CHAPITRE XIX

nements exige qu'un homme garde en captivité deux ou trois douzaines de ses frères, il faut tenir compte de l'opinion publique; et.,..

— Je ne remarque pas que vous deveniez plus sérieux, dit miss Ophélia.

— M'y voici, reprit Saint-Gare, dont la figure prit tout à coup une expression de gravité. Il ne peut y avoir qu'une opinion sur cette question abstraite de l'esclavage. Les planteurs qui en profitent, les prêtres qui veulent plaire aux planteurs, les politiques qui cherchent à dominer, pourront dénaturer la morale, démentir la nature, fausser le sens de l'Evangile; mais ils ne font illusion à personne. L'esclavage vient du diable , qui a prouvé en l'instituant ce dont il était capable.

Miss Ophélia fut étonnée; et Saint-Gare, qui semblait jouir de sa surprise, continua en ces termes :

— Qu'est-ce que cette institution, maudite de Dieu et de l'homme? Dépouillez-la de son prestige, soumettez-la à une scrupuleuse analyse, qu'est-ce que c'est? Quoi! parce que mon frère noir est ignorant et faible, et que je suis intelligent et fort, je lui volerai tout ce qu'il a! La besogne trop rude, trop sale, trop désagréable, je l'imposerai au noir! Parce que je n'aime pas à travailler, le noir travaillera! Parce que le soleil me brûle, le noir supportera l'ardeur du soleil ! Le noir gagnera l'argent, et je le dépenserai ! Le noir s'enfoncera dans les marécages pour que je puisse marcher à sec! Le noir, durant toute son existence mortelle, fera ma volonté et non la sienne, et il n'aura de chances pour gagner le ciel qu'autant que je lui en laisserai! Toutes ces injustices découlent de l'institution. Je défie qui que ce soit de lire notre code noir et d'en tirer autre chose. On parle des abus de l'esclavage; mais l'esclavage même est un monstrueux abus! S'il ne disparaît pas de la surface de la terre comme Sodome et Gomorrhc, c'est parce qu'on ne l'applique pas dans toute sa rigueur. Par pitié, par pudeur, parce que nous sommes des hommes nés de la femme, et non des bêtes fauves, nous n'usons pas de toute la puissance que des lois cruelles ont mise en nos mains. Celui qui montre Je plus d'insensibilité et de barbarie ne sort pas des limites de la légalité.

Saint-Gare s'était levé, et, comme il en avait l'habitude quand il était animé, il marchait à pas précipités. Sa belle figure classique, pareille à celle d'une statue grecque, rayonnait d'une noble ardeur; ses grands yeux bleus lançaient des étincelles; il gesticulait involontairement avec vivacité. Miss Ophélia, qui ne l'avait jamais vu ainsi, garda un profond silence.

— Je vous le déclare, reprit-il en s'arrêlant brusquement devant sa cousine, je me suis dit parfois que si, pour cacher un jo:ir tant d'injustice et de misère, ce pays s'abîmait dans les entrailles de la terre, je consentirais à être englouti avec lui. Lorsque, dans le cours de mes voyages, je voyais de vils coquins investis d'une autorité légale sur des hommes, des femmes, des enfants, qu'ils avaient achetés

avec des deniers souvent extorqués, cent fois j'ai été sur le point de maudire ma patrie, de maudire la race humaine!

— Augustin! Augustin! c'en est trop! s'écria miss Opliéiia; je n'ai jamais entendu rien de semblable, môme dans le Nord.

— Dans le Nord! dit Saint-Clare, qui, par une subite métamorphose, retrouva tout à coup son ton d'insouciance habituel. Bah ! vos gens du Nord ont le sang froid. Ils ne peuvent, comme nous, se décider à maudire.

— Mais la question est de savoir...

— Oui, de savoir comment j'ai accepté l'iniquité !... Il m'est facile de répondre : elle m'est venue par héritage. Mes esclaves appartenaient à mon père et à ma mère; maintenant ils sont à moi avec leur postérité, qui commence à former un contingent considérable. PJon père, vous le savez, était originaire de la Nouvelle-Angleterre; c'était un tout autre homme que le votre, un vieux Romain allier, énergique, doué d'une volonté de fer. Yotre père s'établit dans la Nouvelle-Angleterre pour régner sur des rochers et des pierres, pour fertiliser le sol; le mien s'établit dans la Louisiane pour gouverner des hommes et des femmes. Ma mère — et Saint-Clare contempla avec vénération un portrait suspendu à la muraille — ma mère était divine!... Ne vous offensez pas de cette épithète; vous savez ce que je veux dire. Certes, elle était née mortelle; mais, autant que j'ai pu en juger, il n'y avait en elle aucune trace des erreurs et des faiblesses humaines. Tous ceux qui l'ont connue, libres ou esclaves, parents ou amis, l'attesteront comme moi. Ma mère m'a seule empêché d'être complètement incrédule; c'était une incarnation du Nouveau Testament, une morale vivante, une émanation de l'éternelle vérité. O usa mère! ma mère!...

Saint-Clare joignit les mains avec transport; puis, se calmant soudai)!, il s'assit sur une ottomane.

— Mon frère et moi, nous étions jumeaux, reprit-il : on dit, vous le savez , que des jumeaux doivent se ressembler, et pourtant nous formions un parfait contraste. 11 avait des yeux noirs, des cheveux de jais, un teint brun , un profil romain fortement accentué : j'avais les yeux bleus, la chevelure dorée, le teint blanc, le profil grec. 11 ei il actif: j'était rêveur. Il montrait de la générosité à l'égard de ses amis et de ses égaux, mais de la fierté, de l'insolence, envers ses inférieurs. Jl n'avait aucune pitié pour ceux qui se déclaraient contre lui. Nous nous aimions l'un l'autre comme des enfants, tantôt plus , tantôl moins. J'étais le favori de ma mère; c'était celui de mon père.

J'avais une sensibilité morbide que mon père et lui ne comprenaient pas, mais qui m'assurait les sympathies de ma mère. Lorsque je me disputais avec Ufréd, et que mon père me regardait sévèrer ment, je n is auprès de ma mère. .le la vois encore avec ses

5 yeux doux e! profonds, sa robe blanche. Elle s'Iiabillail to uji n de blanc, ce qui me faisait penser aux saints dont les livres saints décrivent le costume. Elle avait des talents de toute espèce; elle cultivait surtout la musique avec succès; souvent elle