HENRY MONNIER

Henry Monnier, c'est le comique fait homme, toute une présence d'esprit à part, la composition comj)lète et réussie d'un grotesque nouveau. "

Homme de lettres, dessinateur, comédien, c'est-à-dire trois fois artiste,

Monnier a été tour à tour applaudi sous ces trois incarnations; il donna à ses qualités de verve une triple force d'expression qui révéla toute l'étendue de ce cerveau cocasse.

Mais c'est comme dessinateur humoristique surtout que Monnier fut supérieur, et certes ses autres talents d'acteur et d'écrivain contribuèrent à la vitalité de ce crayon : l'un lui donna l'esprit du geste, la justesse de la mimique, l'autre la faculté de formuler spirituellement sa pensée et de la bien choisir,

« Monnier a une faculté étrange, c'est la froideur, la limpidité du miroir qui ne pense pas et qui se contente de réfléchir les passants. » (Baudelaire.) Henry Monnier est une nature, en effet, mais sans exubérance, un sang-froid plutôt, car il se possède toujours; le rire qu'il arrache par l'étonnante bêtise de ses fantoches composés est fait de pitié méprisante à leur égard; le comique de ce genre réside en la seule tournure de l'idée; ce ne sont jamais les personnages dessinés par l'artiste qui nous font nous esclaffer, c'est ce qu'ils disent.

Monnier est un enfant tciTible qui joue à la balle avec les sentiments feints; par un tour d'imagination spéciale, il « blague » tout ce qui pleurniche dans le fond du cœur humain, tout ce qui grimace. Les fau.K bonshommes, les diseurs de riens, les soleiuiels, ont été traduits par cet artiste excellemment; il les a démasqués, les a ridiculisés sans presque les transformer dans leur enveloppe physique.

« Henry Monnier, a dit Balzac, s'adresse à tous les hommes assez forfs et assez pénétrants pour voir plus loin que ne voient les autres, |)our mépriser les autres, pour n'être jamais bourgeois, enfin ù tous ceux ([ui trouvent en eux quelque chose après le désenchantement, car il désenchante. Or, ces hommes sont rares, et plus Monnier s'élève, moins il est populaire. »

Comme il arrive en pareil cas de caricature des types, ce sont les bourgeois encore qui ont ('li' la cible indiquée de celle verve; c'est parmi ces gens simples que Moiuiier a choisi ses pantins, el il en a trouvé un sublime : .M. Prudbomme.

M. .losepli i'rudhonime, c'est le bourgeois imjjosant, compassé, un niais

prétentieux, sentencieux, dont i'élo(iiience est faite de Jieux communs, de vieilles rengaines mal en situation, jetés au hasard de la conversation avec une autorité des plus hilarantes.

Cet homme parfait, i>('li'i de bons jUMncipcs, est [>etit, gros et porte iiaul

Porlrait de Henry Monniec, par Kinile Bayanl.

la tète; il se rengorge solennellement, enfoui dans un col droit, imposant. Ses

yeux clignotent malicieusement derrière deux disques d'or, ses lunettes, à cheval sur un petit nez, tandis que sa bouche lippue fait la moue, contractant un peu toute cette face rosée.

Chauve avec cela, seule une couronne de clieveux blancs court autour de sa tète, frisant en fortes boucles aux tempes.

Monnier a parfaitement établi son personnage, qui dit bien ce qu'on lui fait dire; il est dessiné magistralement, il est immortel.

Cette création, en laquelle tant de personnes que nous voyons autour de nous pourraient se reconnaître, a l'avantage de ne jamais vieillir, non plus que celle de M""" Prudhomme, la digne épouse de Joseph, dont la vertu en alarmes et l'austère conscience sont à louer dans leur parfait accord conjugal.

Si Monnier excella à peindre les laideurs et les faiblesses de la femme, il sut aussi rendre à merveille l'élégance et le cliarme de celle-ci : ses grisettes, entre autres, sont fort avenantes, gaies et séduisantes sans rouerie; l'artiste semble avoir retrouvé dans le mode de coloriage dont il accompagne souvent ses planches badines, le mystère de séduction des Debucourt, des Eisen... Il peint lui-même ses modèles avec un talent réel et surveille soigneusement les coloristes qu'il emploie.

« La grisette de Monnier ne l'cssemble pas à la lorette de Gavarni, c'est tout un genre à part réuni par le seul même parfum de jeunesse et de fraîcheur. Il est, de tous les Français, celui qu'on peut le plus justement comparer à Ilogarlh. )) (Tu. Gautier.)

Ce fut au café des Cniches, paraît-il, un établissement situé près du Théâtre-Français, que Monnier trouva le modèle de son Prudhomme.

Quelques gens de lettres on vogue fréquentaient dans cet endroit, dont l'artiste devint bientôt l'un des piliers.

Tous les soirs, en présence d'un cercle d'amis, il déroulait au café des Cruches son bagage quotidien d'observations comiques, et bientôt, s'étant tous groupés autour de certains habitués du lieu, ils s'amusèrent à qui mieux mieux des manies, des ridicules et des prétentions de ceux-ci.

Monnier avait remarqué parmi ces habitués un certain général en retraite, personnage d'une roideur superbe, dont la conversation était dogmatique et tranchante au possible...

Mais laissons la parole à M. de Mirecourt :

« Ce vieux brave, — on l'appelait le général Bcauvais, — reçu au café des Cruches en compagnie d\ui ancien émigré, M. de Chàteauncur, ne s'ima-

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Portrait de M. Joseph Prudhomme.

Extrait des Maîtres de ta carkaliire

LA CAniCATL'RK KT LES CARICATURISTES 9.}

gin.'iit [)i)iiit qu'il fût [>ossibIe, en aucun cas, de parodiei" sa tournure ou ses discours.

II se tronipaiL — Monnii'r avait découvert dans toute sa personne une mine précieuse de ridicules, et la tentation d'exploiter cette laine était Irop forte pour que le mystificateur n'y succombât [loint.

Un soir, l'artiste entre au café comme un fcoup de vent. Sa toilette a [dus de recherche que <lc coutume. Un gigantesque jabot s'étend sur son gilet de cachemire à ramages. Son cou est emprisonné dans une cravate d'une éblouissante fraîcheur, et un col de chemise énorme, dont les bouts poignardent son chapeau, donne à sa face réjouie l'aspect d'un bouquet de fête enveloppé d'une feuille de papier blanc.

Tous les habitués pressentent qu'il va se passer une scène nouvelle, insolite, étrange.

En effet, après avoir cordialement serr»'; la main du vieux militaire, Monnier prend tout à cou[) une voix de basse-taille, lance quelques-unes de ses phrases devenues depuis si célèbres, nettoie à propos le verre de ses lunettes, secoue son jabot, tousse, crache, fulmine contre les institutions du pays, et se rassied au milieu d'une hilarité vraiment olympienne. — On avait reconnu trait pour trait ce cher général.

Lui, cependant, riait plus fort que pas un, sans se douter que Prudhomme venait d'être créé de pied en cap, et qu'il lui avait servi de modèle.

« Le type de Prudhomme, écrit M. Champlleury, est resté à côté de celui de Robert Macaire, le dépassant toutefois, malgré la puissance vengeresse du crayon de Daumier. Mais Prudhomme est plus complet, plus général; il résume une caste, et Henry Monnier, grâce à cet instinct satiritiue, cpii va plus loin parfois que le regard des penseurs, trouva une de ces créations que cherchent en vain les maîtres. »

Qu'il est grand, ce fantoche, quand il s'écrie pompeusement : Ce sabre est te plus beau jour de ma vie! Et quand il parle politique! c'est : Le char de l'État qui navigue sur un. volcan, la Démocratie qui coule à pleins bords!

Si Bonaparte était resté lieutenant cï artillerie , il serait encore sur

94 LA CARICATURE ET LES CARICATiURISTES

le trône, déclare encore majestueusement Prutlhomme, qui dit aussi d'un ton sûr : Retirez l'homme de la société, vous l'isolez. Quelles réjouissantes trouvailles !

Il arriva du reste une chose curieuse, c'est qnc, à force de se mettre dans la peau de son personnage, Monnier finit par lui ressembler : même physionomie, même manière de s'exprimer, même autorité enfin dans le grotesque, c'était Prudhomme en personne.

« Et devant cet extraordinaire phénomène de caricature, écrit M. Arsène Alexandre, on se demandait si Monnier, endiablé mystificateur dans sa jeunesse, n'était pas à son tour victime d'une mystification du sort; la revanche de M. Prudhomme. »

Henry Monnier, en eiïet, avant de crayonner « des charges », avait commencé par en faire; la « scie » trouva en lui un maître incomparable; lui et son ami de Romieu, de plaisante mémoire, s'appliquèrent à satisfaire leur rancune féroce contre Vépicier, cet alter ego du bourgeois, cette autre tête de Turc, symbole éternel de tout ce qui n'est pas artiste, littérateur ou savant.

« Vois-tu, mon cher, disait Romieu à Monnier, chaque homme ici-bas accomplit sa destinée. La nôtre consiste à fournir des documents à ceux qui rédigeront le martyrologe du bourgeois... »

C'était alors le point de départ des plus abracadabrantes folies, qui sont encore présentes à l'esprit de beaucoup : en voulez-vous quelques-unes?

« Bon Dieu, s'écrie un jour Monnier en regardant des furets enfermés dans une cage appendue à la devanture d'un marchand de parapluies, les jolis petits cochons d'Inde!

— l'ardon, fait le marchand, ce sont des furets.

— Des fiurls? Allons donc! vous plaisantez! Des furols, ça?

— On me les a vendus pour des furets, je vous l'assure.

— Quelque ignorant stupidc en fait d'histoire naturelle, soit. Ce sont des cochons (l'Inde d'Océanie; on ne vous a pas volé, mon cher Monsieur. Ah! mon Dieu, les jolis petits cochons!

— Vous croyez? là, viainK'nt, ce ne sont pas des lurels? dit le marchand.

— Piii'blcii, l'cpriMid Moniiici', j'en suis sur, je suis emi»ailleur au Janlin (les Plantes. »

n Uolirez l'homme de U société, vous l'isolez. » Di'ssin do Henry Monnikr ; extrait do l',lc/ ilii rire et de la caricainre.

Et voilà notre brave homme absolument persuadé de sa [)ropre erreur. Le lendemain, Romieu stationne devant la cage : « Saprelote! les gentils furets! s'exclame-t-ii.

— Vous vous trompez, dit majestueusement le marclianJ do parapluies, ce sont des cochons d'Inde... d'Océanie...

— Bourgeois, répond alors Romieu d'un ton digne, pour qui me prenezvous? Je sais peut-être distinguer un furet d'un cochon.

— Ta! ta! j'étais comme vous, mais un de mes amis, empailleur au Jardin des Plantes, m'a certifié...

— Votre ami est un polisson qui s'est moqué de vous, car ce sont bien des furets que vous avez en cage. »

Ébranlé de nouveau dans ses convictions, le marchand s'écrie :

« Ce farceur d'hier! Je savais bien que je ne me trompais pas. »

Quinze jours durant, ce fut une procession des amis de Monnier et de Homieu, les uns affirmant devant les malheureuses bêtes captives : « Ce sont des cochons d'Inde! » les autres : « Ce sont des furets! » Le marchand, finalement, perdit la tête, et d'un coup de pied la cage vola dans la rue; on prétend même qu'il dut s'aliter.

Une nuit, les enseignes de tout un quartier furent changées. Le lendemain, le charcutier se trouvait être tailleur, l'épicier vendait des bottes, et ainsi du reste. — Monnier, une Ibis encore, se promenant près d'un chantier de démolition, avise un personnage froid et correct; d'un seul coup de poing, le chapeau à haute forme de l'infortuné promeneur lui rentre jusqu'aux yeux... « Ca vient de là, » dit l'artiste en montrant à sa victime de paisibles ouvriers occupés à charrier des matériaux... Fureur du monsieur, qui menace longuement du poing ses bourreaux imaginaires et remercie finalement Monnier de ses prévenances...

On n'en finirait pas à conter les prouesses de l'artiste!

Revenons maintenant à Monnier et son œuvre.

« L(>s caricatures, considérées comme audacieuses sous la Restauration, semblèrent lièdes sous le nouveau régime. Les insolents coups de boutoir portés à Louis-Philippe et à ses ministres par le Charivari, commandé }>ar Pliilipoii, avaient tout à coup fait pâlir les finesses d'allusion des dessinateurs de l'autre règne. »

Monnier, dont l'esprit était très délicat et quo la politique n'émouvait guère, préféra ne pas tremper dans cette violence, incompatible avec la sérénité de son observation. L'artiste, du reste, tout enfant quand arrivèrent les désastres de 1814, avait conservé du spectacle du défdé pompeux do nos ennemis les Cosaques, entrés à Paris, un souvenir ineffaçable, et il garda de cette impi'ession du jeune âge un culte pour la dynastie impériale, auquel il ne renonça jamais. Il abandonna donc la partie qu'il avait engagée à contre-cœur et se remit tranquillement à fouiller les ridicules avec son genre d'esprit et sa verve à froid.

Nous vîmes alors paraître : Jffrh'.<! et AtijounTliiii, Esquissefi parisîpnnps, Grisefte/i, Galerie théâtrale, etc. ; de délicieux albums, d'un crayonnage toujours agréable, quelquefois très puissant, moins gracieux que celui de Gavarni, mais plus nature peut-être.

Ces pages sont jolies de couleur, bien composées; conçues dans un autre effet que celui de la vignette, plutôt traitées en croquis, elles sont d'un art réel.

Puis, sur le conseil d'Alphonse Karr, Monnier se met à écrire ses charges au lieu de les dessiner; malgré des longueurs, que des amis élaguent, le style de l'artiste, plus amusant que correct, obtient un vif succès auprès du public : voici paraître les Scènes populaires (1830), parmi lesquelles le fameux Roman chez la portière.

Cette dernière scène a été des plus goûtées à son heure ; bien que démodée maintenant, elle n'en demeure pas moins la preuve d'une observation réelle et une manifestation du comique le plus élevé.

C'est du dialogue sténographié d'après nature. M"" Desjardins, riiéroïne de ce tableau, n'est autre que la propre concierge de Monnier. L'artiste a passé auprès de M"° Pipelet quelques bonnes heures à noter la conversation qu'il a eue avec elle, dirigeant les demandes pour amener les réponses, redoublant d'aménité pour obtenir des confidences. Voilà, entre autres raisons, pourquoi ce dialogue est vivant; et si, aujourd'hui, tout cela nous paraît vieux et banal, c'est à cause de la prodigieuse imitation qu'on on a faite.

« La comédie de Monnier, a dit Balzac, se glisse dans les petits recoins

échappés à Molière, et ramasse les miettes de ce grand festin comique. »

Si Monnier ne connaît pas le type qu'il veut caricaturer, soit avec sa plume, soit avec son crayon, il échoue en la plus banale des expressions : — non pas qu'il copie d'après nature, mais parce qu'il s'imprègne de cette nature.

A force de conter, de mimer ses anecdotes, l'artiste acquit une habitude et une sûreté de geste qui, après lui avoir valu des succès dans des cercles intimes, le décidèrent à affronter une véritable scène.

Cette dernière incarnation semble découler naturellement de cette nature, si on dehors, si expressive, qui rêvait d'animer enfin les personnages créés sur le papier. Ce fut Etienne Arago, directeur du Vaudeville, qui lui ouvrit les portes de son théâtre.

Les débuts de Monnier datent de 1831 ; il joua dans la Famille impvovi^ fiée, une pièce de Brazier, dans laquelle on avait habilement intercalé les meilleurs types des Scènes populait'es. Jamais représentation n'avait excité dans le monde artiste et dans les milieux littéraires une curiosité plus vive.

Le succès de Monnier fut énorme; dans cette soirée on peut dire qu'il l'ut sacré artiste dramatique.

« Si maintenant, dit un journal du temps, on demande à quel talent le talent de Monnier ressemble, quel homme il rappelle, sur quelles traditions il règle ses eflVts, nous dirons que Monnier ne ressemble à personne, qu'il est lui, lui tout seul cl pas un autre, chose rare et d'un grand prix par le temps (jui court. »

Engagé séance tenante, Monnier créa le Canlrehandier, Josejih Truhcrt et le Courrit'i- de In malle; mais dans ces (lernièrcs pièces on put constater l'infériorité de l'artiste quand il n'interprétait pas ses propres œuvres.

Monnier, au reste, comprit si bien celte anomalie qu'il s'en fut en province jouer ses seules productions.

M. E. de Mirecourt nous conte quelques amusantes plaisanteries faites par Monnier à des acteurs qui montaient avec lui sur les planches, colle-ci entre autres :

« Un jeune premier, qui devait remplir un rôle à moustaches, était sur le

point d'entrer en scène, quand tout à coup Monnier l'arrèle et lui ylisse à l'oreille :

« — Prends garde ! il te manque une moustache. »

(( Le comédien s'arrête, éperdu :

« — Est-ce possible? murmure-t-il.

« — Mais oui! le temps presse, (Me-la donc! c'est à gauche. Il vaut mieux « n'en pas avoir du tout : tu te ferais siffler. »

« Tout cela dit, comme de juste, avec ce sérieux imperturbable que Monnier seul possède.

« Aussitôt le jeune premier, confiant, d'arracher le duvet postiche qui orne sa lèvre gauche, tandis que le côté droit reste garni de poils noirs.

« Puis il entre en scène et arpente les planches avec beaucoup d'aplomb.

« Persuadé qu'on se moque de lui, le parterre siffle à outrance, et Monnier, dans la coulisse, rit à se tordre les côtes. »

Citons encore parmi les esquisses comiques que l'artiste signa : les Co;«patriotes, VEsprit des campagfies, les Petits Prodiges, Pleutres et Bourgeois, cette dernière oeuvre mise en vers, on ne sait trop pourquoi, par l'auteur.

En quittant l'Odéon, où Monnier avait été engagé au sortir du Vaudeville, il entra au Palais-Royal, où il joua son Roman chez la portière ; on peut voir le portrait peint de cet artiste, fidèlement reproduit, dans son rôle de M"" Dujardin, au foyer de ce théâtre.

On a dit de l'art de Monnier : « C'est de la photographie littéraire. » Comparaison injuste, mais curieuse à noter en présence du dégoût du grand humoriste pour les photographies. Il est vrai que M. de Mirecourt, décrivant l'appartement que Monnier occupait dans ses dernières années, écrit : « Ce qu'il y a de remarquable dans son intérieur consiste en un certain nombre de tableaux ou de dessins de lui et de Charlet. D'innombrables photographies le représentent dans tous ses rôles et tapissent la salle à manger, nouvelle preuve que l'art du photographe est moins digne de mépris qu'il veut bien le dire. »

Baudelaire a ainsi envisagé les talents multiples de Monnier, trop sévèrement sans doute, mais avec une certaine justesse : « Comédien, il est exact et

froid; écrivain vétilleux, artiste, il avait trouvé le moyen de faire du chic d'après nature. » Peut-être bien aussi Monnier ne dut-il son succès qu'à ces seuls défauts; la perfection a rarement engendré l'originalité.

Nous terminerons cette brève notice en donnant quelques notes biogra- [ihiques.

Henry Monnier naquit à Paris en 1802, d'un honnête et pauvre employé qui le plaça, après quelques années passées au lycée Bonaparte (aujourd'hui lycée Saint-Louis), comme surnuméraire à la chancellerie, division des affaires criminelles. « Quelle peste que ce Monnier dans un pareil monde ! s'écrie M. Champfleury. Un farceur, sans esprit de conduite! Un mauvais camarade qui se moque de ses collègues, qui abrège les jours de son chef de bureau ! »

Bientôt lassé de cette besogne de bureau, si en contradiction avec ses goûts, Monnier, sur le conseif d'ini de ses amis, élève de Girodet-Trioson, envoie fièrement un beau jour sa démission au ministre de la justice. « Je ferai pour les éditeurs des caricatures et des dessins, » répond-il aux exclamations de ses parents atterrés.

De cette époque date une scène des plus curieuses, intitulée les Emphi/rs. en souvenir de son passage dans la bureaucratie, qui lui tenait tant au cœur.

Nous voyons ensuite Monnier dans l'atelier de Girodet, où l'artiste, qui iiKHiln' l'oit [iL'U d'aplitudcs pour les académies, séjourne peu de temps; bientôt ce talent, tout de liberté, prend son essor au hasard de la fantaisie et du don, et nous assistons aux multiples expressions d'art dont nous parlâmes, dans lesquelles le grand artiste a été excellent tour à tour.

Henry Monnier est mort à Paris en janvier 1877.