CHAPITRE VI

Découverte de l'évasion.

Monsieur et madame Shelby, après leur discussion prolongée, ne s'endormirent pas immédiatement, et se réveillèrent par conséquent assez tard.

— Je suis étonnée de ne pas voir Elisa, dit madame Shelby, qui avait sonné plusieurs fois inutilement.

M. Shelby était devant une glace et repassait son rasoir, lorsqu'un jeune domestique de couleur lui apporta de l'eau.

— André, dit la maîtresse, allez appeler Elisa; voilà trois fois que je la sonne. Pauvre fille! ajouta-t-elle tout bas avec un soupir.

André s'acquitta promptement de la commission , et rentra tout effaré.

— Ah! mon Dieu, madame , la commode d'Elisa est ouverte; tous ses effets sont dispersés; je crois qu'elle est partie.

Les deux époux devinèrent en même temps la vérité.

— Elle a eu des soupçons, et elle s'est enfuie, dit M. Shelby.

— Le ciel en soit loué! dit madame Shelby.

— Etes-vous folle , ma femme? Si elle avait réellement disparu, je me trouverais dans la situation la plus embarrassante. Haley a vu que j'hésitais à vendre cet enfant, et il me croira de connivence avec la mère. Mon honneur est compromis.

Et M. Shelby sortit aussitôt de la chambre.

Pendant le quart d'heure suivant, on vit des nègres ou mulâtres de toutes nuances courir çà et là en poussant des cris. Une seule personne restait silencieuse : c'était la cuisinière en chef, lamèreChloé. Un nuage de tristesse couvrait sa physionomie d'ordinaire si joyeuse, et elle prépara le déjeuner d'un air morne, comme si elle eût été étrangère au tumulte qui régnait autour d'elle.

Bientôt une douzaine de négrillons, noirs comme des corbeaux, se rassemblèrent sur le perron pour se disputer le plaisir d'apprendre au maître étranger sa déconvenue.

— Il en deviendra fou, dit André.

— Je suis sûr qu'il va jurer, s'écria le peti,t Jacques.

— Je le crois bien, qu'il jure, répondit la jeune A manda, je l'ai entendu hier pendant le dîner. J'étais près de la salle à manger, dans l'endroit où l'on serre la vaisselle, et je n'ai pas perdu un seul mot.

Amanda , qui n'avait jamais compris le sens d'une conversation, prit, en prononçant ces paroles, un air d'intelligence supérieure.

Quand Haley parut, botté et éperonné, la fatale nouvelle lui fut annoncée de toutes parts. Les négrillons l'entendirent jurer, comme ils l'avaient espéré. S'amusantde sa colère, dont ils redoutaient toutefois les effets, ils se mirent hors de la portée de son fouet, et allèrent se rouler sur le gazon de la cour. Leurs gambades étaient accompagnées de cris de joie et d'immenses éclats de rire.

— Oh! petits démons, si je vous tenais ! murmura Haley.

— Vous ne nous tenez pas! dit André avec un geste de triomphe ; et dès que l'infortuné marchand eut le dos tourne, il lui fit les grimaces les plus grotesques.

— Voilà une affaire bien extraordinaire, dit Haley en entrant brusquement au salon; il parait que la quarteronne est partie avec son enfant.

— Monsieur Haley, vous ne voyez pas ma femme? dit Arthur Shelby.

— Je vous demande pardon, madame, reprit Haley en s'inclinant légèrement; mais, comme je vous le disais, voilà une singulière nouvelle ! Est-elle vraie?

— Monsieur, si vous voulez conférer avec moi, il faut observer les convenances. André, prenez le cliapeau et le fouet de monsieur.