L INSPIRATION GROTESQUE CARIATIDES ET GULS-DE-LAMPE

pièces de monnaie en manière d'offrandes au profit du chapitre, survivance évidente d'un vieux rite païen.

Mais, à côté des monstres fantastiques, les sculptures purement comiques et satiriques à l'occasion se rencontrent parfois dans nos cathédrales. Il suffît de rappeler le balcon du transept nord de celle de Glermont et sa corniche de tètes facétieuses, aux capuchons surmontés de cornes et garnis de sonnettes, ou encore les soubassements si étranges de la cathédrale de Lyon et ceux du portail des Libraires à Rouen. Cette introduction de l'élément comique au cœur même de l'art religieux ne choquait pas du tout nos pères, dont la foi robuste savait s'accommoder de quelques moments de détente. Des usages comme la Fête des Fous ou la Fête de l'Ane se glissaient parmi les solennités de la liturgie officielle. A Reims, en particulier, le caractère malicieux des écoliers et des jeunes clercs se donnait libre carrière le jour de la Saint-Nicolas, où dans chaque école on élisait un évêque qu'on promenait à cheval par toute la ville. Un autre évêque était choisi parmi les enfants de chœur de la cathédrale le jour des Saints Innocents ; il était conduit solennellement à l'église, où le plus jeune des chapelains chantait la messe. A cette occasion, nous dit un auteur rémois du xv^ siècle, Robert Gocquault, on faisait beaucoup de folies à Reims, « estimant que les fous sont innocents ». Les chanoines eux-mêmes ne trouvaient rien à redire à ces amusements et dans leur registre de comptes, au i8 décembre 1469, on voit qu'ils accordent pour cette fête 60 livres parisis, avec du bon vin et des friandises, (( cum bono vino et epulis notabilibus ».

Faut-il citer encore la fête de l'Epiphanie, où les bedeaux élisaient un roi qui se présentait à l'offrande à la grand'messe, pendant que les cloches sonnaient à toute volée, ou l'expulsion de l'Alleluia le jour de la Septuagésime ? En

plein chœur, après l'antienne des vêpres, un enfant lançait une toupie marquée du mot « Alléluia », et le grand chantre la chassait avec un long fouet jusqu'à la nef. Bien plus, les vénérables chanoines eux-mêmes ne dédaignaient pas de se livrer à des facéties qui paraîtraient aujourd'hui intolérables. On les voyait, le Mercredi Saint, se diriger en procession à Saint-Remi, chacun tenant un hareng saur attaché à une ficelle, chacun cherchant à marcher sur le hareng qu'il avait devant lui et à protéger le sien des entreprises de son voisin. Cet usage extraordinaire, signalé vers i3oo, fut aboli dès I439^

On ne peut donc s'étonner que des clercs qui ne voyaient nulle malice à des plaisanteries qui sembleraient aujourd'hui d'un goût douteux aient toléré l'existence autour de la cathédrale de sculptures d'un caractère grotesque. Ily a d'ailleurs un rapport direct entre les cérémonies et les sculptures : ce sont deux manifestations également amusantes de la bonhomie narquoise et des penchants satiriques de l'esprit champenois.

On trouve surtout ces tendances dans les innombrables bustes ou statues d'atlantes et de cariatides qui supportent les entablements sur lesquels s'élèvent les pinacles. Lorsqu'on examine ces morceaux, on admire la variété extraordinaire des poses et des têtes, sans préjudice de l'unité de style. Les personnages, aux traits accentués, ont perdu l'attitude calme et indifférente des atlantes de l'art roman. La colère, la malice, la gaîté, la tristesse se peignent sur leurs physionomies. Ce sont presque des caricatures et, à coup sûr, des portraits individuels. Vêtus d'amples étoffes, ils portent surtout la tunique de drap serrée à la taille avec des

^ Cerf, Anciens usages dans quelques églises de Reims [Travaux de VAcad. de Reims, XXXVl, i3o et suiv.).

plis aussi remarquables par leur sobriété que par leur largeur.

Plusieurs de ces figures sont un indice de la virtuosité à laquelle sont parvenus les sculpteurs, car elles réalisent de vrais tours de force; leurs poses si variées sont toujours, du moins, naturelles et logiques. Le corps qui plie sous le poids du fardeau est présenté quelquefois en perspective raccourcie. Les cariatides romanes, aux poses symétriques et raides, portaient les plus lourds fardeaux sans que leur figure exprimât le moindre effort. Au contraire, les cariatides de Reims sont bien vivantes, leur chair tressaille sous l'étreinte qui les oppresse, et l'on voit des impressions diverses se traduire sur leurs physionomies.

Celui-ci, les genoux pliés, paraît porter péniblement la lourde pierre qui repose sur sa tète et sur ses épaules, et qu'il maintient avec les deux bras (Pl. 53, fig. 4) • On doit noter le caractère bien individuel de cette figure glabre et ridée, encadrée de longs cheveux bouclés. Toute la physionomie exprime l'effort : le porteur se raidit et arc-boute tout son corps sur le genou droit porté en avant. Il y a là un effet de perspective savante qui montre à quel point les sculpteurs se sont affranchis de la loi de la frontalité. En outre, le mouvement du corps a pour effet de rejeter les draperies en avant et d'y déterminer de larges plis très décoratifs. Il n'est pas excessif de dire que cette œuvre de dimensions modestes est digne des plus grands ateliers.

Voici maintenant le manœuvre aux épaules solides, mais à la tête vide de pensée. Les lèvres épaisses donnent à la physionomie une expression de bêtise que complètent le nez énorme, les sourcils arqués, la mèche de cheveux sur le front. Il porte son fardeau sur Tépaule droite et sur la tête et le maintient de la main gauche (Pl. 5Zt, fîg. 2).

Deux atlantes sont remarquables par le contraste de leur

expression. L'un, le corps incliné, fléchit sous le faix et appuie sa main sur son front avec douleur. Il est vieux et cassé, et le lourd entablement qu'il reçoit sur la tète a pour effet de crisper ses traits et le force à s'agenouiller. L'autre, gaillard beaucoup plus solide, tend son large dos sur lequel repose la pierre, tandis que la tète enfoncée dans les épaules est libre ; les mains collées au corps, il supporte stoïquement la charge et se raidit dans un effort suprême, les lèvres plissées avec une expression de colère (Pl. 53, fig. i).

Un autre, vêtu d'une longue robe par-dessus laquelle est attaché un manteau, la tète coiffée d'une bizarre toque à oreillettes, tire avec effort une large épée du gigantesque fourreau qu'il tient à la main. Son visage crispé exprime la férocité. C'est une sorte de croquemitaine, le tyran de la tragédie antique, peut-être Hérode ordonnant le massacre des Innocents (Pl. 53, fig. 3).

Au transept nord, un amortissement d'archivolte est formé par un buste de moine à la figure très expressive avec sa tonsure en couronne et sa robe serrée à la taille par une ceinture ; il tient à la main un pot à eau et serre une serviette contre sa poitrine, marque sans doute de ses fonctions de frère-cuisinier.

Enfin, pour compléter cette inspiration quasi-rabelaisienne, voici une jolie série de grimaces, mais il faut remarquer que dans ces caricatures le comique résulte moins de l'exagération des traits que de l'expression (Pl. 54, %. i). L'un, la bouche fendue jusqu'aux oreilles, est pris d'un rire inextinguible; le suivant, les yeux écarquillés, paraît contempler un spectacle inouï ; un troisième ouvre une énorme bouche avec un bâillement formidable ; enfin, le quatrième, la bouche arrondie, siffle tant qu'il peut.

On n'en finirait pas si l'on voulait énumérer toutes ces

fantaisies, dont quelques-unes ont la truculence des personnages qui égaient nos fabliaux ou nos farces du xiif siècle. Les têtes comiques ou malicieuses s'y mêlent aux figures simplement décoratives.

Quelques-uns de ces personnages semblent prendre part à quelque concours de grimaces, comme celui-ci qui tire la langue à tout venant (Pl. 54, fig. 3). Non loin de lui est une tête seulement décorative, mais on voit l'esprit pétiller sur cette physionomie malicieuse éclairée d'un si fin sourire ; on vient évidemment de lui conter quelque bonne histoire et il en est encore tout pénétré. Une tête barbue aux cheveux en désordre reproduit certainement un mascaron copié sur un monument antique. Voici maintenant une note toute différente avec une expression de réalisme puissant. Cette tête d'idiot au front bombé avec de monstrueuses arcades sourcilières, un nez énorme qui tient toute la place, une bouche lippue à la lèvre tombante et une expression d'ahurissement complet, semble avoir été faite pour figurer l'immortel Quasimodo, le sonneur de Notre-Dame.

D'autres têtes sont simplement souriantes et nous offrent les échantillons amusants des coiffures usitées sous saint Louis. On voit assez fréquemment, en particulier, cette bizarre coiffe côtelée en forme de galette, attachée par des brides sous le menton, que les femmes de toute condition portaient alors (Pl. 3, fîg. 3).

L'ensemble incomparable de figures grotesques ou amusantes suspendu ainsi aux flancs de la cathédrale de Reims semblait donc comme une énorme épopée facétieuse, comme une gigantesque parodie où la gaîté narquoise de nos ancêtres se donnait libre carrière. Ces œuvres étonnantes, qu'il serait impossible de comprendre si on ne les rapprochait de la Farce du Cuvier, de l'histoire de Maître Pathelin et autres productions du même genre, nous mon

trent la liberté d'esprit et l'audace de ces sculpteurs du xiii^ siècle, qui semblaient avoir pris pour tâche de ridiculiser, dans les parties hautes de l'église, la même humanité exaltée et glorifiée par les statues des soubassements. De plus, ces figurines forment une merveilleuse galerie d'études et d'expressions, dont quelques-unes ont un accent très moderne. Elles achèvent de nous montrer les ressources variées et la perfection technique dont la sculpture française disposait à la fin du xiii® siècle.

Mais cette merveilleuse école de Reims a fait aussi une large place à l'art proprement décoratif, que représentent les frondaisons délicates suspendues en touffes aux corbeilles des chapiteaux ou étalées en frises entre les zones de sculpture à l'intérieur et sur les soubassements de la grande façade. Rien ne contribuait davantage à donner cette impression d'allégresse et de fête perpétuelle que l'on avait demandée à la cathédrale du sacre. Ainsi, aux entrées solennelles des souverains dans les villes, les maisons se garnissaient de rameaux de verdure et des arcs de triomphe de feuillasre s'élevaient de distance en distance. Ce décor de fête était réalisé à la cathédrale d'une manière permanente et formait le cadre charmant qui faisait valoir les statues.

Or, dans l'histoire de l'ornement végétal gothique, les feuillages de Reims montrent des innovations importantes. L'originalité des maîtres rémois éclate dans ce domaine comme dans tous les autres.