CHAPITRE XIX

Miss Opliélia demanda avec anxiété l'histoire de la vieille, Dinah la raconta avec de longs détails, auxquels To m ajouta ceux qu'il connaissait.

— C'est abominable ! s'écria miss Opliélia en entrant dans la chambre où Saint-Glare lisait le journal.

— De quelle iniquité parlez- vous?

— On a fouetté Prue à tel point qu'elle en est morte! dit miss Opliélia; et elle fit le récit de ce qui s'était passé en insistant sur les détails les plus révoltants.

— Je pensais bien qu'on finirait par là, dit Saint-Glare en reprenant son journal.

— Vous le pensiez, et vous n'avez rien fait pour vous y opposer! N'avez -vous pas ici de notables, dont l'intervention puisse empêcher d'aussi odieux forfaits?

— On suppose en général que l'intérêt de la propriété suffit pour les prévenir. S'il y a des gens qui veuillent se ruiner, je ne vois aucun moyen d'action contre eux. La pauvre vieille était, dit-on, voleuse et adonnée à l'ivrognerie. Elle excitera par conséquent peu de sympathie.

— C'est horrible, Augustin! Il y a certes de quoi attirer sur vous la vengeance céleste.

— Ma chère cousine, je n'ai pas commis le crime, et je n'ai pu l'empêcher. Si quelques misérables obéissent à la brutalité de leurs instincts, qu'ai-je à y voir? Ils ont ane autorité absolue; ce sont des despotes irresponsables. Il serait inutile d'intervenir en l'absence de toute loi positive. Ce que nous avons de mieux à faire, c'est de fermer les yeux et les oreilles, et de laisser les choses aller leur train.

— Vous est-il possible de fermer les yeux et les oreilles?

— Ma chère amie, qu'attendez-vous de nous? Une classe avilie, indolente, dénuée d'instruction, est livrée sans conditions à des blancs, qui en immense majorité ne savent pas se maîtriser, qui ne sont pas même éclairés sur leurs véritables intérêts. Dans une pareille organisation sociale, que peut faire un homme d'honneur, si ce n'est de fermer les yeux et de s'endurcir le cœur? Je ne puis acheter tous les pauvres malheureux que je vois; je ne puis m'érige!" en chevalier errant, et entreprendre le redressement de tous les torts: j'essaye du moins de me tenir à 1 écart.

La figure de Saiut-Clare s'assombrit un moment; mais, reprenant tout à coup son joyeux sourire : — Allons, cousine, dit-il, n'ayez pas cette physionomie de fée en colère. Vous n'avez encore soulevé qu'un coin du rideau; mais si vous voulez sonder les mystères de la scène du monde, vous n'aurez plus de cœur à rien. C'est comme lorsqu'on examine en détail la cuisine de Dinah.

Et Saint-Glare, s' étendant sur un canapé, reprit la lecture de son journal. Miss Opliélia se mit à tricoter avec un mouvement presque convulsif. Elle rêva quelque temps en silence; ses réflexions accrurent son indignation, et enfin elle éclata ;

— Je vous le dis , Augustin : il est affreux de défendre un pareil système; voilà mon opinion.

— Quoi ! dit Saint-Clare levant la tête , voilà que vous recom-

mencez

— Je vous le répète , il est affreux de votre part de défendre un pareil système ! reprit miss Ophélia avec une chaleur toujours croissante.

— Moi le défendre, ma chère dame! Qui vous a jamais dit que je le défendais ?

— Est-ce que tous les habitants du Sud ne le défendent pas? Autrement, pourquoi le pratiqueraient-ils?

Avez-vous la naïveté de croire qu'on ne fait en ce monde que ce que l'on croit conforme à la justice? JNe vous êtes-vous jamais permis d'action que vous sentiez n'être pas complètement irréprochable ?...

— Si cela m'est arrivé, je m'en repens! dit miss Ophélia entre-choquant ses aiguilles avec énergie.

— Et moi aussi ! dit Saint-Clare.

— En ce cas, pourquoi continuez-vous?

— Il a du vous arriver parfois de faire le mal après vous être repentie, ma bonne cousine?

— Oui, mais lorsque j'ai été exposée à de fortes tentations.

— Eh bien! j'ai été exposé à de fortes tentations.

— Mais j'ai toujours résolu de ne pas retomber dans mes fautes.

— J'ai pris depuis dix ans la même détermination, mais en vain. Êtes-vous parvenue à vous exempter de tout péché, cousine?

— Augustin, dit gravement miss Ophélia mettant de côté son tricot, je mérite que vous me reprochiez mes écarts, dont je ne cherche pas à disconvenir; il y a pourtant une différence entre vous et moi. Il est vrai que ma conduite n'est pas toujours d'accord avec mes principes; mais il me semble que je me couperais la main droite plutôt que de persister dans une route que je croirais mauvaise.

Saint-Clare s'assit sur le parquet aux pieds de sa cousine : — Ne prenez pas un air si sérieux, lui dit-il; vous savez que je suis un être bizarre et imparfait. Je nie plais à reconnaître, malgré mes railleries, que vous êtes une femme excellente; mais, de grâce, ne m'accablez pas de votre supériorité.

— Vous avez beau plaisanter, le sujet est grave, Augustin.

— D'une gravité désolante, trop grave pour être traité quand il fait chaud, l'eut-on s'élever à des considérations sublimes lorsqu'on est tourmenté par le soleil et les moustiques ? Quelle idée! ajouta-t-il en se Levant : je comprends maintenant pourquoi les nations du JNord sont toujours plus vertueuses que celles du Sud.

— Quel ecervelé vous faites!

— C'est possible; mais je veux être sérieux au moins une fois dans ma \ie. Permettez-moi d'abord de mettre à ma portée cette corbeille d'oranges, afin de me réconforter au besoin. Quand le cours des évé-