LA SCULPTURE — L'ATELIER DU TRANSEPT NORD

les sentiments de joie et de respect qui les animent. Tous se penchent sur le corps sacré, que l'un d'eux soulève avec des précautions infinies : un autre, arrivé trop tard, saisit l'aile d'un de ses compagnons et se penche comme pour mieux voir.

A l'atelier de Senlis succèdent, dans les premières années du xiif siècle, ceux de Sens et de Laon. Avec la statue de saint Etienne placée au trumeau du portail central de Sens, les sculpteurs arrivent à obtenir la justesse de l'expression morale. Le corps, au puissant relief, a un caractère de souplesse harmonieuse. Les plis de la dalmatique du diacre, ornée d'une large bande de broderies, ont pris plus d'ampleur et ne tombent plus rigides, mais s'infléchissent gracieusement. La largeur du style ne nuit pas à la richesse des détails : le jeune diacre porte un Livre des Evangileb recouvert d'une de ces belles reliures d'orfèvrerie dont nos musées conservent encore des exemplaires.

Les grandes statues de la façade de Laon ont été refaites. Les bas-reliefs dénotent encore beaucoup de gaucherie et d'incertitude. Les proportions des personnages sont mauvaises et les sculpteurs restent fidèles à des conventions surannées : c'est ainsi que la Vierge de LAdoration des Mages est plus grande que les personnages qui l'entourent, et les trois rois se pressent maladroitement dans un espace trop restreint.

Bien au contraire, l'atelier qui travaille, vers 1220, à la grande façade de Notre-Dame de Paris engage la sculpture dans des voies nouvelles, et l'on a peine à croire qu'un si petit nombre d'années le sépare de la sculpture de Laon. A gauche, le portail consacré à la Vierge est aussi remarquable par la simplicité, pleine de grandeur, de sa composition que par la fermeté de son style. Au registre inférieur, les Prophètes et les rois de Juda, dans une attitude majes-

tueuse, déroulent une longue banderole. Puis, au milieu des Apôtres en proie à la douleur, le Christ vient chercher le corps de sa mère que deux anges tirent du tombeau. Enfin, entre deux autres anges porteurs de cierges, agenouillés, le Christ-roi bénit sa mère avec une majesté souveraine, tandis qu'un ange ajoute une escarboucle à sa couronne.

Ici tout est juste : les proportions des personnages, la discrétion du geste, la sérénité tout antique des visages, l'ampleur et la pureté des draperies, qui sont redevenues pour le sculpteur un admirable moyen d'expression. Un sentiment de gravité se dégage de la composition : pour la première fois peut-être, Fart est capable d'exprimer la profondeur du sentiment religieux. Les bustes des anges et des rois de Juda qui remplissent les voussures sont une originalité de l'atelier parisien. Aux chambranles du portail et sur les parois du trumeau, les figures des mois et les signes de zodiaque sont sculptés avec une ampleur inusitée. La flore se mêle à la décoration, non plus la feuille d'acanthe conventionnelle, mais les plantes et les arbres des campagnes françaises.

Un accent de fraîcheur et de jeunesse anime ces sculptures, auxquelles l'ornementation du portail voisin du Jugement Dernier n'est pas inférieure. La figure colossale du Christ, en particulier, est traitée avec une ampleur qui n'a jamais été dépassée. La sculpture gothique a produit là un de ses chefs-d'œuvre. C'est à l'antique que font songer ces draperies, aux plis profondément creusés, et jetées sur les genoux pour laisser voir la poitrine au modelé vigoureux, ainsi que cette figure d'un calme impassible et majestueux.

Nous arrivons ainsi à une époque décisive dans l'histoire de la sculpture française. Au même moment s'ouvrirent presque simultanément les ateliers qui ornèrent, entre 1221 et i23o, les portails du transept de Chartres, ceux de la

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