LA MAISON ROUGE

11 ÂH A

La Maison ronge.

A l'extrémité de la circonscription communale dont le château de madame de Creteil faisait partie, et à environ demi-heure de marche du village, était bâtie une petite maison isolée. Son ap-

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parence extérieure n'avait rien de remarquable, si ce n'est qu'elle était peinte en rouge. Quelques pieds de jasmins couvraient sa façade de leurs ramifications en éventail.

Dans le clos assez vaste qui dépendait de cette propriété, on remarquait de nombreuses varanges de maïs, des grenadiers vivaces, des amandiers, des jujubiers et des orangers en caisse. Ces arbres occupaient le terrain à l'exclusion de toute autre culture.

Pendant long- temps cette maison avait été fermée, et elle était restée à vendre ou à louer sans que personne se présentât ; mais depuis peu elle se trouvait occupée par deux inconnus, un vieillard et sa domestique. On disait dans l'endroit que cet homme qui voyageait à petite journée, s'était décidé à

louer cette maison et à y demeurer à cause de sa solitude et parce que l'aspect du paysage lui rappelait son propre pays. On ne savait rien de plus sur son compte. Cet homme ne voyait personne, vivait dans la plus profonde obscurité et ne sortait que parfois le dimanche pour aller à la messe du matin.

Quelques habitants, conduits par la curiosité, avaient tenté de s'introduire chez, lui, mais quoique reçus avec beaucoup de politesse par la vieille domestique, ils n'avaient pu réussir à pénétrer jusqu'au maître.

Son nom d'origine espagnole, à ce qu'on croyait, n'avait pas même été prononcé lors de sa mise en possession de la maison; à cause de cela, cet étranger n'était généralement connu que sous la désignation de l'homme de la

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maison rouge , et ces deux circonstances l'avaient entouré dans le pays de certains nuages de suspicion.