LA DÉCORATION

Or, ce qui caractérise cet enseignement depuis la Renaissance carolingienne, c'est son caractère intégral et encyclopédique. Les hommes du Moyen âge n'admettent aucune séparation, aucune cloison étanche entre les sciences profanes que leur a transmises l'antiquité et les études théologiques éclairées des lumières de la grâce. Les sept arts libéraux ne sont à leurs yeux que les échelons qu'il faut gravir pour arriver à la science suprême qu'est la théologie. Le programme de décoration des églises romanes est donc encyclopédique : l'histoire naturelle, la morale, l'histoire de l'homme, il embrasse tout. Sur les chapiteaux, comme aux bas-reliefs des façades, les animaux fantastiques ou réels, les allégories des Vertus alternent avec les épisodes de l'Ecriture ou de l'histoire des saints. Jamais, d'ailleurs, ce programme si vaste n'a pu être réalisé dans un seul édifice et ce n'est que par des fragments que l'on peut saisir les traces de son existence. Ici tel chapitre de l'encyclopédie, histoire naturelle ou morale, a été plus particulièrement développé; là les sujets se succèdent comme les différentes divisions de l'homélie dont ils sont l'illustration.

Cette iconographie, d'un caractère à la fois encyclopédique et catéchétique, s'est transmise à l'art gothique, mais la théologie, à mesure que son étude se développait, devenait de plus en plus envahissante et finissait par pénétrer toutes les autres sciences. L'histoire naturelle, par exemple, le bestiaire, comme on disait alors, n'était plus que matière à dissertations morales. L'allégorie transformait tout dans un sens dogmatique. S'il est donc vrai que le décor d'une cathédrale soit comme une encyclopédie de pierre, il faut ajouter qu'il est avant tout une encyclopédie théologique, une sorte de Somme qui présente aux fidèles tout ce qu'ils doivent savoir et croire.

Le développement de l'architecture gothique au xiif siècle

plaça le décor iconographique dans des conditions nouvelles, et le développement prodigieux atteint par les façades ouvrit un vaste champ à la sculpture monumentale. Au lieu d'être dispersée comme dans les églises romanes, Fornementation fut en quelque sorte concentrée et ses éléments, groupés harmonieusement, formèrent un ensemble organique. Chaque église fut donc destinée par sa décoration à proclamer les vérités fondamentales du christianisme, mais, bien que ce programme commun se soit imposé à tous les maîtres, on ne trouve dans leur œuvre aucune monotonie : la variété dans l'unité reste la loi de l'art gothique. Chacune de nos cathédrales développe en quelque sorte un des points de vue différents de la science théologique et dans leur iconographie une grande part est faite, soit aux patrons célestes sous l'invocation desquels on les a placées, soit aux traditions de l'histoire religieuse du diocèse, soit, comme à Reims, à la destination spéciale de l'édihce.

L'étude des programmes de décoration développés dans les grandes cathédrales françaises permet donc de suivre l'évolution de la pensée religieuse au xiii^ siècle. C'est ainsi qu'aux façades de Laon et de Paris, achevées vers 1220, l'idée qui domine est l'opposition entre le règne de la nature et celui de la grâce. Le programme de Notre-Dame de Chartres, représenté par les 10000 figures de ses 125 grandes fenêtres et par les sculptures de ses deux façades latérales, offre une ampleur peu commune. C'est un exposé complet de la doctrine chrétienne comparable à la grande Somme de théologie que saint Thomas d'Aquin devait édifier quelques années plus tard. Bien plus, ici une liaison intime a été établie entre les vitraux et les sculptures des porches : les uns illustrent le dogme proprement dit, les autres glorifient la morale chrétienne et les sanctions qui y sont attachées. L'Incarnation, prédite à la rose

du transept nord est réalisée sur la verrière centrale de l'abside; la seconde venue du Fils de l'Homme, annoncée par les visions de saint Jean à la rose du sud, est consommée à la rose occidentale, où se développe le Jugement dernier. Les sculptures du porche nord montrent au chrétien que rincarnation a rendu possible l'exercice de la vertu avec le secours de la grâce ; au porche sud, le Jugement dernier et l'Église triomphante lui rappellent les sanctions qui doivent suivre cette lutte de tous les instants qu'est la vie d'ici-bas.

Ce vaste programme théologique se retrouve à la même époque (i225-i23o) , mais simplifié, à Bourges et à Amiens, où l'on a insisté surtout sur les deux avènements du Messie, sur le triomphe de l'Église et l'histoire particulière des saints du diocèse. Telles étaient, dans la première moitié du xiif siècle, les compositions par lesquelles les artistes interprétaient la pensée des théologiens. Or, la décoration de Reims, exécutée, nous l'avons vu, du moins pour la grande façade, entre i25o et 1290, manifeste des tendances nouvelles. Dans l'histoire de l'art chrétien elle marque une date décisive.

A première vue, l'ornementation de la cathédrale de Reims n'offre pas la netteté et le bel ordre qui nous ont frappés dans les édifices antérieurs. Son étude présente d abord une difficulté chronologique. On a signalé depuis longtemps le caractère d'archaïsme que révèlent les statues du transept nord, si on les compare à celles de la grande

façade. A ce premier atelier de Reims, dont l'activité doit se placer entre 1220 et 1223, c'est-à-dire au moment où fut élevée la façade d'Amiens, on rattache avec raison les figures de Prophètes placées à l'ébraseaient droit du portail sud de la grande façade (Pl. 21). 11 suffit de les rapprocher des statues voisines pour être persuadé qu'elles leur sont très antérieures. Analogues par leur style à celles du transept nord, elles semblent avoir été destinées primitivement à faire partie avec elles d'un même ensemble.

D'autre part, rien n'est moins régulier que la façade du transept nord. Les trois baies dont elles se composent ne sont pas symétriques. A droite, Fancien porche, qui ouvrait sur le cloître, était sans ornement et on y a simplement rapporté une Vierge romane et les fragments d'un tombeau qui proviennent de l'ancienne cathédrale (Pl. 3o). La porte centrale glorifie les saints du diocèse, en particulier saint Nicaise et saint Remi (Pl. 22). Enfin, à la porte de gauche insuffisamment évasée se montre un Jugement dernier dont la situation à une porte secondaire est presque anormale (Pl. 23). 11 est vraisemblable que cet état de choses représente un remaniement, voire même une altération d'un projet qui n'a pu être exécuté.

Mais si l'on admet que les Prophètes du portail sud de la grande façade constituent un fragment d'une troisième porte que, pour une raison inconnue, on a dû supprimer, en réunissant tous ces éléments, on obtient un programme complet qui ressemble à celui des cathédrales de la première moitié du xiii" siècle.

Le portail central, dont les statues de Prophètes représentent un fragment, devait être la glorification de Notre- Dame, patronne de l'église. Il est remarquable, en effet, que les mêmes Prophètes, de style presque identique, figurent au portail central du transept nord de Chartres, consacré à

Pl. -11.

Photo Mailui-