortunes mal acquises; de toutes-parls la tempête gronde, dénonçant les faussetés do la vie et les honteuses cupidités.

« Mais, écrit fort judicieusement M. Raoul Deberdt, si Forain consacre de la sorte une notable partie de son effort à détruire la légende de la grisetle sympathique, il est peut-être encore plus féroce à l'égard (hi liiiancier, du politicien.

« La corruption du personnel administratif, le grand mensonge que fut la démocratie en ces vingt dernières années, la vénalité, la curée des places, l'écœurement tout autant que les boudoirs du demi-monde ou du quart di' monde, et, sur ce point encore, ce violent caricaturiste a édilié une œuvre qui subsistera, vengeresse éternelle et accusatrice de la haute société bourgeoise du dix-neuvième siècle, tout comme les Annales de Tacite restent pour flétrir à jamais la mémoire des Césars de Rome. »

La caricature des mœurs prend de l'acuité et de la force dans l'utilité presque de ses coups de fouet stimulateurs d'une certaine société endormie quelque peu sur ses positions, fortifiée par l'oisiveté, croupissant dans ses préjugés ou son ignorance vaine.

Après les bourgeois fustigés de main de maître par Daumier et Henry Monnier, voici la bastonnade pour les financiers véreux; c'est Forain qui la donne.

Le bourgeois est délaissé, reconnu presque intéressant en ce moment; c'est le tour du mondain fastidieux et celui de la jeune fille moderne, l'un écœurant tant il est blasé et peu poétique, l'autre perverse, avec son seul charme piquant d'évaporée et l'attrait unique de son insolence naïve.

Puis c'est le père, si peu père, détaché largement des convenances maritales, et la mère, à peine épouse, toujours en révolte contre son mari, pleine de mauvais conseils, âpre au gain, sans cœur.

Tout un monde révoltant, grossier d'allure, choquant, presque moral pour l'horreur qu'il inspire.

Comme cela est vrai! Voilà l'impression favorable recueillie à cause de ces monstres qui rappellent aussitôt des créatures exécrées, grossies par la haine dans leurs moindres défauts, dans leurs tendances de vice.

Et pourtant cela est faux ou exagéré, haineux et rageusement envisagé. Non, la nature humaine n'est point aussi vile, tout le monde sait cela; mais n'importe, ce fiel habilement déversé est un allégement pour tous, il venge toujours quelqu'un.

Après Daumier, Forain; ce sont deux aigles : mêmes yeux perçants, même bec crochu, mêmes serres avides, pareille proie.

Daumier d'un dessin plus large, d'une pensée plus générale peut-être; mais Forain profondément ironique, blessant avec un trait pointu, sec, et la lame pénétrante de son esprit aigre et mortel.

Tous deux d'un génie différent à cause du tempérament divers ; Daumier replet, à la mine réjouie; l'autre maigre et long, rélléchi, mélancolique, au milieu d'une société tout autre d'esprit et de cœur.

Point de franche gaieté à l'heure actuelle, de l'ironie dans la crainte du rire, des pince-sans-rire, non des joyeux : voilà la marque de nos jours, et forcément l'art en général trouve des qualités nouvelles.

Forain est un des plus grands artistes de la caricature; il a l'originalité du dessin et l'attrait nouveau de la légende; il s'élève bien au-dessus de tous, presque grâce à la vérité de son dessin et au renouvellement de l'attitude de ses personnages croqués d'après nature.

« Dans notre temps l'art ne cherche plus à dissimuler les traits défectueux (le la réalité : il les note comme tous les autres. M. Raffai'Ui écrit la brochure du Jiemi caractéristique et dessine de telle sorte qu'il côtoie de fort près la cai'icature. Forain cherche l'exact contour, le mouvement réel, et dessine de telle sorte qu'il s'approche beaucoup de la réalité caractérisée. La caricature devenue réaliste enlaidit moins. L'art devenu réaliste embellit moins. Celle-ci ne déforme plus tant, celui-là n'ose plus tant réformer. Les deux domaines tendent à se toucher et à se confondre ». [Les Lectures pour tous.)

La facture de Forain se modifie également au cours de la production :

LA CARICATL'IU-: KT LKS CAUICATIIKISTES

a[>rès (les croijiiis à la [iliinu', voici vonir l'adjoiictioii ilii piiiifaii ri |iiiis ci'llr

^tl^dtijKS

lt<a >J ^ -JJ77—

Si le pain manque, l'alisinllie est pour rien. Dessin de For.mx; extrait du Pssl... ! {Pion et C'o éditeurs).

du crayon, le crayon seul ensuite et l'emploi de papier au grain .lilTérent, modifiant ainsi l'aspect général.

228 LA CARICATURE Eï LES CARICATURISTES

L'esprit dans le choix des matériaux à employer est là curieux à constater, dans l'étonnante fertilité de ce cerveau craintif de la banalité et toujours désireux de nouveau.

On a reproduit aussi l'artiste par la gravure sur bois, mais il perd de sa saveur. Malgré et à cause de l'interprétation brillante, ce croquis spécial, sommaire, violent, s'accommode mal d'une copie quelconque, et cola n'est pas un de ses moindres mérites que cette difficTilté qui perce sous cette apparente facilité de reproduction.

Un Irait, mais quel trait! et les intentions de ce graphique, ses réticences, toute sa formule complexe si cérébrale!

De la couleur par un rien d'opposition, de la finesse par réloquencc brève d'un seul point, d'un oubli voulu dans ce crayonnage; de l'ospril partout, dans l'effet et la présentation.

A côté de ces qualités, point d'émotion, c'est un geni'e anglais; pas de charme, toute une verve « en dedans », séduisante par son attrait neuf et toute son effronterie.

Comme Grévinest bourgeois à côté de Forain, et terne, et honnête, c'est à n'y pas croire! Quelle différence d'observation chez les deux artistes, l'un bonhomme épris de la grâce superficielle, plastique, l'autre dédaigneux de cette grâce, fouillant au cœur, se riant de la forme jusqu'à l'exagérer dans sa laideur ou sa vérité, profond et méchant.

Deux genres agréables, en définitive, à envisager tour à tour, après les senteurs troublantes et affadies des roses et du jasmin, le parfum poivré des œillets, l'acre arôme des plantes marines.

Les figures de Daumier et de Forain, avec leur aspect rude et puissant, se dégagent en ce siècle comme des colosses véritables; l(>nr silhouette est grande et projette une ombre gigantesque, à la fivenr de laquelle a prospéré tonte une forme nouvelle de littérature, plus franche et [dus (lign(>, en mènie temps qu'elle a tracé une voie d'observation particulière, résumée rapidement parla magie d'un crayon expressif et simple.

Il y a des dessins de Forain qui vali'nt des tableaux, et des légendes du

môme touchont dans leur onsomblc à la littérataro jiliiloso|jIiiqiif la jilus élevée. En cela Daumier ol Forain fi'aternisent et partagent la même gloire.

Mais Forain est un t;,(''ui(' (li;iltolif[iie, son œnvi'e ^ai-de un soui-ire salani-

Une boiiticiue de curiosités à Carmaux.

Dessin de Forain; cxlrait de Doux Pays (rlon et C'» éditeurs).

que, et l'on ne peut se défendœ souvent d'une gène devant les plus belles choses de la vie, les sentiments les plus sacrés, rendus aussi amèrement, férocement, par ce crayon impitoyable et peu généreux.

Dans VA7now à Paris, l'étranger put se réjouir à son profit des pages déconcertantes qu'il contempla.

« C'étaient là les Français, peints par un compatriote encore, ces platitudes d'âme, tout cet écœurement!... »

Et quelle intuition curieuse de tous ces mots si habilement places dans ces âmes basses, chez ces laquais, chez ces filles! Comme diaboliquement ces mots ont été entendus! car on n'ose pas supposer qu'ils aient été inventés 2)ar l'artiste.

En l'ésumé, quelle superbe façon de voir, du haut de quelle grandeur! Quel génie dans le superbe, quelle éclatante manière de juger, vraie ou fausse, qu'importe, eh faveur de l'ampleur du geste, même si celai-ci n'est pas magnanime! C'est une note grande, formelle, dont le graphique dépasse celui de Daumier, le modèle terrible, opposé à tous ses successeurs, matliéraatiquement, systématiquement presque : il a fallu que l'on force la main à l'opinion; c'est un mur que Forain a démoli.

Nous sommes allé rendre visite au maître, en son hôtel, voisin des Champs- Elysées.

Il nous reçoit aussitôt et nous conduit affablemcnt à son atelier, auquel on accède par un escalier d'aspect monumental. Nous jetons un coup d'œil en passant sur le vestibule, sorte de petit salon sur lequel donne l'escalier, que nous gravissons. L'éclatante lumière de l'ensemble nous frappe tout d'abord : quelques meubles du premier Empire aux couleurs claires se détachent à peine sur la blancheur laquée des murs, qu'éclaire jusqu'à l'éblouissement une large baie, en trouée, au plafond.

Sur une console immaculée, un petit portrait d'enfant, d'originale conception, attire nos regards : c'est un pastel simplement silhouetté, une sorte d'image naïvement tracée dans le goût anglais :

« Mon fils dessiné par ma femme, » nous dit le maître,

«Juelques rares tapis d'Orient jonchent encore cette salle, et c'est tout.

Nous voici arrivés à l'atelier; une vaste pièce encombrée des seuls matériaux de travail, pas de meubles inutiles, des murs couverts d'esquisses et de dessins, des sanguines, des lithographies, des toiles en cours d'exécution, h's seules traces enfin d'un labeur écrasant. Sur une estrade en haut, qui jilongc

LA CAUICATURK KT LES CARICA I lli I STES

r.ii

sur ralelicr, une granJc table où s'éparpillent encore Jes croquis en masse :

c'est là que Forain dessine.

La Fourmi et la Cigale.

Dessin do Forain; extrait ilu PsU... ! (Flon et C''> éditeurs).

« Vous voyez, nous dit l'artiste, je procède dans mes dessins par l'élimination jusqu'à la synthèse que je rêve; je ne me sers pas de calques, je dessine du premier coup, carrément, jusqu'à ce que mon croquis me satisfasse; j'obtiens ainsi un dessin fait d'emblée. »

Nous regardons, en même temps qu'il nous parle, les pages nombreuses que le maître fait défiler devant nos yeux : c'est le même sujet plusieurs fois ivpété jusqu'à la pureté de l'épreuve réussie d'un trait.

« Car le dessin pour moi est une écriture, il doit émaner directement de l'individu, avec ses réticences, sa forme personnelle; si l'on corrige son graphique, cela fait l'effet d'une écriture de sergent-major, aux lettres moulées, pour ainsi dire contrefaites. »

C'est dans les nombreux albums que nous feuilletons que le maître puise l'idée du mouvement de ses personnages et la conception de ses légendes, qui lui viennent en regardant ces croquis.

Bien curieuses, ces notations de nature, ces riens saisis au vol, ces silhouettes, CCS taches, disséminés sur les pages blanches de ces albums comme autant de signes de ponctuation d'une tête, d'une allure ou d'un geste. Voici des mouvements rares, des contorsions bizarres, à côté de la stricte simplicité, merveilleusement déduits, par un observateur froid, très naturaliste, des positions courantes du corps.

« J'apprends des formes par cœur, nous dit l'artiste; cela m'est obligatoire dans ma production rapide et variée ; la nature me sert uniquement de renseignement, car je trouve que lorsque l'on dessine directement d'après le modèle, on demeure plus préoccupé de ce que l'on copie que du dessin ou du tableau objectif.

« De même pour mes légendes : ce sont, la pluj)art du temps, mes croquis qui me les dictent; car je ne saurais être esclave d'une idée initiale, cela me gênerait pour l'exécution. »

Nous lisons au maître les premières pages que nous lui consacrons ici. Après lecture faite, il nous dit :

« Je n'ai jamais pensé à tant de choses dans mon œuvre; je ne crois pas, je ne sais pas, j'ai seulement suivi ma nature... »

Nous interrompons notre hôte pour lui faire observer que son intuition ])resque inconsciente, toute corrosivc, vient corroborer parfaitement répilhètc de satanique que nous lui décernons; il ril.

LA CAinCAK l!K Kl LKS il A l'.ICATUIUSTES

os

« ^ïnis non, voyoz-vo.is, je n'ai pas de l.aino, il y a scilomont .les tMn qui me dqilaisnil, et ceux-là, je prends plaisir à les lusligcr. C'est du reste par

^^tfi.^

" Je crains bien qu'elle ne puisse supporter l'oprralion.

— Oui, je le sais, mais que voulez-Vous que j'y fasse? la femme m'est très recommand(!e. Dessin réduit de Forais ; extrait de l'Alliam de Forain (Simonis Empis éditeur).

hasard que j'ai été amené au genre que vous voyez aujourd'hui. Je dessinai un jour dans le Courrier français une scène pittoresque quelconque : cela représentait, je me rappelle, un abonné de l'Opéra auprès duquel se tenait une dan-

seuse; l'idée me vint d'animer ce croquis par une légende; cela réussit, et dès lors je persévérai dans cette manière. De là datent ma personnalité et mes succès : j'avais trente-quatre ans! Très jeune, j'avais été nièlé à une jeunesse très remuante; je dénonçais avec plaisir tout ce qui répugnait à mon tempérament; j'étais libre et ne ménageais rien à ce moment; mais maintenant mon art s'est transformé, je suis marié, père de famille, je suis tenu par un lien social; un respect inconnu jusqu'alors me guide...

« Retenez ceci qu'en matière de critique je ne m'attaquai jamais à la personnalité des gens, je mordis dans la masse toujours : tant pis pour ceux qui se reconnurent. Par un scrupule, même, je me suis abstenu de mettre, dernièrement, dans une vente de mes dessins le portrait d'un écrivain célèbre que l'actualité m'avait amené à crayonner... Cela ne m'empêche pas de recevoir par avalanches des lettres d'outrages anonymes... En matière de politique, ma raillerie date d'une déception : je croyais en la République idéale; quant à mon patriotisme, il s'est révélé à moi d'une façon impromptue... Je ne savais pas que j'étais patriote, parce que je ne pouvais pas me douter que l'on pût toucher au Drapeau, à la Patrie. »

L'artiste fait ici allusion aux pages virulentes qu'il dessina, en collaboration avec Caran d'Ache, dans le Psst...!

Tandis que le maître nous montre des lithographies puissantes, qui sortent fraîchement de ses presses, des sanguines à peine indiquées, mais si savoureuses à l'œil, si modelées pourtant, nous tentons de lui arracher quelques notes biographiques...

« Je suis né à Reims le 23 octobre 18b2. Mon père était peintre en bâtiments... J'ai fait mes études rapidement, à l'école des Frères, d'où l'on me relira vers ma quinzième année pour me mettre en apprentissage chez \\n graveur de cartes de visite, où je restai six mois. Ma famille, sur mes instances, consentit à un « supplément » d'instruction ; mais je m'aperçus bientôt que le chemin du musée du Louvre était préférable à tout autre, et je lis avec joie l'école buissonnière.

« Ounnd on apprit qn(\j(< voulais rire artiste, ce fui la Iradilinimclle expln-

sion. Jo débutai par faire du dessin industriel, me rattrapant un peu de mes déboires de la journée, le soir, perdu dans des livres ;i la bibliothèque Sainte- Geneviève.

« Puis vint la guerre, le siège... Je rentrai enOn à l'École des Beau.x-Arts, dans l'atelier de Géi-ôme, « tripotant » aussi à la glaise chez Carpeau.\... Vous savez le reste... En 1887 je débutai au Cow'rwr français, après déjà quelques dessins fournis au Supplément du Figaro...

« J'ai exposé surtout aux Impressioimistes , jo n'ai envoyé au Salon que deux toiles... »

La peinture de Forain garde les mêmes qualités d'originalité que son dessin. Sa couleur est très harmonieuse dans les « gris », indiquée en « frottis » ingénieux.

Ce sont des toiles plutôt cérébrales que réellement picturales; elles rcndenl des impressions « nature » très simples : c est un âne vu tout bonnement de prord, presque au milieu du cadre, dont la silhouette naïve se profile sur la toile du fond formée par dos montagnes indécises... Ici le coucher bourgeois d'une Parisienne, et des portraits, des notes de vérité, rien que du réel...

« Aimez-vous la musique?

— Je l'ai adorée, mais maintenant no me parlez pas de leurs musiciens allemands : c'est trop compliqué, trop loin de notre cerveau clair, à nous autres Français. — C'est comme pour les styles actuels, ils m'ennuient avec leurs recherches touffues et prétentieuses, ces snobs à la recherche de nouveaux modèles de meubles. Ah! leur « modem style »!... Ils vont nous ramoner à l'armoire à glace de classique et d'horrible mémoire! »

« Voyez-vous, c'est avec la sensation d'art que l'on a perverti le goût du bourgeois; on a voulu lui donner un frisson, une émotion factice devant des choses qu'il ne comprenait pas, et, le snobisme aidant, le bourgeois n'a pas voulu être le seul à ne pas admirer... L'exagération de la sensibilité à tort et à travers est venue, les écoles étrangères brochant sur le tout, ce fut la confusion des âmes, une maladie nouvelle, une pâmoison ridicule à cause du seul étonnement déguisé... On éprouva alors « une sensation d'art »!

Forain est Irùs admirateur de Ingres. Voici de quoi étonner sans doute la plus grande masse des gens qui ne croient pas à l'éclectisme. Au reste, à bien examiner l'œuvre du grand caricaturiste, celui-ci nous apparaît classique au fond : les artistes seuls peuvent démêler dans les innombrables croquis du maître cette ressource puissante du métier dissimulé sous la verve de la présentation.

« Quel merveilleux dessinateur que Ingres! nous dit Forain; tenez, voyez ce dessin ! — et l'artiste nous mène en face d'un admirable nu d'homme d'une belle jiuissance. — Je le léguerai à un musée... »

Tandis que Forain nous reconduit, nous lui faisons part de notre étonnement de prime abord, lorsque nous le vîmes ainsi complètement l'asé, alors que des photographies dernières nous montrent le grand caricaturiste la figure encadrée d'une longue barbe noire.

« C'est au cours d'un récent voyage en Angleterre, nous répondit-il, que j'ai fait le sacrifice de ma barbe; j'ai imité mes compagnons de route, c'est un essai »

Forain nous a dit tout à l'heure que son génie s'était depuis quelques années transformé à travers la vie conjugale et la paternité. Dans le tohu-bohu des événements, songerait-il à modifier sa tète? Et l'idée nous vient, eu descendant l'escalier du maître, du contraste si vivant de cette âme attristée, de cette amertume fielleuse, avec la blancheur éclatante de ces murs sur lesquels se profile à l'emporle-pièce ce masque maintenant glabre, troué par des yeux profonds, perçant coinmc des vrilles en plein cœur humain.

Et les paroles de Forain nous reviennent :

« Je n'ai jamais pensé à tant de choses dans mon œuvre, je ne crois pas, je ne sais pas. »

L'excellente poignée de main que nous recevons de l'artiste sur le seuil dt; la porte nous confirme dans cette conviction que Forain a décidément une àme malléable, ensoleillée ou brumeuse à volonté, et qu'il joue les rôles tragiques à la perfection.

Forain a beaucoup [)i'uduit : k il travaille tout le teiiqis » ; sa cullaboratioii

LA CAUUIATI'IU-: Kl LKS CA 1! ICATUIUSII^IS

le plus souvent décida (lu succès d'une publication satirique; on le rechercha comme fort ténor, mais il n'eut pas à souffrir de la mode, cet engouement qui aboutit à la duiierie du public pondant quelques mois. Les talents de premier

SAI.NTI-: MISÈHK

Il \

« On va vous donner deux francs.

— Deux francs ! Mais, ^lonsieui-, je viens de VaugirarJ... el de voire bureau... on m'a renvoyé ici,... et tout ça à pied. Dessin réduit de Foiiatn ; extrait de VAIbitm de Forain (Simonis Empis éditeur).

ordre s'imposent à travers les temps, au ii^épris du caprice : c'est le cas de l'artiste qui nous occupe.

Les premiers croquis du maître parurent à la Vie moderne; c'était alors au.\ beaux jours de l'impressionnisme. Degas, par son genre de recherche par-

ticulière, avec ses « demoiselles » maquillées, spectrales, hideuses à faire peur, sans doute indiqua à Forain un chemin naturaliste, latéral, mais d'accidents plus naturels, moins spéciaux, et d'une philosophie mouvementée davantange. Contrairement aux êtres hébétés, figés, de Degas, c'est une lanterne magique que nous montre Forain.

Puis voici l'artiste au Courrier français, où il débute dans la légende. Mais cette indépendance qui nous plaît chez le dessinateur, son caractère fier et insouciant, la désinvolture de sa nature en dehors, ivre de grand air, lui font rêver à un journal dont il sera le maître, l'unique dessinateur : le Fifre naît. La profession de foi écrite en première page du nouveau-né est en tous points explicite; elle est intéressante aussi, parce qu'elle est l'image exacte de l'intention et de la pensée du dessinateur dans son œuvre entier; c'est un programme moralisateur, une correction promise au Vice, « des notes toujours joyeuses, ironiques souvent »...

Nous avons dit combien, au contraire, en dehors de son pur intérêt artistique, nous jugions tout auti'emcnt de la portée d'une telle production, qui tond à nous donner une triste idée des corps et des âmes, quand même.

Le Fifre meurt vite, mais latendance affichée sincèrement dans cette feuille se poursuit dès lors avec débordement dans d'autres publications; l'heureux élu du succès manque à son programme de sérénité vertueuse, et c'est là son génie peut-être, d'avoir pu sortir de son cadre : la morale, après tout, n'est pas indispensable pour créer un chef-d'œuvre.

En 1890, au Ch{ftnp-de-Mars, l'exposition des dessins de Forain obtint un très grand succès; l'année suivante, boulevard Montmartre, l'artiste convia les amalcurs à un régal de croquis inaccoutumé : on les comptait par centaines, l'enthousiasme fut à son comble; lu raillerie, la manière, étaient nouvelles, le rictus à la place du rire, on se mordait les lèvres au lieu de les dilater. Puis ce fut au Figaro, le samedi ; on guettait le Forain comme aujourd'hui encore, heureux de cette franche opinion hebdomadaire, à V Eclto de Paris et dans les colonnes réjouies du Journal amusant, où son esprit morose tranche par sa philosophie noire, et au liirc.

LA CAKICATl'llIi ET LES CAUi CAT [TRISTES 239

La pliipartclos dessins du maître ont été réunis en ali>uin, selon l'Iuibitude clièrc aux caricaturistes célèbres. Les éditeurs Pion et Simonis Empis recueilli icnl avec goût les sucs de tout cet art de parfait style, d'éclatante hauteur, et plus tard, quand on parlera de l'afTaire du Panama, les pages que Forain a dessinées avec sa franchise ordinaire nous paraîtront toujours aussi fraîches, parce qu'elles stigmatisent d'après nature, et que les liommes se renouvellent, mais ne changent pas.

Suivez le Dmi.r Pai/s, cette rubrique du maître dans le Fif/aro et à VÉrIto (If Paris- regardez de non\o;ui les albums déjà parus sous ce titre heureux : quelle ('lonnante manière de se remémorer les faits et d'apprendre l'histoire des mauvaises heures de son pays! Jamais de hormes, certes. N'oubliez pas qu'il s'agit ici d'un « salanique ». Et ces légendes!...

Actuellement Forain, stinuilé par les événements, brandit son crayon dans la bataille politique.

Comme des gouttes de vitriol, l'esprit du grand caricaturiste tombe dans la mêlée sourde des partis en querelle, nouvelle incarnation dont nous, nous contenterons d'apprécier la mâle qualité du graphique.

Forain est chevalier de la Légion d'honneur depuis 1896.