CHAPITRE VIII

faut qu'ils consentent à travailler à bon marché. Je trouve là trois individus dont la poursuite est facile, puisqu'il s'agit de les tuer ou de jurer qu'on les a tués. Il est évident qu'on ne peut demander grand' chose pour cela. Laissons là nos anciennes affaires, et occupons-nous de la nouvelle. Monsieur Haley, vous avez vu débarquer cette femme

— Aussi bien que je vous vois.

— Et un homme l'a aidée à monter sur la berge? demanda Loker.

— Je puis l'affirmer.

— Probablement, reprit Marks, on l'a emmenée quelque part; mais où? voilà la question. Qu'en dites-vous, Tom?

— Il faut traverser la rivière ce soir même, répondit Tom.

— Mais il n'y a pas de bateau , et les glaces rendent le passage dangereux.

— Ça n'y fait rien , il le faut, dit Tom d'un ton résolu.

— Je le conçois ; pourtant , le ciel est bien noir.

— Dites donc tout de suite que vous avez peur, Marks; néanmoins il faut vous décider à marcher : si vous vous arrêtez ici, la femme ne tardera pas à disparaître , et vous ne la retrouverez jamais.

— Ce n'est pas que j'aie peur, répliqua Marks.

— Mais quoi?

— Mais il n'y a point de bateau.

— J'ai entendu dire à l'aubergiste qu'il y en avait un ce soir, et qu'un homme avait l'intention de passer. Il ne s'agit pas d'hésiter, nous devons tenter l'aventure avec lui.

— Je suppose que vous avez de bons chiens , dit Haley.

— Des chiens de première qualité , répondit Marks : mais à quoi serviront-ils? vous n'avez rien à leur faire sentir.

— Si fait, reprit Haley d'un air de triomphe : dans sa précipitation , elle a laissé sur le lit un châle et un chapeau.

— Quelle chance ! dit Loker. Toutefois si vos chiens se jettent sans ménagement sur la femme, n'est-il pas à craindre qu'ils l'endommagent?

— C'est une considération, repartit Marks. Nos chiens ont mis un homme en pièces à Mobile avant que nous ayons eu le temps de les rappeler.

— En ce cas , ils ne conviennent nullement; car la fugitive n'a de prix que par sa jolie figure.

— Je comprends, dit Marks; d'ailleurs, si elle est dans une maison, ils seront entièrement inutiles. Les chiens ne sont bons que dans les plantations, où les nègres rôdent sans asile au milieu des champs.

Cependant Loker adressait des questions à l'aubergiste , et il revint annoncer que le bateau était prêt.

Marks se leva avec répugnance, en jetant un regard douloureux sur la chambre bien chauffée qu'il abandonnait. Haley compta les cinquante dollars à Loker, et les trois chasseurs sortirent de la maison.

Quelques-uns de nos lecteurs pourront nier l'exactitude du tableau que nous venons de leur offrir; mais nous leur rappellerons que dans certaines parties des États-Unis la chasse aux esclaves marrons est

élevée à la dignité d'une profession légitime et patriotique. Si l'esclavage fait des progrès dans la vaste contrée qui s'éttnd entre le Mississipi et l'Océan Pacifique, le marchand et le chasseur d'esclaves pourront figurer dans les rangs de l'aristocratie américaine.

Tandis que cette conférence avait lieu dans l'auberge , Samuel et André poursuivaient leur route. Le premier était dans un état d'exaltation qui se manifestait par les plus bizarres contorsions : de temps en temps il se retournait sur son cheval, et se remettait en selle en faisant une sorte de saut périlleux; d'autres fois il se livrait à des accès d'hilarité dont les échos des bois retentissaient. Malgré toutes ses évolutions , il marchait avec assez de vitesse pour qu'entre dix et onze heures le sabot des chevaux résonnât sur le sable au bas du perron. Madame Shelby courut à leur rencontre.

— Eh bien ! Samuel , quelle nouvelle ?

— 31. Haley se repose dans une auberge, il est horriblement fatigué.

— Et Elisa ?

— Elle a traversé le Jourdain et touché la terre de Canaan. Samuel affectait toujours une grande piété en présence de sa maîtresse, et employait autant que possible des images tirées de l'Ecriture.

— Expliquez-vous mieux, dit madame Shelby.

— Eh bien , madame , le Seigneur préserve les siens. Lisa a passé la rivière d'une manière aussi étonnante que si elle eût été emportée dans un chariot de feu attelé de deux chevaux.

— Montez, dit M. Shelby, qui avait suivi sa femme, et dites à votre maîtresse ce qu'elle désire savoir; rentrez, Emilie, vous avez froid et vous grelottez, vous vous laissez trop émouvoir.

— Ne suis-je pas femme? ne suis-je pas mère?' ne sommes-nous pas responsables envers Dieu de cette pauvre fille?

— Nous avons agi comme nous le devions, Emilie.

— Cependant je me sens coupable; j'ai tort peut-être, mais je ne raisonne pas.

— Holà, André! cria Samuel du haut du perron; menez les chevaux à l'écurie, pendant que je vais parler à nos maîtres.

— Maintenant, Samuel , dit M. Shelby, contez-nous la chose telle qu'elle s'e^t passée. Ou est Elisa?

— Je L'ai vue de mes propres yeux passer sur la glace flottante, ce n'esl ni plus ni moins qu'un miracle.

— Ce miracle me semble bien apocryphe.

— C'est pourtant l'exacte vérité. Nous étions arrivés sur le bord Je la rivière, Elisa était à la fenêtre d'une auberge Ayant tout à ;oup perdu mon chapeau, je poussai un cri à réveiller les morts; Elisa L'entendit, et elle courut sur la rixe. INous nous mîmes tous trois a courir après elle; mais, baste ! elle fit un saut de dix pieds, et alla tomber sur une grande île de glaçons : nous les entendions faire crac , crac ; elle buid i-s.iii dessus connue une biche ' Dieu me garde ! il y a dans cette femme une force qui n'est pas ordinaire, voilà mon opinion.