CHAPITRE XXXIII
approuvé ; mais il n'était pas sans inquiétude sur le sort de celui de la femme qu'il avait protégée. Elle s'avança en chancelant, et remit son panier. Le poids y était, comme Legree s'en aperçut; mais il s'écria avec une feinte colère : — Paresseuse , le poids n'y est pas ! Mettez-vous là , on va s'occuper de vous tout à l'heure.
La mulâtresse s'assit sur un banc en poussant un gémissement.
Celle qu'on avait appelée miss Gassy s'avança d'un air hautain , et présenta négligemment son panier; Legree lui lança un regard railleur : elle fixa les yeux sur lui , et lui adressa quelques mots en français. Personne ne les comprit, mais on vit la figure de Legree prendre une expression satanique, Il leva la main comme pour frapper, mais Cassy le regarda avec fierté, et lui tourna le dos.
— A vous, maintenant, dit Legree à Tom. Vous savez que je ne vous ai pas acheté pour faire une besogne ordinaire. J'ai l'intention de vous donner de l'avancement; j'ai l'intention de faire de vous un commandeur, un directeur de travaux. Vous allez débuter dès ce soir : emmenez cette femme et donnez-lui le fouet; vous en avez assez vu pour savoir comment vous y prendre.
— Je vous demande pardon, dit Tom; j'espère que maître ne me chargera pas de cela. Je n'y suis pas habitué , et je ne saurais m'y faire.
— Il y a bien d'autres choses que vous ignorez , et qu'il faudra vous apprendre, dit Legree; et prenant une lanière de cuir, il en frappa Tom à la joue , puis il l'accabla d'une grêle de coups.
— Voilà! dit-il quand il s'arrêta pour reprendre haleine; me direzvous encore que vous ne pouvez pas?
— Oui, maître, répondit Tom essuyant avec la main le sang qui ruisselait sur son visage. Je consens à travailler nuit et jour tant que j'aurai de force; mais vous me demandez une chose que je ne crois pas juste, et je ne le ferai jamais, jamais !
Tom avait la voix d'une douceur remarquable et un ton respectueux qui avait fait croire à Legree qu'il en viendrait facilement à bout. En entendant prononcer ces derniers mots, les assistants frissonnèrent, la pauvre mulâtresse joignit les mains , et tous les esclaves se regardèrent avec anxiété dans l'attente de l'orage qui allait éclater.
Legree était stupéfait.
— Quoi , misérable noir! s'écria-t-il, vous osez me dire que ce que je vous demande n'est pas juste! vous vous permettez d'avoir une opinion ! Je mettrai un terme à cet abus. Que croyez-vous donc être, pour oser dire à votre maître ce qui est juste et ce qui ne l'est pas? Ainsi, vous prétendez qu'on a tort de fouetter cette femme?
— Je le pense, maître; elle est faible et malade, ce serait une cruauté; je n'en ai jamais commis, et je ne veux pas commencer. Si vous voulez me tuer, tuez-moi; mais quant à lever la main sur quelqu'un, je n'y consentirai jamais... je mourrai d'abord.
Tom parlait d'une voix douce, mais avec une résolution qui était évidemment inébranlable. Legree tremblait de rage, ses yeux gris étincelaient , ses favoris eux-mêmes étaient hérissés; mais, comme ces bêtes féroces qui jouent avec leurs victimes avant de les dévorer,
il contint l'envie de se livrer à des violences immédiates, et dit d'un ton de sarcasme :
— Voyez doue ce saint, qui est descendu parmi nous pour nous convertir!... Que sa piété est touchante! Mais, infâme coquin, qui vous croyez si religieux, n'avez-vous pas lu dans la Bible : « Serviteurs, obéissez à vos maîtres? » Ne suis-je pas votre maître? n'ai-je pas payé douze cents dollars, en espèces sonnantes, tout ce qu'il y a dans votre vieille carcasse noire ? n'ètes-vous pas à moi , corps et âme?
Il termina en donnant à Tom un coup de sa lourde botte. A cette question , l'esclave , malgré l'intensité de ses souffrances physiques , éprouva une joie intérieure; il se redressa, et levant vers le ciel sou visage , où se mêlaient le sang et les larmes , il s'écria :
— Non, non, non! mon àme n'est pas à vous, maître; vous ne sauriez Tacheter. Elle a été achetée et payée par quelqu'un qui la tient en sa garde. Allez, allez , vous ne pouvez me faire de mal !
— Je ne le peux pas! s'écria Legree; nous verrons! Holà, Sambo ! Quimbo ! donnez à ce scélérat une telle volée qu'il ne s'en relève pas d'un mois!
Les deux nègres gigantesques qui s'emparèrent de Tom avec un empressement infernal personnifiaient à merveille les puissances des ténèbres; la pauvre mulâtresse jeta un cri de douleur, et tous les assistants se levèrent par un mouvement involontaire , pendant qu'on entraînait Tom, qui n'opposait aucune résistance,
