CHAPITRE XII

dans l'auberge ou mon mari travaille. "S oilà ce que mon maître m'a dit lui-même , et je ne puis me persuader qu'il a menti.

— Mais il vous a vendue , ma brave femme ; il n'y a pas à en douter, dit un homme à physionomie bienveillante, après avoir examiné les papiers.

— C'est inutile de parler, reprit la femme s'apaisant tout à coup; et, devenue calme en apparence, elle tourna le dos aux curieux. Elle s'assit sur un coffre , son enfant entre ses bras , et fixa des regards mornes sur la rivière.

— Elle se tranquillise, dit le marchand d'esclaves, elle prend son mal en patience.

La femme ne bougea pas; le souffle bienfaisant de la brise vint rafraîchir sa tête. Elle vit les derniers feux du soleil lancer des sillons d'or sur les eaux; elle entendit des rires joyeux; mais son cœur était comme écrasé sous une pierre. Son enfant se dressa sur son sein, et lui caressa les joues; il sautait , se renversait en arrière , bégayait des mots inintelligibles; on aurait dit qu'il avait résolu de la consoler. Il semblait étonné de sentir des larmes tomber une à une sur son visage. Son petit babil, ses grâces naïves finirent par dérider sa mère, qui oublia un moment ses peines en lui prodiguant des soins.

Cet enfant n'avait pas onze mois; mais il était, pour son âge, d'une force et d'une taille extraordinaires; il ne restait pas un seul instant en repos ; il fallait que sa mère s'occupât sans cesse de le retenir et de réprimer sa pétulance.

— Voilà un beau garçon ! dit un homme qui s'arrêta brusquement devant lui les mains dans ses poches; quel âge a-t-il?

— Dix mois et demi , dit la mère.

L'homme appela le bambin, et lui offrit un morceau de sucre candi dont celui-ci s'empara, et qu'il eut bien vite mis dans le gardemanger ordinaire des enfants, c'est-à-dire dans sa bouche.

— Quel petit gaillard! dit l'homme; et il s'éloigna en sifflant. Quand il fut à l'autre bout du bateau , il passa devant Haley, qui fumait perché sur une pile de colis.

— Etranger, vous avez fait là une assez bonne acquisition, lui dit l'homme en tirant une mèche de sa poche pour allumer un cigare.

— Je m'en flatte, répondit Haley.

— Vous l'emmenez à la ÎNouvelle-Oi'léans?

Haley fit un signe affirmatif , et suivit des yeux les ondulations de sa fumée.

— Elle est destinée à une plantation?

— Oui, dit Haley. Je suis chargé de faire des cmplelies pour une plantation, et je pourrai l'y coiloquer. On m'a assuré qu'elle était bonne cuisinière; elle peut servir en cette qualité, ou éplucher du coton : ses doigts sont propres à cette sorte de travail , je les ai examinés. En tout cas, je la vendrai bien.

Et Haley reprit son cigare.

— On n'aura pas besoin de l'enfant dans une plantation, dit l'homme.

— Je le vendrai à la pr°«*ûcrc occasion , répondit "Haley.

Et il alluma un second cigare.

— Vous le vendrez bon marché, dit l'homme en montant sur la pile de caisses, où il s'établit commodément.

— Je ne crois pas; c'est un joli sujet, droit comme un jonc, gras, vigoureux , des chairs dures comme de la brique !

— C'est vrai ; mais que de tracas et de dépenses pour l'élever!

— Bah! bah! reprit Haley : il s'élèvera aussi aisément qu'un petit chien. D'ici à un mois, on le verra courir partout.

— J'ai une propriété à laquelle je donne quelque extension , et eu il trouverait sa place. Ma cuisinière a perdu un enfant la semaine dernière; il s'est noyé dans le cuvier pendant qu'elle étendait du linge. On ne ferait pas mal de lui donner celui-ci à élever.

Haley et l'étranger fumèrent un moment en silence. Aucun d'eux ne semblait disposé à aborder franchement la question. Enfin le dernier s'exécuta :

— Puisque votre intention est de vous défaire de ce bambin, vous ne comptez pas le vendre plus de dix dollars ?

Haley secoua la tête et cracha d'un air dédaigneux. ■ — Allons donc! dit-il; et il se remit à fumer.

— Eh bien! étranger, qu'en demandez-vous?

— Je pourrais l'élever moi-même ou le faire élever; il a bonne mine, il est plein de santé, et j'en trouverais cent dollars: dans six mois au plus tard, je le vendrais deux cents sur tous les marchés : ainsi, présentement, je n'en accepterai pas moins de cinquante dollars.

— () étranger! s'écria l'homme, c'est complètement ridicule. • — Je n'en rabattrai pas un centime.

— Je vous en offre trente dollars, mais pas un centime de plus.

— Entrons en arrangement, reprit Haley : coupons le différend par la moitié, et donnez-moi quarante-cinq dollars; c'est tout ce que je puis faire.

— Ca va! dit l'homme après un moment de réflexion.

— Tope ! repartit Haley; où débarquez-vous ?

— \ l.ouisville.

— Fort bien ; nous y arriverons à la brune. Le petit dormira, c'est à merveille. Emmenez-le tranquillement, en prenant garde de le faire crier. J'aime à prendre les gens par la douceur; je hais le bruit, le scandale, les émotions fortes.

Quelques instants après, des billets passaienl de la poche de l'acquéreur dans celle du marchand d'esclaves, qui se remit à fumer.

La soirée étail belle et paisible quand le bateau s'arrêta au quai de Louisville. L'enfanl dormail profondément dans les bras de sa mère. Dès qu'elle entendit nommer la ville, elle le déposa enl re deux caisses comme dans un berceau, en ayant soin de placer sous lui son manteau. Elle courut ensuite se placer près du garde-feu, et chercha «les yeux son mari parmi les nombreux garçons d'hôtel qui encombraient le quai. Elle se pencha en avant, et toute son attention fut absorbée par la contemplation îles groupes qu'on distinguait sur le rivage à la vague clarté du crépuscule.