CHAPITRE XVTÎT. f

autres maîtres , nous nous partageons en deux classes : les oppresseurs et les opprimés. Ceux qui sont d'un bon naturel et qui détestent la sévérité s'exposent à de graves inconvénients. Puisque nous croyons devoir entretenir chez nous une bande de lourdauds sans instruction, il faut en subir les conséquences. On a vu, quoique rarement, des maîtres doués d'un tact particulier établir l'ordre sans mesures sévères; mais je n'en suis pas. Aussi ai-je pris depuis longtemps la résolution de laisser aller les choses comme elles vont. Je ne veux pas faire battre et tailler en pièces de pauvres diables ; ils le savent , et ils en abusent parfois.

— Mais il n'y a point de temps déterminé, point de règles fixes, point de méthode !

— Ma chère cousine, vous autres indigènes du Nord, vous donnez au temps une valeur extravagante. Qu'importe le temps à un homme qui en a deux fois plus qu'il n'en peut dépenser? Qu'importe que le dîner soit servi une heure plus tôt ou plus tard à qui n'a rien à faire qu'à s'étendre sur un canapé? Dinah est un vrai cordon bleu; ses potages, ses ragoûts, ses rôtis, ses crèmes glacées sont irréprochables; et elle tire tout cela du chaos et des ténèbres de sa cuisine , avec un talent qui me semble vraiment sublime. Maintenant, si nous descendions souvent près d'elle, si nous la voyions, la pipe à la bouche, commander son armée de noirs marmitons, nous ne voudrions plus manger. Dispensez-vous-en, ma cousine; c'est une pénitence inutile, qui ne peut que vous mettre en colère et dérouter Dinah : laissez-la tranquille.

— Mais, Augustin, vous ignorez dans quel désordre j'ai tout trouvé.

— Moi! Est-ce que je ne sais pas qu'elle met la râpe à muscade dans sa poche avec du tabac ; que ie rouleau pour la pâte est sous son lit; qu'il y a soixante-cinq sucriers dans soixante-cinq trous différents; qu'elle essuie la vaisselle un jour avec une serviette de table, un autre jour avec les restes d'un vieux jupon? Mais, ce qu'il y a d'incontestable, c'est qu'en somme elle fait d'excellents dîners, du café exquis. II faut la juger comme on juge les guerriers et les hommes d'Etat : par le succès.

— Mais le gaspillage, les dépenses?

— Oh! vous pouvez tout enfermer, garder les clefs, ne livrer les provisions qu'au fur et à mesure; mais ne vous inquiétez pas des menus morceaux.

— Je ne puis m'empêcher, Augustin , de croire que ces domestiques ne sont pas rigoureusement honnêtes. Etes-vous sûr qu'on puisse compter sur eux?

Augustin rit aux éclats de la mine grave et inquiète qu'avait sa cousine en lui posant cette question.

— C'est trop bon! s'écria-t-il; vous demandez s'ils sont honnêtes? Non, certes; pourquoi le seraient-ils? qui aurait pu les rendre tels?

— L'éducation.

— L'éducation! Et quelle éducation puis-je leur donner? Ai-je

l'air d'un pédagogue? D'ailleurs , me serait-il possible de les empêcher de me tromper?

— 11 n'y en a donc point d'honnêtes ?

— On en voit par intervalles que la nature a créés si simples, si fidèles, que les plus détestables influences ne peuvent les corrompre. Mais, voyez-vous, dès le berceau, l'enfant de couleur reconnaît qu'il ne peut arriver que par des voies clandestines. Il est artificieux avec ses parents, sa maîtresse, les enfants du maître qui l'admettent à leurs jeux. La déception devient chez lui une habitude invétérée. On ne peut en attendre autre chose. On ne saurait l'en punir. Relativement à la probité, l'esclave est tenu dans un tel état de minorité et de dépendance, qu'il ne peut se former une idée exacte des droits de la propriété, et comprendre que les biens de son maître ne lui appartiendraient pas , môme s'il parvenait à s'en emparer. Je ne vois pas comment les nègres peuvent être honnêtes, et un individu tel que Tom est un... est un miracle moral.

— Et que deviennent leurs âmes?

— Ce n'est pas mon affaire, reprit Saint-Clare ; je ne m'occupe que du présent. Toute la race est vouée au diable ici-bas pour le plus grand avantage des blancs, et il est possible qu'elle change de condition dans l'autre monde.

— C'est affreux! dit miss Ophélia; vous devriez rougir de votre conduite.

— Je ne sais trop : nous nous conformons à des principes généralement adoptés. Regardez ce qui se passe sur la terre : partout les

►es inférieures sont sacrifiées, âme, intelligence et corps, au bien-être des hautes classes. L'Angleterre en offre un exemple; et pourtant les colons de l'Amérique du Sud sont signalés à l'indignation de toute la chrétienté, parce que notre manière d'opprimer est un peu différente de celle des autres.

— Tout le monde est libre dans l'Etat de Vennont.

— Ah! j'en conviens; dans la Nouvelle- Angleterre et les Etats libres, vous des mieux organisés que nous. Mais j'entends la cloche ;

donc, ma cousine, oubliez un moment vos préoccupations, et ' dîner.

\ ers le soir, miss Ophélia était dans la cuisine, quand un des négrillons cria : — Voici la mère Prue; elle arrive en grommelant.

I ne femme de couleur, grande et osseuse, entra portant sur sa tête un panier de biscottes et de petits pains chauds.

— Bonjour, Prue, lui dit la cuisinière.

Prue avait l'air maussade el la \ <>i\ rauque ; elle déposa son panier, roupil à lerre, el appuya ses coudes sur ses genoux en disant : — ( ) mon Dieu! je voudrais ci re morte !

— Pourquoi voudriez-vous être morteP demanda miss Ophélia.

— Je erais délivrée de mes misères, répliqua Prue sans lever les ■

« — Pourquoi vous grises vous toujours? dl) Jeanne , jolie femme de