CHAPITRE XVII

tiennent dans vos projets, c'est une honte pour vous et pour elles! nais vous ne nous tenez pas encore. Nous ne reconnaissons pas vos ois , nous renions votre pays ; nous sommes libres , et, par le Die~ jui nous a créés, nous combattrons pour notre liberté jusqu'à la mort. En faisant sa déclaration d'indépendance, Georges était debout sur a cime du rocher. Les lueurs de l'aube coloraient ses joues basanées , 'indignation et le désespoir étineelaient dans ses yeux. Comme s'il m eût appelé de l'homme à la justice divine, il leva les mains vers le ciel. Sa hardiesse, son regard, sa voix, son attitude impressionnèrent les agresseurs, à l'exception de Marks. Celui-ci, armant résolument son pistolet , tira sur Georges , pendant que ses compagnons demeuraient plongés dans le silence de la stupeur.

— Peu importe qu'on le ramène mort ou vif dans le Kentucky, dit-il froidement en essuyant son pistolet sur la manche de son habit.

Elisa poussa un cri. Georges recula involontairement; la balle lui avait effleuré les cheveux, et, passant à peu de distance des joues d'Elisa, elle était allée se loger dans un tronc d'arbre.

— Ce n'est rien, dit Georges avec calme.

— Au lieu de discourir, tu devrais plutôt te mettre à l'abri, dit Phinéas, ce sont de francs coquins.

— Allons, Jim, reprit Georges, ayez en même temps que moi l'œil sur cette passe : le premier qui paraîtra, je m'en charge ; vous tirerez sur le second , et ainsi de suite. Il ne faut pas user deui balles pour un seul de ces misérables.

— Mais si vous ne touchez pas ?

— Je toucherai , répliqua Georges avec assurance.

— Il y a de l'étoffe dans ce garçon-là, murmura Phinéas entre ses dents.

Cependant les assiégeants manifestaient de l'indécision. '

— Il faut que vous ayez blessé quelqu'un, dit un officier de justice : j'ai entendu un cri.

— Je vais m'assurer du fait, dit Tom Loker : je n'ai jamais eu peur des nègres , et je ne commencerai pas aujourd'hui. A l'assaut ! Qui veut me suivre ?

Georges entendit ces mots, et braqua son arme vers l'issue du défilé.

Un des plus courageux de la bande suivit Tom Loker; et, l'avantgarde s'étant ainsi formée, tout le détachement entreprit l'ascension, les derniers poussant les premiers plus vite que ceux-ci ne l'auraient désiré. Au moment où la figure massive de Tom Loker se montra au bord de la ravine , Georges fit feu ; mais, quoique blessé au côté, Tom ne recula pas. Il fit entendre un mugissement de taureau en furie, et sauta sans hésitation pour tomber au milieu des assiégés; mais Phinéas s'était avancé, et, le repoussant avec ses longs bras: — Ami ! lui dit-il, on n'a pas besoin de toi ici.

Tom tomba dans la ravine d'une hauteur de trente pieds, en roulant au milieu des pierres, des broussailles et des arbustes. 11 se serait tué , si §a chute n'avait été amortie par les branches d'un gros arbre auxquelles ses habits s'accrochèrent.

— Miséricorde ! ce sont des démons ! s'écria Marks en dirigeant la retraite avec plus d'activité qu'il n'en avait mis à monter. Toute la bande se culbuta sur ses traces , et le gros officier de justice se distingua spécialement par une précipitation qui le mit hors d'haleine.

— Camarades, dit Marks, allez ramasser ïom Loker pendant que je vais chercher du renfort.

Et, sans prendre garde aux railleries ou même aux huées de ses complices, il remonta à cheval et s'éloigna.

— Quelle vermine! dit un des auxiliaires recrutés dans la taverne : nous faire agir pour ses intérêts, et nous abandonner lâchement!

— En tout cas, reprit un autre, il faut relever son ami; mais le diable m'emporte si je m'inquiète qu'il soit mort ou vivant!

Guidés par les gémissements de ïom Loker, les auxiliaires se frayèrent un passage à travers les buissons, les souches, les arbres abattus, jusqu'à l'endroit où le héros gisait tout écloppé, passant alternativement des plaintes aux jurons avec une égale véhémence.

— A ous criez bien fort, dit un d'eux : votre blessure est-elle grave ?

— Est-ce que je sais? Emportez-moi... Au diable cet infernal quaker! Sans lui je faisais dégringoler quelqu'un avec moi.

On aida le blessé à se lever, on le soutint sous les aisselles, et on parvint ainsi à le mener auprès des chevaux.

— Tout ce que je demanderais, ce serait de retourner à la taverne. Donnez-moi un mouchoir, un linge quelconque pour étancher le sang...

Georges était au guet, il vit les gens qui assistaient le blessé essayer de le mettre en selle; mais, après d'inutiles tentatives pour s'y maintenir, il chancela, et tomba lourdement sur le sol.

— J'espère qu'il n'est pas tué! dit Elisa.

— Pourquoi pas? repartit Phinéas; il n'aurait que ce qu'il mérite.

— Mais après la mort vient le jugement, reprit Elisa.

— Oui, dit la vieille négresse, qui pendant cette rencontre n'avait cessé de prier suivant les rites des méthodistes, c'est une conjoncture bien terrible pour L'âme d'un être humain.

— Sur ma parole, je crois qu'ils l'abandonnent! reprit Phinéas. C'était la vérité. Après s'être concertés entre eux, tous les hommes

«le la bande enfourchèrent leurs montures et partirent au galop. Dès qu'on les eut perdus de vue. Phinéas proposa de descendre.

— ."Nous allons, dit-il. rire obligés de faire un bout de chemin à pied pour retrouver Mi< baël, qui nous attend plus loin avec la charrette. Nous le rejoindrons bientôt; nous ne sommes pas à plus de deux milles de noire destination, où nous serions déjà si la route n'était pas mauvaise.

Vprès avoir escaladé la haie, les fugitifs aperçurent leur charrette qui revenait sous l'escorte de quelques cavaliers.

— Bravo! s'écria joyeusement Phinéas, voilà Michaël, Stephen, A m .i i i.i h Maintenant nous sommes aussi en sûreté que si nous avions atteint doi re gîte.