CHAPITRE IX

LE <( MAITRE DE LA VISITATION v> ET L'INSPIRATION ANTIQUE AU MOYEN AGE

1. Le groupe ck la Yisitation d ses caractères. — 2, La queslion de la date. — 3. Etude des tendances qu il représente. L'imitation antique au Mo^en âge.

Au milieu de ces grands seigneurs et de ces grandes dames du temps de saint Louis, qui jouent le rôle de personnages bibliques à la façade de Reims, deux figures de Tébrasement droit du portail central semblent véritablement dépaysées (Pl. 34). Elles forment par leur style un contraste si étrange avec les statues qui les entourent, qu'on se demande d'abord si elles appartiennent à la même époque. Par la splendeur de leurs draperies et la beauté radieuse de leur visage, elles semblent représenter un degré de perfection que n'atteignirent pas les maîtres gothiques. On les croirait plus volontiers exécutées au pied de l'Acropole, au temps de Phidias et de Périclès, que dans la Champagne du xiii^ siècle. Leur présence aux côtés de la Vierge de l'Annonciation et de la Reine de Saba ressemble à un anachronisme et pose un problème très attachant qu'il est nécessaire d'élucider.

LE « MAITRE DE LA VISITATION

Conformément au récit du premier chapitre de l'évangéliste saint Luc, le sculpteur a représenté Tentrevue de Marie avec Élisabetli. Le geste d'Elisabeth est celui de la salutation qu'elle adresse à Marie lorsque, sous l'inspiration de l'Esprit Saint, elle reconnaît en elle la Mère du Sauveur. L'attitude de Marie exprime Tallégresse dont la remplissent ces paroles, et elle est figurée au moment même où le cantique d'actions de grâce s'échappe de ses lèvres : « Mon âme glorifie le Seigneur et mon esprit a été ravi de joie en Dieu qui m'a sauvée. Car il a regardé l'humilité de sa servante, et voilà pourquoi toutes les générations me diront bienheureuse ^ ».

Rien de plus simple, de plus auguste que cette donnée qui avait inspiré déjà si souvent l'art chrétien. Le seul élément dramatique qu'elle comporte réside dans les sentiments de foi et de béatitude qui animent les deux interlocutrices. Toute l'expression doit donc être concentrée sur leur visage, et c'est ainsi que le maître de la façade d'Amiens a compris le sujet (Pl. 4o). Par un habile procédé de composition, il a attiré toute l'attention sur Marie, représentée de face, tandis qu'Élisabeth est vue presque de profil. Il a revêtu ses deux figures de draperies très simples, aux plis très légers, dont la sévérité même donne à la scène un caractère religieux. Enfin, par un geste discret qui semble

1 Luc, I, 46-48.

comme une timide dénégation, il a essayé de peindre l'étonnement de Marie aux paroles de sa cousine.

Il est facile de voir qu'à Reims, si la situation des personnages est la même, si les gestes sont presque semblables, la conception du sujet est cependant différente (Pl. 4i)- Certes, l'expression des deux physionomies est admirable de vie. Celle d'Elisabeth, dont la maturité est indiquée d'une manière très nette, exprime l'adoration et l'humilité. Le visage est traité par grandes masses ; le nez assez gros, le menton accusé, les rides qui encadrent la bouche, attestent son âge. Un large bandeau, une sorte de foulard noué autour de la tète, retient et dissimule ses cheveux, traités en ondulations. Cette figure d'une énergie admirable, modelée en traits vigoureux, ce regard profond tout chargé de pensée, ont pu être comparés sans désavantage à certaines têtes de Sibylles de la Chapelle Sixtine. La Sibylle lybique et la Sibylle persique, par exemple, portent une coiffure qui rappelle celle d'Elisabeth. Mais ce qui permet surtout de rapprocher ces figures, c'est la puissance d'expression qui se dégage de leurs regards. Les Sibylles de la Sixtine, comme la sainte Elisabeth de Reims, semblent comme transportées par la grandeur de l'événement dont elles ont la vision prophétique. Ainsi, dans une œuvre du xiii® siècle, on trouve des accents qui font songer aux créations les plus puissantes de Michel-Ange.

La figure de Marie (Pl. 4^) est tout aussi expressive, mais le sculpteur a su, avec un art consommé, placer en lumière les traits qui la font contraster avec celle d'Elisabeth. Ce visage vraiment divin semble être celui de la jeunesse, et il évoque bien plus les immortelles déesses qui ornaient les frontons du Partliénon que les timides Madones des imagiers gothiques. Une expression de sérénité ineffable se dégage de cette figure, d'un ovale si gracieux et d'une