LA FATALITE

— Je vous assure, mesdames, qu'il m'est impossible de vous conter ' avec la décence convenable , les circonstances qui ont amené mon mariage, après l'avoir fait manquer, deux ou trois années avant. Vous le voulez, dites-vous : soit, mais au moins, n'allez pas m'en vouloir ensuite, si je suis forcé d'entrer dans quelques détails d'une nature un peu hasardée.

En 1818, j'étais reçu avec quelque considération dans un château des environs de Compiègne : quoique plébéien , mes vingt-cinq ans ma profession d'avocat, et surtout mes rentes sur le grand livre avaient fait une grande impression sur la famille du marquis de S*** émigré bien pensant qui ne mettait pas l'argent comptant au nombre

des motifs de répulsion qu'il devait avoir contre un libéral Ajoutez

à cela que madame la marquise avait à placer une nièce , jeune et belle aristocrate qui voulait bien échanger son prand nom contre de

bons coupons cinq pour cent, ou quelques fermes en Beauce. Il

était donc convenu, au château de S***, et reconnu dans la bonne société du département de l'Oise , qu'il y avait sympathie irrésistible entre mademoiselle Octavie et moi. Or, notre amour était de l'espèce la plus pure et la plus délicate, pudique comme une vierge de Raphaël , imperceptible et aérien comme un fantôme de Victor Hup-o : c'était l'existence d'un sylphe et d'une fée, et quand il fallait boire

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manger, parler ou répondre, il nous semblait que nous quittions le dix-septième ciel, pour descendre un moment sur la terre. Nous allions nous marier dans trois jours, et vous devez bien penser que

je dormais peu, dans l'état de romantisme où m'avait mis l'amour. ■

Ce matin là , je me promenais dans le pare du cbàtcau, et je m'étais arrêté, l'œil en contemplation , la cravate lâche, et la main dans les cheveux, devant une petite tourelle dont le clocher pointu semblait fait tout exprès pour la lune de M. Musset. J'étais inspiré, j'étais poète, j'étais Dieu.... quand j'éprouvai je ne sais quoi qui me fit souvenir que j'avais encore quelque chose de l'homme.... — Qu'était-ce donc? — Vous allez le voir : pressé d'obéir à la nécessité, je me rangeai le long d'un petit mur, je me baissai sur mes jarets, et je défis, j'écartai le vêtement qui aurait pu mettre obstacle à l'opération indispensable que m'imposait la nature. — Je me croyais seul... ô terreur... deux figures de femmes se dessinent derrière une charmille : le feuillage était clair, on se voyait de loin, et j'aperçois bientôt la marquise et sa nièce vaporeuse... fuir!... On m'avait déjà vu.... le plus simple eut été de baisser la tête, on aurait feint, peut-être, d'être passé sans me voir; mais, malheureusement, je suis très-poli, je craignis de manquer à l'usage, et quand ces dames passèrent à quelques'pas de moi, d'une main, je retins avec décence le vêtement nécessaire, de l'autre j otai mon chapeau , et je saluai respectueuse oient, à plusieurs reprises , le sourire sur les lèvres. — Un cri échappa à mon aérienne fiancée, et cette fois, je dus la prendre réellement pourune sylphide, car elle disparut comme une ombre.... Seulement, je vis distinctement qu'en s'éloignant ses jolis doigts pressaient en forme de mépris,ct peut-être par prudence, le plus joli nez du monde. — J'avais la mort dans le cœur; pourtant, il fallut bien rentrer au château... Mademoiselle Octavie avait sans doute voulu m'épargner l'embarî-as d'une entrevue , car sa femme-de-chambre me remitun petit billet parfumé, dont l'odeur suave avait encore l'air d'une épigramme. Il y était dit ' en termes non équivoques , que la nièce du marquis de S*" ne serait jamais la femme d'un homme qui avait des infirmités ; on m'engageait en outre à quitter un séjour que j'avais profané.

Je fus long-temps inconsolable, et ce qui contribua sur-tout à m'affecter, c'est que mon indiscrète future avait parlé, et, dans le monde on ne m'appelait plus que le jeune homme aux infirmités. — Heureusement, les mêmes causes amènent souvent des effets bien différens et je devais bientôt l'éprouver. — C'était à une soirée de Mme G ]• on m'annonce, et de l'antichambre je m'aperçois qu'on rit beaucoup ' sur-tout en m'enlendant nommer : j'entre bien persuadé que je suis le héros de l'anecdote qu'on vient d'interrompre à mon arrivée et qu il a ete question de ma malheureuse affaire... Ce qui me c'on firme dans cette opinion , c'est que chacun jette sur moi des regards iurtits , et cherche a étouffer une violente envie de rire . Or "vous savez, mesdames, que se retenir de rire n'est pas toujours sans ineonvemens : les efforts que l'on fait agissent sur tout notre corps , et l'air auquel on refuse une issue, en pinçant les lèvres, en cherche nécessairement une autre. La conséquence de ce principe acquiert un nouveau degré de vérité, par le récit de ce qui me reste à vous faire. - Quelqu un s était sans doute retenu plus fortement que les autres car j entendis fort distinctement , à côté de moi , un bruit subit et involontaire dont il est inutile de vous préciser la nature... Le son avait ete net, clairement articulé, et je n'eus qu'à jeter les yeux sur ma voisine , charmante demoiselle, dont la rougeur et les yeux baissés me dirent assez don partait le coup. Que faire? Tout le monde ignorait 1 auteur de celte œuvre nouvelle, née tout près de moi se'ule ment, comme j'étais sujet à caution, on me soupçonnait... Je me décida, , et un sublime dévouement fut le résulta, du parti que je venais

de, Prendrc Jl! salu- d°-. car vous savez que c'esLon fond

saluer , et par une pantomime à-Mois timide et expressive , je n'eus pas depetne a persuader à la société que le jeune homme aux infirmités était le vrai coupable. Je sortis accablé , humilié , mais pourtant accompagne par un seul regard de reconnaissance.

Rentré chez moi, je me misa réfléchir, en stoïcien, à la fatalité dont j'étais la victime.... « Plus de mariage possible pour moi, quelle famille voudrait maintenant me donner une femme, moi, coupable de deux délits aussi graves ! on donnerait plutôt sa fille à un banqueroutier, me disais-je, en me promenant à grand pas , tant la société est bégueule et vicieuse ». — On frappe à ma porte en ce moment, j'ouvre, et je reconnais le général , vieux militaire que vous connaissez tous Monsieur, sans préambule, je suis le père de la jeune

personne d'hier. — Quoi , la jeune personne à l'accident? — Oui, monsieur, vous avez fait une action plus courageuse, hier soir, que moi, pendant vingt ans de guerre et de dangers, je vous offre mon amitié. — Que vous dirai-je?... Cette maison de bonnes gens devint ma société habituelle, l'amour de la fille suivitde près l'amitié du père,

et cest ma femme. — Souvent nous nous rappelons en riant

nos infortunes; nous sommes heureux, malgré nos infirmités , et je vous dirai même, en confidence, que j'ai composé du tout un petit vaudeville historique en deux tableaux, que je ferai représenter au Gymnase , aussitôt que ce théâtre se décidera à jouer un genre moins musqué.

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