ÉTAT DE LA GAVALERIB APRÈS LA -GUERRE DE SEPT ANS

de 1767 à 1758. Il avait pu comparer ses méthodes aux nôtres et entretenir une correspondance suivie avec deux officiers français, MM. de Montazet et de Marainville qui, accrédités auprès des généraux autrichiens durant la guerre de Sept ans, lui transmirent à maintes reprises les renseignements les plus précieux sur l'organisation et la tactique des armées de Flmpératrice et du roi de Prusse.

Il eut en outre la chance d'avoir des collaborateurs remarquables, au premier rang desquels il faut citer le marquis de Castries, mestre de camp général de la cavalerie, principal inspirateur de l'ordonnance de i766(').

La question de l'équitation est vitale pour les troupes à cheval et, sur ce point, l'infériorité de la cavalerie française était manifeste. Quatre écoles furent fondées à Metz, Besançon, Douai, La Flèche (remplacée par Angers), cette dernière sous la direction de M. de Livron(^). Les trente et un régiments de cavalerie existant en 1 763 durent y envoyer des délachements(3). Les dragons eurent

I. La lettre solTante que lui adressait Choiseul le 17 juin 1768 en est la preuve manifeste (vol. 363 1, pièce iio. Archives de la guerre) :

A Versailles, le 17 juin 1763.

J*ai rhonneur. Monsieur, de vous envoyer le projet de la partie de l'ordonnance générale qui conlient l'exercice et les manœuvres de fa cavalerie. J*;^ joins aussi les observations qui m'ont été donnéM par un ofBcier général à qui je fai communiquée. La confiance que j*ai en vous me fait espérer que vous voudrez bien lire Tun et l'autre avec la plus sérieuse attention et employer les lumières que je vous connais sur le service de la cavalerie pour former nn corps d'observations suivi sur chaque ariicle que vous en croirez susceptible, qui puisse me mettre à portée de juger avao connaissance de cause de ce qui doit être ajaaté ou retranché de œ projet, mais je ne puis m'empécher de vous prier de me les faire passer le plus tôt qu'il vous sera possible, afin que je puisse prendre les derniers ordres du roi pour terminer oei objet.

J*ai l'honneur d*étre, etc... Le duc de Cuoisbul.

Vous me ferea le plaisir, Monsieur, de me renvoyer le projet d'ordonnance et les observations qui y sont jointes en me faisant passer les vôtres.

Une autre lettre d'un oCQder ayant servi dans les troupes légères, tirée du volume 364a, indique que M. de Barbançon a été également un des rédacteurs de Tordoonance de 1766 (cette lettre est adressée à M. Dubois, chef des bureaux de la guerre).

A LangognCtle la novembre 1766.

...Les observations sur l'instruction de la cavalerie que j'ai remises par votre conseil à M. le marquis de Barbançon n^oai'eUespas été suivies par cet olBcier aéDérsl presque en tout ce qui concerne les manœuvres ? Cet orscier général a prouvé par là qiril sait distinguer le bon d'avec le mauvais...

De Barbançoa (Louis-Antoine du Prat de Nantouillet, marquis), lieutenant réformé au régiment du Ro! le 11 février 1731, capitaine au régiment de cavalerie de Toulouse en 1734, mestre de camp d'an régiment de cavalerie de soti 00m en 1735, brigadier le i3 août 1744» maréchal de camp le 1" janvier 1748, lieutenant général le l'^r mai 1758.

a. Major des carabiniers.

3. I capitaine» i officier major, 2 lieutenants ou sous-lieutenants, 16 maréchaux des logis, lO cavaliers.

ORGàNISATIOM et tactique — CAV. 4

une école spéciale à Cambrai, sous les ordres de La Porterie. Mais seule, l'école d'Angers produisit de bons effets, qui ne se firent sentir qu'à partir de 1767, lorsque la méthode enseignée par M. de Livron et appliquée aux carabiniers se fut imposée à tous. Une instruction du 21 août 1764, relative « aux premiers principes... concernant l'équitation », fut appliquée pendant ce temps, mais sans uniformité dans les corps. Elle fixait la position du cavalier : le corps droit, les cuisses descendues, l'étrier chaussé jusqu'au talon, les rênes de bride à pleine main dans la main gauche, mais pouvant être séparées, ainsi que celles du bridon. Au manège, on travaillera sans éjriers. Les mouvements sont réduits au strict nécessaire : doubler et changer de main en diagonale. « Il n'est point question, dit l'instruction, des différentes manœuvres sur deux pistes, non plus que du galop, et l'intention de Sa Majesté est qu'on s'en tienne aux manœuvres indiquées dans la présente instruction, jusqu'à ce que les élèves, qui seront envoyés aux écoles générales d'équitation, soient de retour à leur corps. » Pour les écoles, on fera du travail à la longe, puis on exercera les chevaux à sortir du rang; on fera le travail sur les deux pistes, les changements de main au galop. Quelques mots sur le dressage complètent ce programme, lui aussi bien simple, mais dont le caractère rudimentaire jette un jour bien net sur l'état réel de la cavalerie française à cette époque. Le silence gardé en ce qui touche l'équitation d'extérieur et les sauts d'obstacles est significatif.

De cette époque également date l'influence prépondérante que devaient avoir sur toute l'arme de la cavalerie les écoles d'équitation, dont la plus célèbre, Saumur, tire directement son origine des créations du marquis de Choiseul. Répondant en 1764 à un besoin incontestable, l'institution de cours spéciaux auxquels devaient être astreints les meilleurs officiers parait n'avoir été destinée dans l'esprit de ses auteurs qu'à une existence temporaire. Il s'agissait expressément de former des instructeurs pour répandre dans les corps l'unité de principes en matière d'équitation, puis de décentraliser l'instruction en la remettant à ceux qui devaient en tirer parti. On verra dans la suite par quelles transformations successives on arriva à l'édifî-

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cation d'un organe central et permanent, dépositaire de la seule doctrine orthodoxe, dont l'influence, parfois bienfaisante, pesa toujours lourdement sur les méthodes et Tesprit de la cavalerie française.

L'ordonnance de lySS avait, dès son apparition, provoqué des critiques.

Sans parler de Melfort, dont l'idée maîtresse, « le guide au centre », n'avait pas été accueillie, le vicomte de Sarsfield avait, dans un remarquable mémoire daté de 1706 (*), fait ressortir la contradiction de l'ordonnance qui « recommande de préférer les mouvements par lesquels on peut se former le plus rapidement, et en môme temps prescrit de faire les manœuvres carrément,... obligeant les troupes à parcourir le chemin le plus long et par conséquent à ne se former qu'avec une extrême lenteur ».

Les événements de la guerre venaient de démontrer l'absolue insuffisance des procédés tactiques en usage. Il s'agissait donc de profiter des enseignements si chèrement acquis.

L'instruction provisoire du i'^'' mai 1765 prescrit la construction d'un manège couvert dans chacjue régiment, où les officiers et cavaliers devaient être instruits de l'équitalion par les officiers de retour des écoles dont il vient d'être question plus haut. Aucun officier ne peut être reçu à son emploi sans avoir fait le service de cadet, puis de maréchal des logis. Le capitaine est rendu responsable de l'instruction de sa compagnie et est tenu de se faire obéir par ses lieutenants et sous-lieutenants.

La formation en bataille est toujours sur deux rangs ; la compagnie comprend 8 escouades, 4 subdivisions commandées chacune par un maréchal des logis et 2 divisions commandées la première par le lieutenant, la seconde par le sous-lieutenant. Deux compagnies forment un escadron, dirigé par le plus ancien capitaine placé à deux pas devant le centre. Les deux lieutenants

I. Cavalerie, tactique, carton V. La date n'est pas absolument certaine, mais l'œuvre est antérieure à la guerre de Sept ans.

5a LA CAVALERIE DE 1740 A 1789

8oat aux ailes du premier rang, les deux sous-lieuienants aux ailes du deuxième rang, le capitaine en second en serre-file. Le front se calcule à raison de 3 pieds, ou un grand pas, par homme monté, soit 12 grands pas par division; la profondeur des deux rangs est de 6 grands pas. Ce sont exactement les mêmes chiffres qu'aujourd'hui. Les intervalles entre les escadrons sont d'un demi-front ou 24 grands pas : ils sont aujourd'hui de moitié. On pouvait d'ailleurs les réduire à zéro, pour marcher « en muraille » en serrant sur le centre.

Les ruptures par division, compagnie ou escadron en avant du front, ou les formations en bataille, jusqu'au régiment inclus, se feront par la diagonale précédée et suivie de deux petites conversions en sens inverse.

Quant à la direction, elle reste assurée par le guide à droite, mais, dans la marche en bataille de quatre escadrons, la file de gauche du deuxième escadron et celle de droite du troisième sont responsables de l'intervalle à conserver entre elles. Il y avait là une concession insuffisante aux idées de Melfort et un élément d'incertitude constant dans les manœuvres. Gomme Melfort en avait démontré la nécessité, dans les conversions, chaque homme du deuxième rang devait se porter de deux cavaliers en dehors de son chef de file, et le pivot devait tourner sur un arc de cercle de 5 pas de rayon pour une division.

Quant aux allures, on devait toujours passer par le trot pour accélérer du pas au galop ou pour ralentir du galop au pas.

Dans les déploiements en avant, la base fait toujours halte. Dans les déploiements sur le flanc, la marche continue et l'on peut même faire face à gauche, ce qui invertit les unités.

Ajoutons que la possibilité donnée par l'ordonnance de rompre le régiment en bataille, soit par deux escadrons, soit par escadron, soit par compagnie, soit par division, contient en germe la formation moderne, connue sous le nom de « ligne de colonnes »('), la « colonne double »(*), et même la « demi-colonne »,

I . Le commandement était le suivant : En avant, par division, rompez les escadrons (huitième manœmTe).

9. Le oommandement était : À dpoiiê si à paaehe, par divisioi^, formst la polonne du centre.

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VU la faculté donnée de marcher par l'oblique en troupe ou même par l'oblique individuelle. Il y avait là les principes d'une tactique d'approche toute nouvelle^ et dont les contemporains ne semblent pas avoir apprécié le prix.

La charge se fait au galop, le sabre haut, les éperons aux flancs et droit sur les étriers. Contre l'infanterie, on attaque de préférence en colonne, mais avec loo pas de distance entre les lignes. Dans les exercices, des cavaliers isolés se croisent, les troupes s'arrêtent nez à nez. Tune se retire par le demi-tour individuel à droite et se rallie, l'autre fait poursuivre par quelques files et s'arrête.

L'instruction provisoire fut immédiatement essayée au camp de Compiègne où quatre, puis six régiments de cavalerie et quatre de dragons furent réunis le lo juillet 1766.

L'ordonnance définitive, qui porte la date du i^juin 1766, confirma en tous points l'instruction provisoire, mais elle y ajouta diverses prescriptions dignes de remarque.

Le stage préliminaire imposé aux candidats officiers fut précisé : il fallut passer deux mois comme simple cavalier, deux comme brigadier, deux comme maréchal des logis, et subir un examen devant le chef de corps et les officiers supérieurs avant de pouvoir exercer les fonctions de sous-lieutenant. La seule dispense accordée à l'obligation de remplir efiectivement les fonctions d'homme de troupe était celle du pansage.

11 fut prescrit de façon fermé d'exercer le régiment à cheval deux fois par semaine pendant les mois de juin, juillet, août et septembre, une fois par semaine pendant ceux de mai et d'octobre. Le reste du temps, les recrues devaient monter au manège deux fois par semaine, les anciens une fois. Enfin, on adjoignit à l'ordonnance une instruction sur l'équitation très simple et très courte. Avec de légères modifications, l'ordonnance fut applicable aux dragons le i" mai 1767.

Telle était cette œuvre remarquable, susceptible de perfectionnements, mais qui, pour la première fois en France, se trouvait conforme aux vrais principes de la tactique cavalière. Conçue sous l'influence si souvent favorable d'insuccès militaires, elle n'avait en vue que les seuls mouvements utilisables à la guerre

et resta le meilleur règlemenl que la cavalerie ail possédé pendant de longues années.

Grâce à l'impulsion énergique du duc de Choiseul, l'ordonnance lut immédiatement mise en pratique dans les camps de Compiègne et de Soissons en 1766 et 1767, et à celui de Verberie, mais pour les hussards seulement, en 1769.