LA CATHÉDRALE DE REIMS ET LA CIVILISATION FRANÇAISE AU XIIP SIÈCLE

1. La construction gothique au KUP sicclc en France. — 2. La piacc de la catloédrale de JZeims dans l'histoire de l'art gothic/ue. — 5. La cathédrale de Reims et le ra-^onnement de l'influence française en Europe au KJJt siècle.

La construction d'un monument tel que la cathédrale de Reims ne fut pas, au xiii^ siècle, un événement isolé ; elle n'est qu'une des plus belles, mais nombreuses manifestations du mouvement artistique, d'une intensité prodigieuse, qui embellit la France de Philippe- Auguste et de saint Louis d'une véritable parure d'édifices et fit rayonner l'influence du génie français sur l'Europe tout entière. Son érection marque une date importante dans l'histoire de notre art national, et elle a avec l'expansion des idées françaises dans l'Europe du xiii^ siècle des liens intimes qu'il faut essayer de découvrir.

A Reims même, au moment où l'on travaillait à la construction de la cathédrale, la puissante abbaye de Saint-

Nicaise confiait à l'architecte Hue Libergier, dont la pierre tombale nous est parvenue, la mission de réédifier son église. La première pierre fut posée le 25 mars i23i par l'archevêque Henri de Braine. Les travaux furent dirigés d'abord par Libergier, qui, d'après l'inscription de sa dalle funéraire, mourut en 1263, puis par l'un des architectes de la cathédrale, Robert de Goucy, de 1278 à i3ii. La construction fut achevée seulement au milieu du xiv^ siècle.

La ville de Reims vit donc s'élever en même temps deux grandes églises gothiques, et l'on put réunir des ressources suffisantes pour mener parallèlement les deux entreprises. Moins importante que la cathédrale, l'église Saint-Nicaise n'en atteignait pas moins 10 1 mètres de long pour 26 mètres de large et ses voûtes s'élevaient à 3i mètres \ De plus, tous les témoignages qui nous sont parvenus sur cette église nous la montrent comme une des créations les plus parfaites de l'art gothique. Sa démolition, en 1799, par une compagnie de spéculateurs assez puissants pour faire litière des vœux et des protestations de toute une ville est un acte de vandalisme inexcusable qui a anéanti un des bijoux de l'art français.

Une gravure exécutée en 1625 nous montre sa jolie façade, comprise entre deux clochers, surmontés des fines aiguilles de flèches élancées et reliés par une élégante galerie d'arcatures. Sept baies, terminées par des gables, ornaient le rez-dechaussée, et les parties pleines entre les trois^portails étaient décorées de fins reliefs fleurdelysés, qui leur donnaient l'aspect d'une tenture de tapisserie. Les matériaux précieux avaient été employés à profusion et l'on comptait cinquante colonnes de marbre, dont deux beaux fûts de marbre rouge à la porte principale. C'est en Italie, à Venise ou à Florence,

Cathédrale : longueur 149 mètres, largeur ^1 mètres, hauteur 38 mètres.

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qu'il faut aller si Ton veut se rendre compte de l'effet incomparable que devait produire cette décoration polychrome.

Les ébrasements étaient ornés de statues, etdes bas-reliefs, représentant le Jugement Dernier et le Martyre de saint Nicaise, garnissaient les tympans. D'élégantes fenêtres à jour et une grande rose formaient le premier étage, au-dessus duquel se dressait un pignon orné de rosaces et de trèfles et couvert d'imbrications. Cette admirable façade n'avait donc de commun avec celle de la cathédrale que sa richesse et son élégance ; l'ordonnance en était différente, et rien ne peut mieux nous montrer la fécondité d'imagination de ces maîtres gothiques, capables de créer en même temps deux œuvres aussi belles et également originales.

Un modèle en relief conservé à Reims faisait voir l'élévation latérale, le joli fenestrage occupant toute la largeur de la travée entre des contreforts d'une légèreté paradoxale, l'élégante façade du transept méridional avec des baies aveugles garnies aussi d'imbrications, enfin le chevet avec ses chapelles rayonnantes et ses arcs-boutants qui rappelaient ceux de la cathédrale (Pl. i5). Un des contreforts, le troisième après le clocher, était un objet de curiosité célèbre dans toute l'Europe. On l'appelait ce le pilier tremblant )), parce qu'il remuait visiblement chaque fois que l'on sonnait les cloches à toute volée dans la tour du midi. On raconte que lorsque Pierre le Grand visita Reims en 171 7, sur les quatre heures qu'il y passa, il en consacra deux à étudier ce phénomène et il s'absorba tellement dans sa contemplation qu'il s'endormit.

L'intérieur était aussi renommé par l'impression d'harmonie et de légèreté que donnaient ses dispositions, par le luxe de son ornementation, par ses admirables vitraux, par le pavement de pierres gravées du sanctuaire qui représentaient des scènes bibliques dans des cadres ornés de

guirlandes de fleurs et de fruits * : ce monument unique avait toute la richesse et Télégance d'un tapis d'Orient; il avait été créé au xiv"* siècle.

Ainsi, en Fespace d'un siècle, Reims avait vu s'élever le chœur de Saint-Remi, la cathédrale et Saint-Nicaise, sans parler des constructions civiles comme le palais de l'Archevêché ou la maison des Musiciens, qui attestent encore aujourd'hui l'étonnante fécondité de l'art gothique.

Mais la même ardeur de construction se manifestait à la même époque dans toute la France. Depuis la fin du XII® siècle une véritable émulation s'était emparée des villes, nées d'hier et désireuses d'affirmer leur puissance et leur prospérité par l'élévation d'un sanctuaire. Dans la seule province ecclésiastique de Reims, la cathédrale d'Amiens est fondée en 12 18, celle de Beauvais en i225, celle de Ghâlons en 1280 ; celles de Laon, Noyon et Cambrai, déjà commencées, sont achevées à cette époque.

Une activité semblable régnait dans les provinces voisines. Saint-Pierre de Troyes était fondé en 1208 ; Notre-Dame de Paris, commencée par Eude de Sully en 1196, était achevée en 1235, puis complétée en i258par le transept méridional, dû à Jean de Ghellcs. On travaillait en même temps à Notre- Dame de Chartres, dont les porches latéraux furent terminés en 1280, aux cathédrales de Soissons (consécration du chœur en 1212), de Meaux (chœur, 1 240-1 200), de Senlis (clocher de 1200), à Téglise abbatiale de Saint-Denis (nef remaniée aux frais de saint Louis en i23i), à la collégiale de Saint-Quentin, commencée par Villard de Honnecourt en 1257, à Saint-Urbain de Troyes fondée par le pape Urbain IV en 1262. Pierre de Montereau, architecte de saint Louis, commençait en i245 la délicieuse Sainte-Chapelle.

1 Des Iragments en sont conservés à Saint-Remi.

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Et nous n'avons cité encore que les édifices du nord de la France. Dans les autres provinces, où les maîtres gothiques avaient à lutter contre les traditions de puissantes écoles romanes, le mouvement de construction, pour être moins intense, n'en est pas moins remarquable. Saint-Etienne de Bourges, Notre-Dame de Rouen, Notre-Dame de Coutances, le cliœur de Saint-Etienne de Caen, les cathédrales de Nevers, de Rayonne, de Béziers, le chœur de Saint-Julien du Mans sont commencés dans les vingt premières années du XIII® siècle. Le style gothique s'implante en Rretagne (cathédrale de Dol, i23i), dans la vallée de la Loire (cathédrale de Tours, commencée en 1267 par Etienne de Mortagne, achevée en 1298 par Simon du Mans), dans la région du Rhône (cathédrale de Lyon, consacrée en 1246), en Auvergne (cathédrale de Glermont, fondée en 1248 par Févèque Guy de la Tour et commencée par Jean Deschamps) , en Guyenne (cathédrale de Bordeaux, fondée par Bertrand de Got vers 1260). Dans le midi de la France, en l'espace de quelques années, des cathédrales gothiques sont commencées à Narbonne (1272), Limoges (1278), Rodez (1277), Albi (1282) ; à Gahors, le chœur de la basilique à coupoles est reconstruit en style gothique' en 1280.

L'architecture gothique lit donc au xiii° siècle la conquête de la France en s'adaptant parfois aux traditions provinciales. On se demande comment on a pu au même moment trouver les ressources nécessaires à alimenter des chantiers si nombreux, et seule l'Italie du xv^ siècle offre l'exemple d'une pareille activité artistique. Mais, tandis que l'art de la Renaissance s'adressait exclusivement à une aristocratie de mécènes qui mettaient leurs richesses à son service, l'art français du xiif siècle a un caractère plus large et plus expressif. La cathédrale est avant tout la maison du peuple chrétien, et c'est pour la joie de tous les fidèles, des

plus humbles comme des plus grands, qu'elle déploie les richesses de son architecture et fait resplendir les pierreries de ses vitraux. Jamais peut-être à aucune époque une pareille harmonie n'avait existé entre Fart et la conscience du peuple, et c'est la profondeur même de cette inspiration qui explique l'effet puissant et l'impression de grandeur que produisent nos cathédrales.

Mais avant d'atteindre à ces hauteurs les maîtres gothiques ont traversé une période d'hésitations et de tâtonnements. Ce n'est qu'à la longue qu'ils ont vu tout le parti qu'ils pouvaient tirer de l'invention de la croisée d'ogives. D'abord timides et asservis aux traditions romanes, ils sont devenus de plus en plus hardis et ont fini par adopter les solutions logiques qui découlaient du principe même de la nouvelle architecture. Dans l'histoire de cette évolution, la construction de la cathédrale de Reims marque une date dont il faut essayer de montrer l'importance.

Le procédé architectural de la croisée d'ogives, découvert à la fm du xf siècle dans les provinces du nord, fut d'abord appliqué à la construction romane et produisit les édifices, appelés à tort (( de transition », qui représentent, en réalité, l'architecture romane de rile-de-France et du nord de la France. A Saint-Etienne de Beauvais (ii3o), à Saint- Germer de Fly, etc., on trouve encore la voûte d'arête mélangée à la croisée d'ogives, le plein-cintre employé pour les arcades et l'ornementation romane ; toutes ces cons-

Pl. i5.

Pl. i6.

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tructions ont des murs très épais et présentent un caractère massif. Nul ne semble prévoir encore la révolution architecturale qui est contenue en germe dans la nouvelle invention.

Le premier édifice qui rompe franchement avec la tradition romane est le chœur de Saint-Denis, construit par Suger, et consacré le 11 juin ii44 présence de Louis VII et d'Aliénor d'Aquitaine. On peut dire qu'il montre la première application logique de la croisée d'ogives à un édifice. Le plan est à double déambulatoire ; les voûtes sont supportées par de beaux piliers monocylindriques et monolithes que couronnent des chapiteaux à crochets. Le tracé en tiers-point est adopté pour la première fois aussi bien pour les arcades que pour les baies. Ce modèle ne tarda pas à être imité dans toute la France, à Saint-Germain-des- Près, à Senlis, à Noyon, à Saint-Leu d'Esserent, à Saint- Pourçain, à Ebreuil, à Vézelay, à Saint-Etienne de Gaen.

Mais ce fut seulement dans la deuxième moitié du xii^ siècle, à la fin du règne de Louis VII et sous Philippe- Auguste que commença la construction des grands édifices gothiques. A Notre-Dame de Paris (1160-1196), à Sens (1168), à Noyon (1140-1170), à Laon (1191-1220), la logique du système se manifeste par des hardiesses de plus en plus grandes. Les pians prennent une ampleur singulière : cinq nefs avec doubles collatéraux de hauteur égale, un transept large et peu débordant, le chœur à double déambulatoire et pourvu d'absidioles : tel est le plan primitif de Notre-Dame de Paris. A Laon il n'y a que trois nefs, mais deux collatéraux flanquent le transept. La longueur de Notre-Dame de Paris atteint i36 mètres, celle de Notre- Dame de Laon 109 mètres.

Mais ces édifices sont surtout remarquables par l'audace avec laquelle leurs constructeurs ont couvert de voûtes de

larges espaces, et à une grande hauteur : 34 mètres à Paris, 24 mètres à Laon. Désormais la nef centrale, surélevée et soutenue par de solides arcs-boutants, est éclairée par de larges fenêtres, tandis que de grandes roses ornent les façades (Pl. 17).

La formule du style gothique est désormais arrêtée, et cependant on remarque encore dans Texécution de ces édifices bien des hésitations et des tâtonnements. A Sens, à Paris, à Laon, afin de n'avoir que des compartiments de voûtes sur plan carré, on a adopté pour la nef centrale la voûte sexpartite, dont chaque compartiment égale deux travées des collatéraux. Dans leur ensemble ces monuments conservent une massive simplicité dont le caractère sévère n'est pas sans beauté. On sent cependant quelque gêne dans le déploiement de ces appuis massifs. C'est une force qui n'est pas encore assez sûre d'elle-même pour admettre les grâces de la parure. De lourds piliers monocylindriques sont surmontés de puissants chapiteaux à crochets sculptés avec précision et, de leur large tailloir, s'élancent des nervures au profil déjà élégant, mais robuste. A l'extérieur, des arcs-boutants à rampants nus enjambent d'une seule volée le toit des chapelles rayonnantes. Le fenestrage, très simple, encore en plein-cintre à Noyon, n'admet d'autres divisions à Paris que deux baies en tierspoint surmontées d'un œil-de-bœuf. A l'intérieur, de profondes tribunes régnent au-dessus des bas -côtés et même, à Laon, un petit triforium s'interpose entre elles et les hautes fenêtres. Enfin, malgré la beauté de certaines façades, à Laon et à Paris l'ornementation sculptée est encore concentrée aux portails et de larges espaces vides séparent les zones décorées, donnant ainsi à Tédifice un caractère de sévérité un peu massive (Pl. i6j.

En un mot, les maîtres de cette période se sont appliqués

Pl. 17.

Photo Monuments historiques.