DÉCOR VÉGÉTAL

Ce fut dans les vingt premières années du xii® siècle que les sculpteurs de .l'Ile-de-France s'avisèrent de substituer à la feuille d'acanthe, dont la tyrannie exclusive s'exerçait sur l'ornement depuis l'antiquité, les humbles végétaux qui font le charme des paysages discrets de nos campagnes du nord : la feuille d'arum, qui croît partout, une des premières pousses qui annoncent le printemps avec sa jolie feuille en fer de lance, ou encore le nénuphar, qui étale ses feuilles grasses et arrondies à la surface de nos étangs ; puis, bientôt après, le modeste plantain, les crosses des feuilles de fougère, et, enfin, la vigne, le trèfle, le chêne, Tancolie, le lierre, le figuier, toutes les plantes de nos bois et de nos champs vinrent concourir à la décoration de l'église.

Mais jusqu'aux premières années du xiii^ siècle, les sculpteurs se soucient peu de reproduire leurs modèles avec exactitude. Ils donnent à leurs feuillages stylisés la forme de crochets à volutes qui rappellent encore la corbeille corinthienne. Leurs chapiteaux semblent ornés de gros bourgeons tout gonflés de sève. La décoration gothique, encore dans sa prime jeunesse, offre ainsi tout le charme d'un paysage printanier. Puis, vers i23o environ, les feuillages enroulés semblent s'ouvrir ; les ceps de vigne se chargent de grappes et des glands se mêlent aux pousses des chênes ; de petits animaux de tout genre, fantastiques ou réels et jusqu'à des insectes, jusqu'à des colimaçons, animent désormais les feuillages. La nature entière s'est éveillée ; c'est le temps de la floraison et de la maturité qui succède, pour l'art gothique, aux tâtonnements de la jeunesse.

Ce n'est peut-être pas en vertu d'une simple coïncidence que les maîtres gothiques exaltent ainsi les beautés de la nature au moment où l'imagination poétique de saint François d'Assise s'attache à louer Dieu dans ses œuvres les

plus humbles et étend sa charité universelle jusqu'aux frères inférieurs que sont pour nous les animaux. Il semble que dans la puissante végétation qui forme une parure aux piliers et à la façade de la cathédrale de Reims on retrouve quelque chose des accents de l'immortel Cantique du Soleil :

Je vous louerai, Seigneur, je vous bénirai mon Dieu. Pour le brin de rh3'^sope et la cime de l'yeuse, Pour mon frère terrible et plein de bonté, le Feu, Et pour l'Eau, notre sœur, chaste et précieuse.

Il existe une harmonie intime entre cette inspiration naturaliste, entre ces paroles dont les hommes étaient déshabitués depuis la fin des temps antiques, et la vie exubérante qui se manifeste vers i25o environ dans Tornementation des églises. Le décor végétal de la cathédrale de Reims est justement Tun des premiers exemples de cet épanouissement du feuillage gothique dans un édifice.

A l'intérieur, rien n'est plus décoratif que cette large bande de feuillage qui enserre chacun des piliers en respectant toutes ses sinuosités. Chacune de ces touffes de verdure offre des motifs différents, et Ion ne sait ce qu'on doit admirer davantage, de la fécondité de l'imagination ou de la beauté de l'exécution (Pl. 55, fig. i).

Les spécialistes qui ont étudié la flore des cathédrales * regardent celle des chapiteaux de Reims comme la plus riche et la plus variée qu'on puisse voir dans un édifice du xïif siècle. A côté des plantes courantes, arum, nénuphar, fougère, trèfle, vigne, on trouve aussi la renoncule, la chélidoine, le figuier, le chêne, le lierre, le rosier, pour n'en

A Lambin, Les Églises de l'Ile-de-France ; Paris, 1898. La Flore gothique ; Paris, 1893. Voy. aussi la jolie page de Didron sur la flore de Reims {Annales archéologiques, i853, p. 292).

Pl. 55.

Photo Monuments historiques.