DÉCOR VÉGÉTAL
citer que quelques-unes. Ici, la corbeille supérieure du chapiteau garde les feuilles côtelées, terminées par des crochets en volutes, tandis que des ceps de vigne et des branches de lierre s'étalent largement sur la frise inférieure. Là. au contraire, le progrès du naturalisme est mieux marqué. Les feuillages, au lieu d'être rangés avec une symétrie un peu monotone, sont disposés avec un goût délicat, par touffes légères ou par bouquets frisés (Pl. 55).
Mais parfois cette nature s'anime et, au milieu de cette forêt si fraîche, s'agite tout un monde de petits êtres. Sous ces ombrages épais se déroulent des combats épiques entre des champions minuscules. Des nains luttent avec vaillance contre d'énormes dragons, ou bien deux de ces monstres vont s'élancer l'un contre l'autre, tandis qu'entre eux un petit lapin broute paisiblement une feuille de chou. Ici, au milieu d'un bois de figuier, un lion furieux tient dans ses serres un chevreau, mais, en face de lui, un dragon menaçant s'apprête à lui disputer sa proie.
De tous ces morceaux, le plus justement célèbre est le beau chapiteau dit des Vendanges qui orne le sixième pilier au sud (Pl. 55, fig. i). Un magnifique cep de vigne, tout chargé de grappes, fait le tour de sa corbeille, mais aux quatre angles, sous les chapiteaux des colonnettes, apparaissent successivement un centaure décochant une flèche à un chameau, deux dragons affrontés, deux oiseaux à tête humaine et, enfin, deux petits hommes vêtus du bliaud du xiii^ siècle qui se disputent un panier chargé de raisins qu'ils tiennent chacun de la main gauche. L'un d'eux, armé d'un bâton, se prépare à frapper son adversaire qui lui met la main au collet et le repousse. Ce joli tableautin relève de la même inspiration que le socle du drapier au transept nord. Il montre que les sujets les plus familiers et les plus amusants deve-
naient, grâce au goût parfait du sculpteur, les motifs d'une ornementation originale.
Les mêmes qualités distinguent les panneaux de feuillage placés entre les rangées de statuettes au mur occidental, à l'intérieur (Pl. 4^)? ainsi que le cadre végétal, d'une si grande richesse, qui se développe à la grande façade : rinceaux aux voussures des portails et des arcades pleines, frises de verdure courant au-dessus de la tête des grandes statues, couronne de feuillage autour de la grande rose, crochets des pinacles, rampants des gables et des arcs-boutants (Pl. 4o, 4i? 52). La cathédrale est ainsi tout enguirlandée d'une décoration exquise dont les éléments sont fournis par le terroir national. C'est le poème de la nature, mais de cette nature du sol champenois, modérée dans son développement, aimable et gracieuse dans ses formes.
Une harmonie véritable réunit ainsi les belles statues de l'atelier du saint Joseph, vivants exemplaires de la race champenoise, et le joli décor végétal au milieu duquel elles se détachent. Jamais, depuis les Grecs du v^ siècle, la saveur des qualités d'un terroir n'avait été exprimée avec tant de finesse et exaltée avec tant d'amour. La cathédrale de Reims évoquait ainsi un de ces aspects si particuliers de la nationalité française que sont nos vieilles provinces. Elle était française avant tout par les qualités d'ordre et de clarté qui distinguent son architecture, mais elle était française selon le mode champenois, par la saveur et la beauté de son style.
