CHAPITRE XVIîT

chambre quarteronne, qui faisait tinter en parlant ses pendants d'oreilles de corail.

Prue lui lança un regard farouche en répondant : — Yous y viendrez un de ces jours, et je serai charmée de vous y voir. Alors, vous prendrez, comme moi, plaisir à boire une goutte pour oublier voire misère.

— Allons, Prue, reprit la cuisinière, occupez-vous de vos petits pains; madame va les payer.

Miss Ophélia en prit une douzaine.

— il doit y avoir des bons dans cette vieille cruche fêlée, sur la planche d'en haut, dit Diiiah; grimpez, Jacques, et descendez-la.

— A quoi servent ces bons? demanda la surintendante.

— Ils nous sont donnés pour de l'argent par ie maître de Prue, et nous les échangeons contre du pain.

— Et quand je retourne à la maison, il compte mes bons et mon argent pour voir si j'ai bien toute ma monnaie ; et si je ne l'ai pas , on m'assomme.

— Yous le méritez, dit Jeanne ; vous détournez l'argent pour vous enivrer. Oui, missis, voilà ce qu'elle fait.

— Et c'est ce que je ferai toujours. Je ne puis vivre autrement : boire, et oublier ma misère.

— C'est bien mal de votre part, dit miss Ophélia, de voler votre maître pour vous abrutir.

— Yous avez raison, missis, mais j'agirai toujours comme ça.... Je voudrais être morte et délivrée de ma misère. Oui, je ie voudrais.

La vieille femme se releva tout d'une pièce , remit son panier sur sa tète ; mais, avant de sortir, elle regarda la quarteronne, qui continuait à jouer avec ses pendants d'oreilles.

— Yous vous croyez bien belle avec ces colifichets , vous secouez la tête, et vous méprisez tout le monde ; n'importe, vous pourrez devenir une pauvre vieille maltraitée comme moi, et vous verrez si vous ne buvez pas !

Et la vieille Prue sortit en poussant un ricanement satanique.

— Quelle ignoble bête ! dit Adolphe, qui préparait l'eau pour la barbe de Saint-Clare. Si j'étais son maître, elle serait battue encore plus qu'elle ne l'est.

— Ce ne serait guère possible, dit Dinah ; elle a le dos criblé de cicatrices, et ne peut supporter même une chemise dessus.

— On ne devrait pas laisser entrer d'aussi viles créatures dans des maisons comme il faut, dit miss Jeanne : qu'en pensez-vous, monsieur Saint-Clare?

11 faut savoir qu'Adolphe ne se contentait pas de s'approprier les bardes de son maître , il lui prenait jusqu'à son nom; dans les cercles des gens de couleur de la Nouvelle-Orléans il s'appelait monsieur Saint-Clare.

— Je suis certainement de votre avis, miss Benoir.

Benoir était le nom de famille de Marie Saint-Clare, au service de laquelle était Jeanne.

i:,C LE PERE TOM.

— Dites-moi, miss Benoir, ajouta Adolphe, oserai -je vous demander si ces pendants d'oreilles figureront au bal de demain?... Us sont ravissants !

— En vérité, dit Jeanne en faisant cliqueter de nouveau le corail, les hommes se permettent à présent des réflexions bien audacieuses! Si vous m'interrogez encore, je ne danserai pas avec vous de toute la soirée.

— Oh ! vous n'auriez pas cette cruauté. Je meurs d'envie de savoir si vous aurez votre robe de tarlatane rose ?

— De quoi s'agit— il ? dit Rosa, petite quarteronne piquante et éveillée qui descendait en ce moment l'escalier.

— Monsieur Saint-Clare est d'une impudence!...

— Est-il possible ? s'écria Adolphe ; j'en fais juge miss Rosa.

— Je sais qu'il est toujours impertinent, dit Rosa en sautillant sur la pointe du pied. Je suis souvent en colère contre lui.

— Ah ! mesdames, mesdames, vous finirez par me briser le cœur, s'écria M. Saint-Clare; un de ces matins on me trouvera mort dans mon lit, et vous en serez la cause.

— L'entendez-vous, le monstre? dirent les deux dames en riant aux éclats.

— Allons, décampez!... dit Dinah ; je n'aime pas qu'on vienne bavarder dans ma cuisine.

— La mère Dinah grogne parce qu'elle ne va pas au bal, dit Rosa.

— Je me soucie bien de ces fêles, où vous tâchez de singer les blancs! En définitive, vous n'êtes que des nègres comme moi.

— Ça n'empêche pas, dit Jeanne, que Dinah met de la pommade à ses cheveux crépus, pour les faire tenir droits.

— Et c'est toujours de la laine! ajouta Rosa en secouant avec malice les boucles soyeuses qui couvraient sa tête.

— Ma foi , reprit Dinah, aux yeux de Dieu la laine vaut les cheveux. Je voudrais que missis décidât ce qui vaut mieux, d'un couple comme vous ou d'une femme comme moi. Allons, filez vite!

La conversation fut doublement interrompue. Du haut de l'escalier, le vrai Saint-Clare demanda à son homonyme si l'eau pour la barbe sérail prête ce soir; et miss Ophélia, reparaissant tout à coup, dit à Jeanne et ;i Ilosa :

— Pourquoi perdre le temps ici ?... Allez travailler à vos rideaux. Notre ami Tom , qui avait entendu la porteuse de pain exhaler ses

plaintes, L'avait suivie dans la rue. Il la vit continuer sa route en poussant par intervalles un gémissement étouffé. Lutin elle déposa son panier sur le pas (l'une porte, et arrangea le vieux châle fané qui lui couvrait les épaules.

— Voulez-vous que je porte un peu votre panier? dit Tom d'un ton de compassion.

— Pourquoi .'... je n'ai pas besoin d'aide.

— \ ohs semble/, ui.ilade ou agitée.*.

— Je ne ;ii> pas malade, dit laconiquement la mère Pruc.