CHAPITRE XXXV

Les Gages de tendresse.

Le salon de Simon Legree était une vaste pièce avec une large cheminée; le riche papier dont elle avait été tendue avait perdu ses couleurs éclatantes et se détachait par lambeaux des murs dégradés. Ce séjour avait l'odeur malsaine qui résulte de l'humidité et de la moisissure , et qu'on remarque souvent dans les vieilles maisons fermées. Le papier était souillé de taches de bière et de vin, ou de chiffres faits à la craie. Dans le foyer brûlait un feu de charbon; car, quoiqu'il ne fit pas froid, les soirées semblaient toujours humides et glaciales dans cette grande chambre. D'ailleurs, il fallait que Legree allumât ses cigares et fit chauffer de l'eau pour ses grogs. Les lueurs qui partaient de l'âtre éclairaient un amas confus de selles, de brides, de harnais, de pardessus et de vêtements divers claies çà et là dans la chambre. Les chiens dont nous avons parlé s'étaient établis au milieu de cet amas informe d'objets de toutes sortes.

Legree était occupé à se faire du punch , et versait dans son verre l'eau que contenait une bouilloire ébréchée.

— Malédiction sur ce Sambo ! se disait-il; faut-il qu'il me brouille avec mes nouveaux esclaves ! Ce Tom est incapable de travailler d'ici à huit jours, et nous sommes au moment de la récolte.

— C'est de votre faute, dit une voix qui partait de derrière sa chaise.

C'était Cassy, qui était entrée pendant son soliloque.

— Oh! vous voilà, diablesse! vous êtes de retour.'

— Oui . répondit-elle froidement; mais je prétends agir comme il me plaira.

— N'y comptez pas, vieille rosse; je vous tiendrai parole. Comportez-vous bien, ou restez au quartier et travaillez avec les autres.

— J'aimerais mieux mille fois vivre dans le plus sale trou du quartier que d'être sous votre joug.

— Vous êtes pourtant forcée de le subir, répondit Legree en ricanant. Asseyez-vous donc là, ma chère, et parlons raison.

— Simon Legree, prenez garde, dit la femme, dont les yeux étincelèrenl d'une lueur sinistre. Vous avez peur de moi, et vous avez raison. Mais, je vous le répète, tenez-vous sur vos gardes, car le diable me tente.

— Je n'en doute pas. dit Legree en la repoussant d'un air inquiet.