WILLETTE

Tandis que Forain, préoccupé de puissance, s'époumonne à la poursuite des hideurs, à la découverte des turpitudes; tandis que, sans charme dans son dessin et brutal dans sa légende, le grand artiste montre seulement ses dents pour la haine, voici qu'éclate le rire sonore de Willette.

Ce rire, franchement gai, sain, délicat, car il ne s'attarde pas aux bêtises, rassérène l'âme; soudain, après l'orage et la tourmente des idées noires, voici le ciel bleu et les pensées roses : c'est le charme qui naît.

Yoioi Willette, le Pierrot enrubanné, amonrenx des bergères, crayonneur

d'Amours et chanteur de ballades, l'ingénieux Pierrot aux trouvailles aimables, sans cesse spirituelles et purement gauloises.

Génie indépendant et bien français, Willette crayonne ses pastels attendris avec une verve à lui, sans cesse renouvelée; il est fécond, car son âme est sereine; il est audacieux, car il est sans crainte, bien au-dessus de la vie, qu'il envisage avec un sourire.

Parfois, au cours des événements qui le passionnent, l'artiste quittera son crayon fleuri pour prendre l'arme de révolte; il s'insurge, ce coeur généreux tressaille, et, tandis que la colère déborde, tout le talent transformé se met au service des faibles et défend la liberté au profit de tous.

Bientôt, les nerfs calmés, l'artiste reprend sa tâche de rêve, contraint aussi par sa nature aimable, plus passionnée de paix et d'observation placide. 11 y a donc deux expressions d'art chez Willette, l'une batailleuse, gouailleuse, taquine, l'autre charmante, mièvre et tendre.

D'un bond, Willette grimpe sur la barricade, il brandit fiévreusement son crayon; d'un autre bond voici l'artiste couché dans l'herbe tendre, à c6té d'une jeune fille pure et blanche, tous deux un lis en main, les yeux au ciel dans une pose hiératique. La qualité de cet art est une extrême sensibilité et une élévation, l'expression d'une naïveté quand même au profit de l'idéal, le respect de la tradition chaste avec cependant des échappées vers une grivoiserie de bon Ion, toujours acceptable et claire.

Malicieusement, sans insister, l'artiste vagabonde, toujours gamin, toujours spirituel; il ne séduit complètement que (jui l'a entièrement saisi, et les délicats seuls ont cette aubaine.

Çà et lit, en regardant davantage, l'intention gaie du dessin se montre, l'éloquence du trait au service d'une pensée non entrevue au premier abord, apparaît; c'est délicieux à approfondir, on ne se lasse pas de voir. Quelle facilité! quoi humour! quelle franchise ! Comme tout cela est bien français, bien gaulois!

Chauvin, oui certes, mais pas « cocardier »; libertin, mais honnête, d'une moralité virginale, le geste leste des personnages de Willette est toujours corrigé par l'altitude candide qui implore le pardon.

A^'ill^tfo a créé le type iruiic Marianne joliment espiègle, bien faubourienne, tout à fait réactionnaire... presque; nous lui devons aussi une esquisse

Portrait de Willette, par Emile Bavard.

adorable, celle de la petite femme « vivant d'amour et d'eau claire », laborieuse et simple, aux yeux limpides, au nez mutin, retroussée à ravir; la petite femme de Willette, quoi! cheveux au vent, tandis que son bonnet s'envole par-dessus les moulins!

« N'est-ce pas une superbe idée que d'avoir su ainsi transformer cette

petite femme de Montmartre en une entité psychique, en une radieuse énoncia- Iricc des aspirations de toute la jeune génération! »

Fraîche idéalisation que celle-hi, bien parisienne, impérissable. On pense au contraste tout trouvé du grognard dur à cuire de Charlet avec sa vieille peau et son cœur d'enfant, et de cette frêle créature de Willette, à la bonne franquette, insouciante. Quel couple tous les deux au bras l'un de l'autre, le grognard caressant sa dure moustaclie et souriant à la grâce mutine de la petite femme rose avec des roses à son corset ! Quel rapprochement curieux à faire entre ces deux types éternels, d'une même naïveté presque!

A côté de la petite femme voici que passe le bourgeois austère, le nez dans un livre, le parapluie énorme sous le bras; rencontre, choc, grognement et éclat do rire; le bourgeois austère brandit son parapluie énorme devant la petite femme épanouie dans un rire, tous deux débordant l'un de gaieté, l'autre de ridicule.

Willette s'amuse à chatouiller les gens trop sérieux; il leur montre que la vie n'est point si triste que cela, et il leur jette sa fantaisie en pleine figure : c'est avec une fleur qu'il chatouille, c'est avec le même parfum qu'il grise, et tout son œuvre est embaumé.

Et ces chats! ces chats tant affectionnés du maître, si félins, si caressants et si faux, avec leurs griffes sous le velours de leurs pattes, ces yeux énigmatiques, comme ils sont parfaits d'allure chez l'artiste!

Ils représentent les songes agités, les cauchemars, ils passent alors en coup de vent, contorsionnés, hérissés, terrifiants; ou biL'ii frôleurs, la queue iticn droite, c'est l'innocence qu'ils veulent dire, le calme, la paix et le bonheur du foyer.

Le chat de ^^'illettc aide à l'éloquence du dessin; il e.\|)riine une pensée propre, jamais il ne demeure indifférent à la scène, il joue un rôle actif très étrange à côté des personnages.

Willette, dans ses charges, est rarement agressif, et sa morsure est douce. Très humain et profondément sensé, il raille les vieux préjugés et tourne en ridicule les foris au |irofit des faibles. Pandoro lui est nu sujet de douce hilarité.

Dessin de Willette; extrait tlu Pierrot.

LA CA m ('.AT LUE ET LES CARICATURISTES 245

tandis que ses adeclions et ses préférences vont de suite aux gueux, aux déshérités, à ces victimes du sort et de la fatalité.

Les poètes incompris, les artistes déçus, reçoivent au front le baiser de la petite Muse de WilIeUe; elle ceint leur tète de fleurs et leur donne l'espérance. Le « proprio » exécré prend dans l'œuvre de l'artiste une place parmi les monstres; il est inexorable : c'est encore la petite Muse qui paye le loyer par des trésors d'imagination ou des caresses. C'est la providence des malheureux, cette mignonne, la joie des rêveurs et le trésor des jeunes.

Autant elle est irrévérencieuse vis-à-vis des êtres ridicules, autant elle se prodigue de cœur à tout ce qui est juste et grand.

Sorte de Mimi Pinson, au reste, mais plus gamine, plus parisienne, moins pleurarde, plus dégourdie.

C'est une jolie création aussi que celle de son Pierrot, plus près de Gilles peut-être que de Pierrot, d'expression si naïve, de saveur si moderne dans son exhumation classique, ce grand enfant de Pierrot toujours étonné, spirituel de nature, dont l'âme est aussi blanche que la face enfarinée.

Ce Pierrot enfin en lequel Willette s'incarna, amoureux à la fois de la [)uissance intellectuelle de ce fantoche et du pittoresque de son travestissement, qu'il modernisa à son goût et presque à son image. Le calme découle simplement de la nature placide de l'artiste; en fait de campagne, il préfère la banlieue. C'est un Parisien rustique, non un campagnard; il aime le pittoresque en tous lieux : la moindre petite fleur éclose dans la lézarde d'un mur, entre deux pavés, lui donne une joie et un l'êve; c'est un poète de riens tout^ fait exquis.

Éprise de liberté toujours et quand même, cette Muse sans souci chante en plein air; elle s'attarde aux piaillements aigus des moineaux, espiègle comme eux et aussi spirituelle, elle nargue, elle pique, elle harcèle, gardant ses meilleures chansons pour la petite ouvrière moderne, laborieuse et tendre, dont vous apercevez d'ici la mansarde garnie de fleurs. Ce vol court, tout d'une haleine, raille le vol de l'aigle; rarement il s'élève au-dessus de la dentelle des toits; une originalité charmante naît de cette seule satisfaction de l'artiste à nous chanter naïvement ce que nous voyons de même. Voici les ambitions

inutiles, les prétentions niaises, les basses vanités, les faux triomphes, parfaitement stigmatisés par un tel artiste.

Le nom de François Coppée vient sous notre plume en parlant de ^yillette, tous deux poètes des simples et du commun, qu'ils exaltèrent jusqu'au sublime à force de pensée et de cœur !

Pas d'emphase, pas de gestes en trop, mais un seul parfum de violettes dos bois qui se dégage de l'œuvre, une brise délicate, tout un apaisement dans le calme, tout un amour ardent pour les sentiments naturels, innés, pour la justice idéale. Philosophe sincère, Willette chante clair, sorte de Gaulois moderne, plutôt habile que puissant, plutôt galant que réellement mâle, comme un sourire dissimulé sous de rudes moustaches.

Rien n'est plus agréable à dire que cette verve sereine, cclose sous un rayon de soleil, fraîche et neuve, jamais « rosse », pour parler moderne, mais toujours gouailleuse, en un mot sans cesse parisienne.

Combien la fraîcheur de Gavarni nous semble factice à côté de celle de Willette, l'un philosophe voulu, aux tendances doctorales, merveilleux d'application dans son observation, fardant à souhait ses femmes étonnantes de présentation, l'autre tout bonnement sincère, gamin, gaspillant au hasard sa fantaisie, atteignant au charme délicat, à l'attendrissement du cœur et des yeux, grâce à la franche humeur, à la santé luxuriante, au rire sain et non contraint de tous ses personnages.

Willette est un humoriste d'actualités le plus souvent, et le fait seul de dessiner les événements dans leur multiple variété a permis à son genre de se renouveler; de là pas de monotonie et des pages vibrantes d'audace, parfois même de violence aussi, à côté des tendres évocations plus coulumières cependant; de là une s(iii|ilL'sse d'idées, une gymnastique de l'intellect des plus fécondes et des jilus intéressantes.

C'est un dessinateur fantaisiste, qui; nous rangeons sans [)resque hésiter [hii-mi les caricaturistes, à cause de ses légendes cl de l'éloquence hâtive de son trait, un peu formule, et parce que la grande niasse de dessins de l'artiste ne lui pas employée à Tillustralion des livres.

LA CARICATURE ET LES CARICATl'RISTES

Willette habite au sommet de \a butte Montmartre; son âme s'imprègne à la fois du mysticisme que lui versent les cloclies de l'église du Sacré-Cœur, sa

Les premières roses.

De^in de WiLlette ; extrait du Pierrot.

voisine immédiate, et du bruit de fête et de joie qui monte des moulins Rouge et de la Galette jusqu'à lui.

N'est-ce pas un peu l'image du talent de l'artiste que cet amalgame de lis blancs et de roses, de bergères et de moutons blancs, avec l'éloquence crue si dévergondée de ses petites femmes en goguette?

Par ses fenêtres, Willette découvre tout Paris; il semble, si haut perche, le moineau parisien qui pépie au sommet de l'arbre le jilus élevé; c'est le soufïle qui passe sur tout ce Paris qui lui porte l'inspiration : l'endroit est au mieux choisi pour l'homme et pour l'œuvre.

Son logis respire une poésie toute de simplicité, avec des coins de tendresse, d(^s bonheurs de naïveté; ce sont des fleurs vivantes jaillissant de cornes rustiques accrochées çà et là; des rubans où s'enveloppent délicatement des rameaux de fleurs d'oranger, des roseaux, puis des branches séchées, — des souvenirs sans doute, — sur lesquelles dansent une sarabande de poupées déguisées spirituellement; ce sont des Pierrots, naturellement, qui servent de cavaliers.

Puis des études d'amis que Willette louange sincèrement, de hardis moulages sur nature qui chantent des formes d'extase; des peaux de bêtes, des photographies...

« Je suis né à Châlons-sur-Marne en 1857, nous dit l'artiste. Mon père, le colonel Willette, avait été l'aide de camp de Bazaine pendant dix-huit ans et servit à ses côtés durant les campagnes d'Italie et du Mexique... »

Nous savons avec quelle mei'veilleuse fidélité le colonel Willette demeura attaché à son chef, qu'il ne voulut jamais croire coupable, et dont finalement il favorisa l'évasion.

« Ah! si mon père avait su, nous dit le dessinateur, mais jamais il ne voulut soupçonner son général d'une telle infamie que celle qui lui était reprochée!...

« Au hasard des changements de garnison, je fus placé au lycée de Dijon où je terminai ma rhétorique. Dieu sait quel douloureux souvenir j'ai conservé de ces années de captivité!... C'est à peine si j'ose y penser encore; heureusement que l'École des Beaux-Arts m'ouvrit enfin les portes de la liberté... et de Paris... »

Willette entra alors à l'alelier Cabanel, où il demeura quatre années. Nous nous souvenons de quelques esquisses de l'artiste à ce moment : c'étaient tons les sujets classiques modernisés, compris (>n dehors de toute rouline, avec l'aspect choquant de cette compréhension particulière.

Et, comme nous rappelons au maître ces essais curieux, qui témoignaient

d'une originalité native non exempte crime drôlerie nouvelle tendant à une spirituelle myslilication, il nous dit très franclieuicnt toute sa sincérité bien au contraire, toute son api)licalion ù ces esquisses qu'il cherchait avec ferveur,... sinon sans grand résultat.

L'àme naïve de ^yillette, cette intelligence éthérée est toute dans cet aveu.

Puis un jour l'artiste, patronné par Giacomelli, le dessinateur favori des oiseaux, s'en vint frapper à la porte d'Alphonse Daudet et lui montra des croquis. Le grand romancier prit aussitôt en amitié le jeune homme.

« Il me chargea même de présenter à l'atelier Cabanel un neveu très blond, très timide, à qui je devais essayer d'éviter les brimades traditionnelles... Je ne me souviens plus si j'y réussis...

« Un jour, le hasard nie fit rencontrer chez Daudet un paysagiste de talent, un parfait homme du monde, nommé Jean d'Alheim, à qui je montrai des essais de peinture décorative, lui proposant de l'aider. Paul Arène se trouvait là; c'est lui qui décida d'Alheim à accepter mes services. Je quittai donc l'École des Beaux-Arts, à la grande désolation de mon père, qui m'en voulut momentanément de mon ingratitude, car il me fallut le quitter pour suivre mon nouveau maître.

(( Je débutai par la décoration du château de Forsac, on je restai six mois à peindre des panneaux.

K Le procédé dont je me servais était du à l'ingéniosité de d'Alheim : on dessinait au pastel sur de la toile gaufrée, on fixait ensuite le pastel avec une composition à base de caoutchouc. Cela imitait d'heureuse façon la tapisserie. Vous pourrez vous rendre compte en regardant ce morceau de mon œuvre de jadis, que j'ai eu le plaisir de retrouver. »

L'artiste nous montre, en effet, une gracieuse figure de femme d'après un tableau ancien, dont la silhouette aux tons frais un peu effacés se lit encore agréablement sur la toile jaunie.

Quelque temps après, présenté à Villemessant, ^yillette entre au Figaro, où dessinait encore Bertall; il crayonne là des croquis d'actualité, des dessins de publicité pour l'exposition d'électricité, entre autres.

2oO LA CARICATURE ET LES CARICATURISTES

« C'était alors, nous dit l'artiste, l'aurore de l'électricité; je m'ingéniai à faire comprendre spirituellement les multiples applications futures de cette géniale découverte. Il y avait, je me rappelle, un Jupiter emmagasinant la foudre dans des malles pour expliquer les accumulateurs; le Génie de l'électricité donnait un coup de pied gigantesque au gaz et à ses appareils;... les becs s'enfuyaient à toutes jambes, et, pour faire comprendre l'abominable odeur des gaz de carbone, j'avais cru bien faire en dessinant un lutin qui metlait brusquement sous le nez d'une petite femme... un vase de nuit... Mais, bêlas!... quelques mois après l'un des directeurs du journal était lui-même coiffé de ce même vase, et toute ma bonne fortune s'écroula... »

Willette, à ce dernier souvenir, ne peut s'empêcher de rire aux éclats, car il n'a conservé aucune rancune de cette malheureuse histoire, dont il fut la victime inconsciente.

« A celte époque, continue l'arlisto, je travaillais au Ouartier Latin. Je ne pensais guère à Montmartre : ce n'est que plus tard que je vins aux pieds de la butte, avant d'y monter complètement comme maintenant. C'était sur les instances de mon frère le docteur Willette,

« Je me souviens que lorsque je vins me fixer ici, la solitude m'effraya et je fondis en larmes, ne connaissant personne. Ma concierge vint à point me rassurer en m'aflirmant que j'avais deux amis dans ma maison : c'étaient le peintre Quinsac et Paul Arène.

« Joyeusement alors, je suivis mes deux camarades et me mêlai à leurs distractions. Nous prenions nos repas dans une crémerie très curieuse où venaient en masse des types de femmes intéressants, des Montmartoises en un mot, élégantes, gracieuses et mutines.

« C'est au moulin de la Galette, dans cette farine évocatricc, dans celte atmosphère de gaieté bien jeune, que l'idée de dessiner des l'ierrols m'est venue. J'avais envoyé au Salon un tableau intitulé Une Paire <('amis: cela représentait une femme et un chat. Je no fus pas admis, et cette circonstance malencontreuse me lit connaître Salis, le directeur célèbre du Ckat noir, du second Chat noir, qu'il ne faudrait pas confondre avec le premier.

a Salis vint chez moi flanqué du dessinateur Tiret-Bognet et du paysagiste Tanzi. Je reconnus aussitôt mon ancien camarade d'atelier, ce « blagueur » de Salis, qui s'écria : « Comme je suis heureux de te retrouver! Tu as fait un « C/ta/ iKiir, j'ai un cabaret, viens. »

« Je suivis Salis et restai avec lui au Chat noir, dessinant des masses de Pierrots et de petites Montmartoises pour le patron du logis et son journal intermittent. »

On connaît le succès que ces fines compositions obtinrent dès lors. Théodore de Banville, dans ses Lettres à Pierrot, parle longuement de cette parfaite création du dessinateur; il crie des premiers le nom de Willette, et la consécration vient à l'artiste sous les auspices les meilleurs; il a l'eslimo des lettrés.

« Et n'est-ce pas aussi une chose curieuse, de constater que ce grand renouveau de pure sentimentalité tout intellectuelle fut inauguré par un artiste du Chat noir? Le néo-platonisme artistique est issu d'un groupe de sceptiques gouailleurs tenant académie dans un cabaret ! »

Le premier Chai //air, celui des Emile Goudeau, des Jules Jouy, des Clément Privé, le cabaret d'essai, en un mot, n'eut pas, nous dit le dessinateur, les mêmes raisons que les autres foi'ts ténors du second Chat noir pour se louer des générosités de Rodolphe Salisj des brouilles vinrent, et Willette le premier se fâcha.

Nous retrouvons Willette à ce moment à l'auberge du Cioa. Les peintures que l'artiste a faites pour cette auberge sont des plus intéressantes et ne furent pas une des moindres attractions de cet endroit curieux.

« J'étais parti en Normandie me reposer, j'essuyais tranquillement ma vaisselle, lorsque je reconnus, dans l'ombre portée sur le mur, la silhouette caractéristique de Salis : c'était lui !

« Nous nous réconciliâmes sous les pommiers en fleur. Salis voulait de nouvelles peintures pour un nouveau Chat noir : cette fois je posai mes conditions, peu désireux de me donner aussi gratuitement que la fois précédente. J'exécutai alors sans compter de nombreux croquis, deux panneaux et un vitrail : le Parce Domine.

« J'ai obtenu les palmes académiques pour avoir fait, en 1878, des dessins explicatifs pour le cours d'esthétique de Charles Blanc au Collège de France... Quel souvenir amusant! Un excellent homme que Charles Blanc, un merveilleux professeur. Je ne puis m'erapècher de penser à ses cours et à l'effarement qui lui vint à propos d'une de mes gamineries...

« Charles Blanc ex[)liquait un jour à un nombreux auditoire, qui comptait beaucoup de prêtres, la composition d'un vieux tableau, une sorte de Jtigement dernier.

« — Vous voyez, disait entre autres choses le professeur, le diable maa- « geait les traîtres par les oreilles... » A la fin de son cours, Charles Blanc demanda à quelques artistes dont j'étais : « Cola a-t-il plu? — Oui, maître, « répondis-je, mais les prêtres qtii vous ont entendu n'ont pas été satisfaits... « Vous avez dit que le diable mangeait \e,?> prêtres par les oreilles... «

Vers \ 887, j'organisai une exposition de mes dessins dans un hôtel loué rue de Provence, et en 1888 je fondai le Pierrot, dont j'étais le seul dessinateur et l'administrateur; je fournissais aussi la plupart delà copie. J'avais un ferme espoir en la réussite de mon œuvre. Hélas! des chagrins imprévus sont venus ruiner mes espérances. J'ai beaucoup souffert ces temps-là, j'avais presque perdu la raison : ce sont les plus mauvaises heures de ma vie...

« A un moment avant la mort définitive de mon « enfant », pour réduire mes frais et me venger un peu des peines que l'on m'avait causées, mon Pierrot se tirait tout entier en lithographie, les dessins et la copie, que j'écrivais moi-même...

« A l'heure qu'il est, nous dit avec une tristesse à peine déguisée le maître dessinateur, assimilé à un commerçant malheureux par suite de reffondremont douloureux de mon pauvre journal, je suis redevenu « mineur ». Je n'ai plus le droit de chasser, de voter... »

Cette loi inique serait du dernier risible, si elle n'amenait encore une larme aux yeux de celui qui fut frappé de ses rigueurs incroyables.

« Je travaille tous les jours, nous dit Willette, mais irrégulièrement. Je ne m'approche guère de ma table que lorsqu'une idée do dessin m'y mène. Nous

l)L'bsin de Willltie; o\tr:iiL lUi Piarol.

autres dessinateurs de fantaisie, nous nous astreindrions bien inutilement à une besogne en deliors de notre gré. Je quitte, par contre, très difficilement l'œuvre en cours, je m'y adonne avec acharnement. »

Comme nous parlons à Willette du Courrier franrais, ce journal auquel, à l'heure présente, il donne le meilleur de son talent, l'artiste nous dit que là encore « il essuya les plâtres ». Quand nous lui rappelons les pages si amusantes qu'il consacra à la gloire des Pastilles Géraudel, il sourit; il pense avec raison que ce genre de publicité artistique qu'il a créé a tracé une voie nouvelle de réclame intéressante, grâce à la forme d'art qui lui sert d'enveloppe : l'exaltation d'un produit quelconque au moyen de l'image attirante, cela était à trouver.

« Ouand on songe, s'écrie Willette, à cette publicité qui maintenant court le long des lignes de chemins de fer pour nous cacher la vue des paysages qui se déroulent, c'est à dégoûter à jamais des liqueurs et autres produits que ces écriteaux vantent à nos yeux, malgré nous,... sui'tout parce que cela est laid! »

Willette a dessiné la première affiche électorale illustrée; il est vrai que cette publicité s'adressait à son nom : l'artiste briguait alors, par plaisanterie, le suffrage des électeurs de la butte; cela cachait au reste les murs et les égayait de tons joyeux; l'œil était accroché à l'image amusante, et le passant riait do la fantaisie, sans s'arrêter... au produit recommandé.

Willette, peintre, a décoré d'une façon toute pittoresque le plafond du concert la Cigale (1894); auparavant il avait peint celui de l'hôtel de M. Fernaud Xau, le fondateur du Journal; on lui doit encore quelques toiles non sans mérite pour leur esprit bien particulier, car le métier, là, se montre habilement, mais sans force; la couleur toutefois, bien que grise un peu, est d'un charme et d'une distinction agréables.

C'est la Veuve de Pierrot, le Maurais Larron, le portrait de son père, celui de Jules lioques, directeur du Courrier fratirai.s, et une certaine T<iilali<i/i de saint Antoine qui date de ISSI, à ses débuts, dont l'cnVl fui irrèsislilde : ce lui l'un des clous du Salon.

Comme illuslivileur de livres, M'illettc a peu produit; citons cependant le

Paris dansant, sur un texte de M. Montorgueil, chez l'éditeur Belin, et des plaquettes chez Vanier.

Quelques affiches encore : XEnf'anl prod'ujue , la Minerve à la charrue pour l'Exposition du commerce et de l'industrie, etc.

« On a loué congrùment l'esprit de son crayon, écrit fort à propos M. Octave Uzanne; a-t-on remarqué comme il convient son intelligence de la mise en scène? C'est par là qu'il impressionne et retient notre vision, ne sachant vraiment pas orchestrer, avec harmonie, des valables colorations. Analyse-t-on son curieux Enfant prodigue, ce tableau affectif en dépit de sa théatralité, on y trouve un jeu de linéatures assez bien établies pour servir, pour renforcer les complexes harmonies et le vibrant clair-obscur qui résultent des valeurs de tons notées en noir et blanc.

« La vignette héroï-comique qui proclama sa candidature antisémitique aux élections législatives de 1889 ne nous charme pas les yeux par le caractère même du trait, qui, ici, est plutôt commun, mais par l'heureux groupement et le pittoresque dos personnages. Ceux-ci ne posent pas, quoique poitrinant au public ; c'est là leur grande quaUté ; ils concourent à un effet d'ensemble sans rien perdre de leur naturel. Et le même éloge peut également s'adresser à la plupart des protagonistes qu'il nous a présentés dans ses diverses compositions : y Eli/sée-Montmartre, Y Evénement parisien, les Conférences de la salle des Capucines, le Petit National illustré, la Revue déshabillée, le Cacao van Houten (dans ses deux interprétations), et tant d'autres.

« Autre qualité point dédaignable : avec très peu de figures, il dispose un scénario, il anime un motif et le rend aussitôt évocateur. »

L'œuvre de Willette est très important et très varié; il est plein de bonne humeur; l'homme est un grand enfant qui joue avec son art et avec lui-même; il adore se déguiser, changer ses traits, prendre des allures contraires à sa nature pour rire un moment. Le voici en Napoléon III très ressemblant à l'original; il arbore alors de rudes moustaches et une longue barbiche; il arrange ses cheveux et fronce les sourcils. Le voici en République, complètement rasé, le front ceint de lauriers, l'air noble sous le manteau à l'antique :

Zi

autant de transformations sous lesquelles nous applaudîmes l'artiste aux bals costumés du Courrier français. Le portrait que nous donnons ici de Willette nous le montre en Hollandais; il s'est fait le type du paysan de ces pays et arbore le chapeau que les soldats hollandais portaient déjà sous Henri IV et qui n'est autre que notre chapeau de soie actuel un peu transformé à travers la modo.

Sur d'autres photographies nous voyons Willette en Pierrot, Willette on habit de soie noire et culotte courte, la face complètement blanchie, le chef couvert d'une calotte assortie au vêtement, le cou emprisonné dans une collerette blanche : voici l'artiste véritablement incarné dans son fantoche préféré.

« Figurez-vous qu'un jour, nous dit Willette, je me suis déguisé en sergent de ville, et qu'ainsi accoutré j'ai été demander à ma propre concierge des renseignements sur moi. Croyez-vous que la brave femme n'a jamais voulu m'en donner! »

Comme nous prenons congé de l'excellent artiste, il nous conte le désir (|u'il a d'entreprendre de nouvelles peintures décoratives. Nul doute qu'il no réussisse en enluminant seulement, presque, ses dessins mousseux; cette note charmante gagnerait, certes, à être mise en couleurs; elle y trouverait une manière de renouvellement à souhait, et l'artiste, encore jeune, récolterait de nouveaux lauriers.

Contrairement à tant de réputations inhérentes à la seule Ilntle qu'elles ne franchirent pas, le succès complet de Willette lui donne l'une des premièi*es places [)arnii les artistes actuels; à son ombre sont venus se grouper quelques jeunes, épris de l'alïïibilité du maître et de sa jeunesse à les comprendre, à les guider, ii les aimer.

Dernièrement Willette proposa sérieusement (on crut cependant encore à une « fumisterie » du dessinateur) l'organisation d'une section de pompiers recrutés parmi les artistes de Montmartre pour parer à tout incendie sur la butte. Le peintre Quinsac s'offrait comme officier; le galon de premier soldat était sollicité par Willette. Naturellement, la question ducoslinno fut agitée par

LA CARICATURE ET LES CA lll CA 1 1 lll STES 2:i9

les fantaisistes; on entrevit une nouvelle apparition des casques énormes d'antan... Ce à quoi le maître répondit sincèrement par des arguments déconcertants pour les « farceurs ». « Pensez combien il faudrait de temps aux pompiers qui se trouvent en bas, à la {)laco Blanche, pour monter en cas de sinistre jusqu'à la butte! Pourquoi ne prendrions-nous [)as nous-mêmes toutes précautions pour défendre notre terre, la patrie des artistes : Montmartre! »

Déjà Willette avait recherché d'exquises formes de costumes masculins et féminins; car, dans l'esprit poétique de l'arliste, chaque pompier devait avoir sa cantinière.

Là s'arrêtait la note fantaisiste; un décret de l'an X (?) venait à point apporter l'élément comique... Montmartre devenait une commune; comme telle, grâce audit décret, les compagnies d'assurances étaient dès lors contraintes à habiller les pompiers de ladite commune; d'où conflit et débandade joyeuse pour terminer...

Il y a quelques années, Willette fonda, avec quelques amis, « la vachalcade », un défilé carnavalesque dont les costumes et les chars avaient été dessinés d'après les croquis et les plans des artistes organisateurs. Les succès financiers se chiffrèrent, hélas, par des déboires, mais on conserve encore en mémoire l'éclatante fantaisie de ce cortège artistique, qui fit pâlir la cavalcade officielle.

Puis ce fut le couronnement de la Muse de Montmartre, une autre exquise pensée à laquelle le maître apporta son concours. Ou choisit la plus vertueuse et la plus jolie ouvrière du pays et l'on organisa une fête locale. Il y eut des chœurs, des danses, une pantomime dans laquelle Willette mima la souiTrance humaine aux sons de l'excellente musique de Gustave Charpentier. Le souvenir de celte poétique fête est gardé fidèlement par les délicats : nul autre que Willette, naïf et sincère, n'était plus apte à lui donner des ailes. Il n'a conservé des heurts de la vie aucune amertume, il continue de la voir toute belle, il ignore la « rosserie » des contemporains, et cueille des bouquets sans cesse, qu'il donnera galamment à sa Muse parisienne.