CHAPITRE VIII

— Tous voulez prendre soin de votre âme! répliqua Tom Loker d'un ton de mépris; mais d'abord êtes-vous sûr d'en avoir une?

— Vous prenez mal la chose ; vous devriez comprendre que je ne vous parle que pour votre bien.

— Eh! fichez-moi la paix! je ne puis supporter ces pieux bavardages; ils m'assomment! Après tout, quelle différence y a-t-il entre vous et moi? vous avez un peu plus de sentiment; c'est de l'hypocrisie! \ous voulez sauver votre peau; vous avez fait un pacte avec le diable, vous le tenez scrupuleusement, et vous espérez vous esquiver au moment de l'échéance ! fi donc !

— Allons, allons, messieurs, dit Marks; il ne s'agit pas de cela : chacun, vous le savez, a sa manière de voir. M. Haley suit les inspirations de sa conscience, et vous , Tom, vous avez votre système, et il est excellent; mais nous ne gagnerons rien à nous quereller; occupons-nous d'affaires! Voyons, monsieur Haley, de quoi est-il question? vous voulez que nous vous aidions à reprendre cette femme?

— La femme m'importe peu , elle appartient à Shelby; je ne tiens qu'à l'enfant; j'ai fait la folie de l'acheter.

— Ce n'est pas la première que vous faites , dit Tom d'un ton maussade.

— Allons, dit Marks, n'injuriez pas M. Haley, vous voyez qu'il vous met sur la voie d'une bonne affaire. Soyez calme, et prêtez l'oreille; ces arrangements sont mon fort. Comment est la femme en question, monsieur Haley?

— Blanche, jolie, bien élevée. J'en aurais donné à Shelby huit cents ou mille dollars, et j'aurais gagné sur elle.

— Blanche, jolie, bien élevée! s'écria Marks, dont la figure s'anima; quelle magnifique spéculation s'offre à nous, Loker! nous nous chargeons de l'entreprise; nous reprenons les fugitifs; nous restituons l'enfant, <;omme de juste, à M. Haley, et nous gardons la femme, que nous allons vendre à la Nouvelle-Orléans. JN'est-ce pas un plan superbe ?

Tom, qui avait la bouche béante pendant ce discours, la referma brusquement, de même qu'un gros chien ferme ses mâchoires sur un bon morceau.

— Voyez-vous, dit Marks à Haley en remuant son punch avec sa cuiller, les tribunaux de ce pays sont vétilleux , mais nous savons les amadouer. Je parais devant eux en grande toilette , les bottes bien cirées, la cravate mise avec soin : tantôt je suis M. Twickem de la Nouvelle-Orléans, tantôt j'arrive de ma plantation sur la rivière de la Perle , où j'ai sept cents nègres à mon service; d'autres fois je suis un parent éloigné de Henri Clay ou de tout autre gros bonnet du Kentucky. Tom a des talents différents; il est bon quand il faut se battre, mais il ne sait point mentir. Pour moi, je n'ai point d'égal, dès qu'il faut prêter des serments, parler à des juges et les mettre dedans.

Tom Loker, qui pensait toujours lentement, interrompit l'orateur en donnant un coup de poing sur la table.

— Je fais l'affaire! s'écria-t-il.

— Mon Dieu! Tora, dit Marks, il est inutile de casser les verres, gardez vos coups pour une meilleure occasion.

— Mais , messieurs , reprit Haley , est-ce que vous ne me laisserez point une part dans les bénéfices ?

— Nous reprenons l'enfant pour vous, répliqua Loker; que voulez-vous de plus?

— C'est moi qui vous apporte l'affaire, elle vaut quelque chose, donnez-moi dix pour cent du produit net.

— Est-ce que vous espérez nous faire aller? s'écria Loker en frappant de nouveau la table; Marks et moi nous faisons métier de reprendre les esclaves marrons : croyez-vous que ce soit pour votre avantage et non pour le nôtre? Non, morbleu! nous aurons la femme, et vous ne réclamerez pas, ou sinon nous prenons tout! Vous nous avez montré le gibier, ne sommes-nous pas libres aussi bien que vous de lui donner la chasse?

— EU bien, soit, dit Haley effrayé, vous me rendrez l'enfant : pourvu que vous promettiez de me l'amener dans huit jours, c'est tout ce que je demande.

— Mais ce n'est pas là tout ce que je demande , s'écria Loker avec emportement. J'ai appris à vous connaître à Natchez, Haley, et à ne pas lâcher l'anguille quand je la tiens. Vous allez m'avancer cinquante dollars, ou vous ne reverrez jamais l'enfant.

— Quoi! lorsque je vous procure une spéculation qui peut vous rapporter au moins six cents dollars! Ah! Loker, vous n'êtes pas raisonnable.

— Nous avons de la besogne au moins pour six semaines; si nous y renonçons pour courir après votre bambin, et qu'en définitive nous ne trouvions ni lui ni sa mère, qui nous dédommagera? est-ce vous? Allons, aboulez vos dollars! si nous réussissons je vous les rendrai; dans le cas contraire, ce sera pour nos frais. Est-il rien de plus juste, ami Marks?

— Sans doute, sans doute , dit Mark d'un ton de conciliation, c'est tout simplement une avance d'honoraires. II i ! hi ! hi! nous connaissons cela, nous autres hommes de loi. Tom conduira l'enfant partout où vous voudrez.

— Si je le trouve, dit Loker, je le mènerai à Cincinnati, et je le laisserai chez (iranny IJeleher, au débarcadère.

Marks (ira de sa poche Jn portefeuille gras, et y prit une longue feuille de papier sur laquelle il fixa ses yeux noirs.

— Voyons, dit-il. quelles sont nos affaires, et si nous pouvons expédier celle-ci : A reprendre, mort ou vif, le jeune Jim ; mise à prix : trois cenls dollars. Dick et Luey, homme et femme : six cents dollars. La négresse Polly, avec ses deux enfants : pour elle ou pour sa tète, six cenls dollars. 11 faudra mettre Adams et Springer aux trousses de tous ces nègres-là, Tom Loker.

— Non, répondit Tom, ils sont trop exigeants.

« — Je m'entendrai avec eux; ils débutent dans la carrière, et i[