CHAPITRE PREMIER

LE MILIEU. — LA VILLE DE REIMS AU MOYEN AGE

1. La pa^s ; situation géographique ck la i>i/Ie. — 2. La cité Gauloise et la i)ille Gallo-Romaine. — 3. La puissance de l'Jirche^éciue de ï^eims. — 4. L'ÂS)ènement de la bourgeoisie et la lutte pour l'indépendance. - — 5. Le déS}eloppement intellectuel; les écoles de Reims; la [littérature populaire. — 6. Le mouS)ement artistique aS)ant le KUr siècle.

Pour comprendre toute la beauté d'un édifice tel que la cathédrale de Reims, il ne suffit pas de l'étudier en luimême. Un pareil monument n'a pas surgi spontanément du sol, mais il a fallu, pour en préparer Térection, de longs siècles de culture. Il est donc nécessaire de connaître le terroir dont il est comme la floraison sublime et dont il résume toutes les qualités. Avant d'aborder l'examen de la cathédrale, il faut se représenter la ville du Moyen âge qui la vit s'élever et chercher dans l'histoire de l'antique cité les antécédents de l'épanouissement artistique dont elle fut le théâtre au xiii^ siècle.

Le rôle considérable de Reims, à toutes les époques de notre histoire, s'explique suffisamment par sa situation géographique. Sans doute la ville n'est pas sur un grand fleuve, mais elle est bâtie dans une région de passages faciles, à l'extrémité nord de l'aride Champagne pouilleuse, au pied de la falaise tertiaire de l'Ile-de-France, à travers laquelle la vallée de la Vesle ouvre une brèche importante qui donne accès dans la vallée de l'Aisne, puis de l'Oise, et ouvre ainsi un chemin, soit vers la Seine, soit vers la Picardie et la Manche. D'autre part, la plaine champenoise dans laquelle le massif tertiaire de la montagne de Reims vient s'enfoncer comme un coin n'offre aucun obstacle, au sud du côté de la Marne et de l'Aube, au nord par Rethel du côté de l'Aisne et de la Meuse. La vallée de la Meuse ouvre la route de Belgique, celle de la Marne assure des débouchés du côté de la Lorraine à l'est, de la Bourgogne au sud.

Reims est donc au carrefour naturel qui commande les principales vallées des rivières et les communications entre la Bourgogne et la Belgique, entre le bassin parisien et la Lorraine, et c'est ce qui explique qu'à une époque très ancienne il y ait eu là un oppidum et un marché.

La ville s'élève exactement sur la rive gauche de la Vesle, à l'endroit où viennent mourir les dernières pentes argileuses de la falaise tertiaire de l'Ile-de-France. Cette falaise se relève brusquement au sud pour former la Montagne de Reims, sorte de bastion naturel couvert de jolies forêts entre la Vesle et la Marne et dont les pentes bien exposées