CHAPITRE VI

— Pourquoi avoir tant tardé, Samuel? J'avais envoyé André vous dire de venir de suite.

— Dieu me garde, madame! les chevaux étaient au bout de la prairie ; il fallait plus d'une minute pour les aller chercher.

— Samuel, combien de fois vous ai-je recommandé de ne pas répéter à tout propos : Dieu me garde ! C'est une expression qu'on doit employer avec ménagement.

— Dieu me garde, madame! je ne le dirai plus.

— Mais vous venez de le redire encore.

— Vraiment ! c'est sans intention.

— Soyez circonspect et réservé, Samuel. Yous allez accompagner M. Haley pour lui montrer la route et lui prêter main-forte. Ayez soin des chevaux; vous savez que Jerry boitait un peu la semaine dernière , ne le faites pas marcher trop vite.

Madame Shelby appuya sur ces derniers mots , qu'elle prononça à voix basse.

— Je n'y manquerai pas , dit Samuel en faisant un signe d'intelligence. Dieu me garde!... Qu'allais-je dire encore !

Et Samuel montra une crainte si comique d'être réprimandé, que sa maîtresse ne put s'empêcher de rire. Après avoir réitéré la promesse de veiller sur les chevaux, il alla retrouver André sous le hêtre.

— Je ne serais pas surpris, dit-il, si la bête de ce gentleman caracolait au moment où il la montera. Ça arrive quelquefois, vous savez.

Et il accompagna ces mots d'un coup de coude dans les côtes d'André.

— Bon! s'écria celui-ci.

— Madame veut gagner du temps, et je lui en donnerai un peu. Détachez les trois chevaux, et laissez-les se promener tranquillement sous les arbres. Si la monture de M. Haley est rétive, nous quitterons les nôtres pour le secourir. Vous entendez ?

Les deux noirs, ravis de leur complot, ricanèrent à voix basse en gesticulant et en faisant claquer leurs doigts.

En ce moment Haley parut sur le perron. Quelques tasses d'un excellent café lui avaient rendu sa bonne humeur, et il souriait agréablement. Samuel et André ramassèrent les coiffures de feuilles de palmier, qu'ils avaient l'habitude de considérer comme leurs chapeaux , et coururent à leurs montures.

Le bonnet de feuilles qui couvrait la tèle de Samuel avait été primitivement tressé, mais les nattes étaient défaites sur les bords, et les palmes s'en allaient de côté et d'autre, ce qui lui donnait un air de fierté et d'indépendance. La coiffure d'André n'avait plus de bords, mais d'un coup de poing adroitement dirigé il eu enfonça les débris sur son crâne, et jeta autour de lui un regard de satisfaction, comme pour dire : Qui ose prétendre que je n'ai point de chapeau?

— Allons, mes enfants, s'écria Haley, hâtons-nous ; nous n'avons pas de temps à perdre.

36 LE PÈRE ÏOM.

— Nous n'en perdrons pas, monsieur, répondit Samuel en lui présentant la bride et en lui tenant rétrier.

Aussitôt qu'Haley eut touché la selle , son cheval fit un bond si brusque, que le malheureux marchand alla tomber à quelques pieds de là sur le gazon. Samuel s'élança pour saisir la bride, mais il ne réussit qu'à mettre les pointes de son chapeau de palmier dans les yeux de l'animal, qui, plus irrité que jamais, renversa le nègre et partit comme un trait, en se dirigeant vers l'extrémité de la pelouse. Bill et Jerry, qu'André s'était empressé de lâcher, prirent la même route, stimulés par les exclamations des noirs. Il s'ensuivit une scène de désordre : les chiens aboyèrent, les nègres crièrent ; et tous, hommes, femmes ou enfants, coururent, battirent des mains, et montrèrent un zèle plus nuisible qu'utile. Le cheval d'Haley parut entrer avec plaisir dans l'esprit de la scène : il se laissa approcher, et toutes les fois qu'on crut le tenir, il reprit sa course au galop. Il était dans les intentions de Samuel de ne le ressaisir que le plus tard possible, et il fit dans ce but des efforts héroïques. Quand il voyait le cheval en danger d'être repris, il brandissait son chapeau de palmier, qu'on remarquait toujours au plus fort de la mêlée , comme l'épée de Richard Cœur-de-lion. Cette manœuvre ne l'empêchait pas de crier à pleins poumons : Attrapez-le! attrapez -le! Haley s'était relevé, il jurait et frappait du pied avec emportement. M. Shelby essayait en vain de donner des ordres du haut du perron; et madame Shelby, placée à la fenêtre de sa chambre, riait de ce désordre, dont elle devinait la cause.

Enfin, vers midi, Samuel reparut triomphalement, monté sur Jerry, et tenant par la bride le cheval échappé. L'animal était baigné de sueur : ses yeux étincelants et ses narines dilatées prouvaient que ses idées d'indépendance ne l'avaient pas complètement abandonné.

— Le voici ! s'écria Samuel ; sans moi, on n'aurait jamais pu en venir à bout.

— Sans vous, grommela Haley, cela ne serait pas arrivé.

— Dieu me garde, monsieur! s'écria douloureusement Samuel, peut-on me recevoir ainsi, quand j'ai couru comme un dératé après le bidet !

— C'est bien, c'est bien ! dit Haley. Vous m'avez fait perdre plus de trois heures, avec vos sottises. En route, maintenant, et plus de folies.

— Ah ! monsieur, dit Samuel d'un ton suppliant, vous voulez donc nous tuer, hommes et bêtes? Vous nous voyez exténués, et les chevaux sont en nage ; vous ne pouvez songer à partir avant le dîner. Jenny boite, votre poney a besoin d'être bouchonné, et je ne suppose pas que madame veuille nous laisser partir ainsi. IN'ous avons le temps d'attraper Lisa , elle ne fui jamais grande marcheuse.

Madame Shelby, qui cntcndail cette conversation, résolu! déjouer son rôle. Elle descendit, exprima la pari qu'elle prenait à l'accident d'Haley, et le pressa de rester à dîner, en disant qu'il serait servi immédiatement! Tout bien considéré, le marchand d'esclaves céda,