TOPFFER

« Ce n'est ni lu finesse élégante de Gavarni, ni la puissance brutale tle Daumier, ni l'exagération bouffonne de Cbani, ni la charge triste de Travics. Sa manière ressemblerait plutôt à celle de l'Anglais CruisksKank; mais il y a chez le Genevois moins d'esprit et plus de naïveté. On voit qu'il a étudié avec beaucoup d'attention les petits bonshommes dont les gamins charbonnent les murailles, avec des lignes dignes de l'art étrusque pour la grandeur et la simplicité. Il a dû également s'inspirer des byzantins d'Epinal.. Il en a a[)pris l'art de rendre sa pensée, sans lui rien faire perdre de sa force, en quelques traits décisifs, dont la préoccupation des détails anatomiques et de la vérité bourgeoise ne vient pas un instant troubler la hardiesse sereine... » Cette opinion, fort judicieuse, de Théophile Gautier sur R. Topffer trouve un écho harmonieux dans une appréciation de Sainte-Beuve qui, à propos de l'artiste genevois, parle de « ce romancier sensible et spirituel, de ce dessinateur plein de naturel et d'originalité ». Topffer nous apparaît en effet, dans sa naïveté de crayonnage, un rêveur érudit, un distrait, dont toute l'originalité découle de celte émission

simple de nature. Ce dessin est un fluide, il n'a pas de consistance, il court sur

le papier, s'arrête brusquement en crochet, avec la pensée qui. change le fil des idées, qui se perd dans le chaos...

C'est une sorte d'écriture dessinée, une imagination qui se délaye, spontanément, sans efforts, sans regrets, des croquis cérébraux non imprégnés de souvenirs classiques, sans métier presque.

Théophile Gautier voit dos influences où il n'y a peut-être que des ren-

Pui-lraiOle R. Tôpiïoi-, pM- Emile Binaril.

contres, car l'artiste, malgré les excellents conseils de son père, un peintre distingué, Adam Topfl'cr, nous semble plutôt préoccupé de littérature; et si la valeur de son dessin est discutable, il n'en est pas de même du charme de son style.

ToplFer, au reste, ne doit guère être envisagé séparément dans son œuvre double. -

Il nir-rite, dans l'art qui nous occupe, une place importante; c'est un humoriste des plus délicats, iloiil la forme d'expi-ession nouvelle engendra un genre ti'ès imité dejiuis, l'idi'i' de ce trait simple, silliuuctteur de personnages

et de paysages, sans modèle aucun; ce croquis naturel, modernisé si l'on veut, appartient en propre à l'artiste.

Naturellement, cette expression courante, dont l'intc-rèt croît avec les hésitations, les réticences du trait, ne peut être traduite en dehors de la main qui la créa.

On en a un des exemples notaiiuneiil lors de l;i si'i'ic inlilult'C : Monsieur Cryptuijaiiie, que Cham mit sur bois à la demande de .l.-J. Dubochet, le

Dessin exilait dd Moitùeur Cnjiiloguiue ^.luUieii éditeur).

fondateur de VlUuslralioii, d'après les compositions dessinées sur papier aufographique par Topffer.

Il arriva forcément que celte interprétation fut désastreuse pour les deux artistes. Cham avait fait à la fois du mauvais Cham et du mauvais Topffer.

Quelle différence entre les originaux et leur piteuse traduction! Certes, on ne pourrait juger Topffer d'après les copies qu'on a faites de ses croquis : ce serait une flagrante injustice.

Ce sont un peu des croquis de littérateur, il est vrai ; l'idée domine non sur la forme, car celle-ci est bien frêle, mais sur la volonté de la forme; l'esprit pétille et laisse à deviner sans cesse d'autres subtilités d'esprit. Gœthe, qui avait reçu de la part de TôpfFer deux cahiers de dessins, disait qu'il ne pouvait regarder à la suite plus d'une dizaine de ces feuilles d'images, « de crainte de prendre une indigestion d'idées ».

Au reste, il ne faut pas chercher dans les albums de Tôpfîer autre chose qu'un passe-temps, « un moyen, comme il le disait lui-même, de donner pour son propre amusement une sorte de l'éalité aux plus fous caprices de sa fantaisie ».

Inutile aussi de comparer, ce serait diminuer le charme de tout un œuvre fragile et lui ôter sa fleur.

Topffer soutient ses croquis par un texte brillant; il rachète les faiblesses de son crayon par une aimable érudition transparente sous la légèreté curieuse de son style.

« C'est un homme remarquablement privilégié, dit Grandvillc en parlant (le l'artiste; j'ai envié cette double faculté de hardiesse, la pensée par le dessin et le style : j'ai parfois essayé, mais en vain, la plume est rebelle sous mes doigts pour former des phrases...; son talent est complet... »

Ses dessins naissent au cours de la fantaisie, sans presque d'application : voilî'i leur qualité réelle; pas de maître, pas d'école, pas de système. « C'est triste, c'est bien triste, écrit-il, mais si les peintres pouvaient désapprendre, ils y gagneraient le plus souvent...; les systèmes dégénèrent en manière, et la manière fausse le talent... »

Ce cerveau curieux, doué à la fois pour tout, se fùl-il aisément astreint à l'étude d'une seule chose?

Tour à (oui- critique d'art, professeur à l'Académie, où il était chargé de l'enseignement de la rhétorique et des belles-lettres générales, poète, romancier, écrivain politique, caricaturiste, peintre, directeur de pensionnat,... l'ai-tisle prodigue ses qualités à tous vents d'esprit; c'est une ligure à pail, tout-* une firganisalion spéciale.

LA CAIIICATLJIIE ET LES CAUICATUUISTES

Et copcndant son existence a été courte : il est mort jeune, en pleine force d'âge; on demeure étonné d'une réalisation d'ail si complète dans une aussi brève carrière.

Il obtint d'aboi'd par ses dessins et ses caricatures le suffrage de Gœtbe; puis Xavier de Maistrc , charmé par quelques nouvelles ([iiil avait lues de Tôpffer, lui accorda son estime littéraire. Citons parmi ses dernières productions, dans ce genre : les Nouvei/es cl Mélcun/cs, \i\ Col fTAnllmme, Menus l'ro-

Dessincxlrail Je .y. Cnjiili'ijumc JuUien e.lileiir,

pas, le Lac de Gers, et le Presbylère, cette dernière production très appréciée par Sainte-Beuve.

L'artiste, d'autre part, n'eût pu se consacrer exclusivement ni au dessin ni à la peinture, comme il le désirait, vu l'état de ses yeux. « J'ai toujours, écrit-il, suivant ma mauvaise habitude, des noirs de temps à autre, surtout pour mes malheureux yeux; mais c'est un mal incurable. » Et de fait cette maladie s'aggrava jusqu'à provoquer chez l'artiste un réel désespoir.

A la suite de ce malheur, TôpfTer dut chercher autre part les ressources

que la peinture ne pourrait plus lui donner bientôt. 11 avait déjà dirigé une pension avec un ami; il en fonda une autre, dont il s'occupa lui-même.

A pai"tir de ce moment, l'artiste, qui a complété avec ardeur ses éludes au point de vue littéraire, sème des dessins agréables dans son texte; son genre naît d'une circonstance malencontreuse : c'est toute une révélation de manière dont le succès rapide est une heureuse indication.

Ses yeux malades dessinent sans prétention, sincèrement, sans ofTort, et la plume obéit à une âme simple, non tourmentée de la forme; c'est une collaboration spirituelle de la plume et du crayon.

Les excursions que Tôpffer fait dès lors dans les montagnes avec ses élèves lui donnent l'idée d'une série remarquable d'impressions de voyage illustrées : ce sont les Excursions dans les Alpes, Voyage à Gênes, les fameux Voyages en zigzag, Par monts et par vaux, le Tour du lac, etc.

Ces pages sont toujours agréables à revoir; elles sont gaies et d'un tour charmant; chose curieuse, elles respirent un parfum de verve presque parisienne, dans l'acception non boulevardière, s'entend; l'œuvre de l'artiste genevois, du reste, claire, élégante et libre, est d'une saveur très française.

Puis voici Monsieur Jabot, Monsieur Vieux-Bois, le Docteur Festus, amusants albums de caricatures; la Bibliothèque de mon oncle et les Menus Propos, deux délicieux ouvrages et de curieux croquis, sans oublier surtout les Nouvelles genevoises, l'œuvre typique de l'artiste.

Par leur natui'o même, ces derniers recueils de caricatures que nous citons échappent à toute analyse; l'épigraphe de ces recueils est curieuse : « Va, petit livre, et choisis ton monde; car aux choses folles, qui ne rit pas, bâille; qui ne se livre jjas, résiste; qui raisonne, se méprend; et qui veut rester grave, en est maître. » Elle prévient agi'éabhMneiit toute critique, et la modestie de celte présentation est bien fine. / Sainte-Beuve, conlrairemenl à Gœthe, « résiste ». Gœthe cependant écrit :

«... S'il choisit uu jour un sujet un peu moins frivole, et s'il s'applique un peu plus, ce qu'il fera dépassera toute idée; » ce qui est, en somme, se ralliera l'opinion de Sainte-Beuve « appréciant davantage les Voyages en zigzag ».

LA C.VUICATURK ET LES CARICATLlllSTES 87

TopITei' u di'Ci'it ;\ incfvoille la yi'aiulc sr^rénUé des iiioiila^iics ; sa plumo et son crayon s'entendent parfaitement pour exprimer cette majesté simple, cette poésie du grand air qui (lotte sur les hauts sommets : ce dessin, sobre de détails, aux larges indications, synthétise avec goût, schématiquement un peu; c'est un dessin de visionnaire plutôt que celui d'un voyant. N'oublions pas, au reste, la faiblesse des yeux de l'artiste, dont les progrès s'accentuent de jour en jour, tandis que la sensibilité de son cerveau s'accroît ; c'est un phénomène des plus remarquables que cette flamme d'esprit brillant plus vive encore lorsque celle qui est dans les yeux se meurt,... la force d'expression vivace quand même...

Citons encore parmi les albums de TopfTer, V Histoire de Monsieur Crépin, de Monsieur Persil, etc., qui renferment des -pages d'une philosophie légère, attractive à la fois pour les petits et les grands. « Albums d'une nature mixte, composés de dessins qui, sans une addition de texte, n'auraient qu'une signification obscure, et d'un texte qui, sans les Jessins, ne signifierait rien. »

R. TopfTer, indépendamment de ses croquis à la plume, s'est essayé au lavis très heureusement; on lui doit aussi quelques petites toiles d'un intérêt très vif pour le détail et la couleur.

R. Topffer est mort très jeune, le 7 juin 181-6, à Genève, sa -ville natale.

Cet artiste de verve , cet improvisateur curieux , ne fut pas seulement renommé dans son pays; ses succès de conteur et sa facilité de croquisle ont amusé partout, et de nos jours encore les Nouvelles genevoises et les Voyages en :iigzag ne sont pas d'un médiocre intérêt à parcourir.