CHAPITRE XL

Le Martyr.

Le plus long voyage a son terme, la plus sombre nuit est suivie du matin. Le temps inexorable travaille sans relâche à changer le jour du méchant en éternelle nuit, et la nuit du juste en jour éternel. Nous avons erré avec notre ami Tom dans la vallée de la servitude. Elle nous a offert d'abord des sites riants, où il était doux de vivre; puis nous avons assisté à une cruelle séparation. Nous nous sommes arrêtés avec lui dans une île enchantée, où des mains généreuses cachaient ses chaînes sous des fleurs. Enfin nous l'avons suivi dans un séjour où se sont éteints les derniers rayons de l'espérance terrestre. Nous avons vu comment, au milieu d'épaisses ténèbres, il avait entrevu les splendeurs invisibles du ciel. L'étoile du matin s'était levée pour lui, et de célestes lueurs lui annonçaient que les portes du jour allaient enfin s'ouvrir.

L'évasion d'Emmeline et de Cassy avait exaspéré Legree, et sa fureur devait nécessairement retomber sur le vieux noir sans défense. Quand il avait annoncé la fâcheuse nouvelle aux hôtes du quartier, Tom avait levé les mains; ses yeux s'étaient animés d'une lueur soudaine, et sa joie secrète n'avait pas échappé au regird scrutateur du maître. Voyant qu'il ne prenait point place dans les rangs des chasseurs, Legree avait pensé à l'y contraindre ; mais il savait par expérience que l'esclave était inflexible quand on lui commandait un acte d'inhumanité. Il n'avait donc pas voulu soulever une discussion qui aurait fait gagner du temps aux fugitives.

Tom était donc resté au quartier avec quelques esclaves qui devaient à lui seul leur instruction religieuse, et ils avaient prié ensemble pour le salut d'Emmeline et de Cassy.

Lorsque Legree revint confus et désappointé, toute la haine qu'il fomentait depuis Longtemps contre son esclave prit un caractère de rage el de monomanie. Cet homme ne le bravait-il pas, avec une resolution inébranlable, depuis son arrivée dans la plantation? N'y avaitil pas eu lui un esprit dont les manifestations, quoique muettes, brûlaient Legree comme des flammes infernales?

— Je le déteste! s'écria Legree s'assevant sur le bord de son lit avanl de se coin lier. N'esUil pas à moi? Ne puis-je faire de lui tout ce que je voudrai? Qui m'en empêche, je me le demande?

Il il -erra les poings comme s'il eût voulu broyer quelque chose qu'il aurait eu entre les mains.