Rapport dii général de Vault, i*"" mai

2. Mémoire du maréchal de Bellc-Isle. Metz, 28 juillet 1750. — Réponse, dans le mémo sens, du ministre d'Argenson.

4 LA GAVÀLBRIB DE 1740 A 1789

malgré les inconvénients déjà reconnus à celte époque de cette formation lourde et impropre aux allures vives.

Ajoutons enfin que le commandement de Tescadron ne fut jamais assuré d'une façon uniforme ni rationnelle^ puisqu'il fut donné tantôt aux officiers supérieurs, tantôt aux capitaines les plus anciens.

Comment la Prusse et, avec elle, d'autres États allemands, tels que le Hanovre, avaient-ils pu confier au capitaine 120 ou i5o cavaliers ? Simplement en retirant à cet oflicier la propriété de sa troupe et la charge de l'entretenir. Ce fut le roi qui procura les hommes, les chevaux, l'habillement, l'équipement, le harnachement, dont le capitaine devint simple dépositaire et administrateur, mais sans que jamais des pertes provenant de faits de guerre pussent être mises à son compte.

« Un régiment prussien, disait justement un mémoire anonyme et remarquable sur la cavalerie prussienne ('), dans une affaire malheureuse, peut être écrasé ; cela est égal au roi de Prusse, qui fournit les hommes et les remontes; mais dans un régiment français, où tout est à la charge des officiers, les pertos pourraient être trop considérables et impossibles à réparer. »

Une conséquence de l'organisation presque féodale de la cavalerie française au début du dix-huitième siècle était la profonde décadence dans laquelle elle était tombée en tout ce qui concerne la pratique de l'exploration et des reconnaissances, qu'elle avait autrefois brillamment exécutée sous Turenne et Gondé.

De très nombreux témoignages montrent en effet que la cavalerie française avait complètement perdu l'habitude du service en campagne, tout au moins du service de reconnaissance et de découverte, encore très pratiqué par elle à la fin du règne de Louis XIV. Elle ce n'allait plus à la guerre », comme on disait alors, et, si l'institution des troupes légères, sur lesquelles on se déchargeait trop volontiers de ce rôle essentiel, est une cause certaine de cette déchéance de l'esprit vraiment cavalier, la raison primordiale, déjà indiquée plus haut, était administrative. On ne pouvait exposer un capitaine propriétaire à être ruiné, si une

I. Archives de la guerre, carton III, Cavalerie, organisation, "vers 1760.

partie de son inonde tombait dans une embuscade. Sans doute, on avait diminué les risques en employant constamment la « troupe de 5o maîtres » prélevés sur toutes les compagnies d'un régiment ou d'une brigade, mais trois ou six cavaliers perdus par un capitaine auraient été pour lui la ruine ou peu s'en faut. La troupe de 5o maîtres ne servit plus qu'aux gardes, et, bien que jamais une distance quelconque entre celles-ci et le corps principal ne soit fixée par aucun règlement, ce qu'on sait de leur rôle habituel permet d'affirmer qu'elles n'étaient jamais éloignées d'un renfort. Peu nombreuses d'ailleurs, elles occupaient à très courte distance les « avenues du camp », s'occupaut bien plus d'arrêter les espions et déserteurs que de surveiller un ennemi peu mobile lui-même et dont les mouvements étaient plus facilement signalés par les émissaires et les enfants perdus.

Telle est pourtant l'origine de l'organisation de la cavalerie française actuelle. Elle se ressent aujourd'hui encore de l'erreur commise au début du dix-huitième siècle, où l'on ne comprit pas la nécessité d'identifier la compagnie et l'escadron. Au lieu d'obliger le capitaine à entretenir un effectif suffisant pour constituer une véritable unité tactique, et de lui donner pour cela l'aide financière indispensable, on subordonna cette considération essentielle aux convenances économiques du moment et l'on se contenta de l'expédient consistant à former l'escadron de la réunion de plusieurs compagnies. Ce principe faux une fois passé dans les mœurs, tout ce qu'on put faire fut de réduire progressivement le nombre des compagnies entrant dans la composition de l'escadron. Mais, quand on fut descendu à deux, on ne put aller plus loin, c'est-à-dire arriver à l'organisation actuelle, qu'en distinguant le capitaine commandant du capitaine en second. Le plus grave inconvénient fut, et est encore, de faire arriver trop tard à la tête de la véritable unité tactique les officiers dont la jeunesse, l'allant et l'entrain sont les conditions mêmes dé l'existence d'une véritable cavalerie.

APERÇU SUR L'ORGANISATION AU DÉBUT DE LA GUERRE DE LA SUCCESSION D'AUTRICHE

Au début de cette (juerre, eu laissant de côté la maison du roi, dont il sera question plus loin, les troupes à cheval comprenaient :