Lettre du 18 juiu 1777 (t^avalerie, tactique, carton IV

2. Observations sur l'ordonnance du i**" mai 1777 (Cavalerie, tactique, carton IV).

Il est une maxime « qu'un homme de guerre ne peut trop se graver dans l'esprit, que ce sont les plus opiniâtres qui gagnent les batailles ». Cette idée si juste et si militaire se retrouve sous la plupart des conseils et des procédés. En principe, l'armée se forme sur deux lignes, à 3oo pas de distance, la cavalerie aux ailes, mais on y ajoute des réserves à 3oo pas de la deuxième. L'artillerie se place en avant, à portée de ses objectifs, sous la protection des chasseurs, véritables tirailleurs, tandis que les gros se tiennent à l'abri. Les ailes de cavalerie restent prêtes à faire des charges successives, constamment renouvelées grâce à de prompts ralliements. En cas de succès, on confie la poursuite aux chevau -légers et chasseurs ou aux mieux montés d'entre eux. En cas d'échec, on fait couvrir les défilés par des détachements à pied ou des grenadiers. En principe aussi, la position d'attente pour la cavalerie est en bataille sur deux ou trois lignes : il en résulte donc que les longues marches d'approche détournées seront peu exécutables. La cavalerie reste encore soudée étroitement à Tordre de combat de l'armée, elle en fait partie intégrante et, une fois placée, ne peut plus agir qu'à des distances courtes et à peu près uniquement droit devant elle.

Les grands enseignements donnés par les mouvements tournants de Seydlitz à Rosbach ou à Zorndorf sont peu utilisés faute de formations massées, propres aux marches d'approche dissimulées et aux rapides déploiements. Lorsqu'on voudra, avec une masse de cavalerie, venir prendre en flanc ou à dos une aile de l'adversaire, on n'aura d'autre ressource que celle dont le général prussien a d'ailleurs fait un si remarquable emploi : la rupture en colonne de pelotons par une aile et la formation en bataill-e par conversion des mêmes unités dans le sens opposé, après qu'un détour aura permis de gagner une position propice. Ce sera pendant longtemps la seule manœuvre de champ de bataille dont la cavalerie française dispose, et, si les résultats en furent parfois remarquables, on ne doit pas perdre de vue le danger constant auquel est exposée une semblable colonne, à peu près incapable de se déployer du côté de sa tête, si celle-ci vient à être menacée.

Comme il fallait s'y attendre, Torganisatioa composite des régiments de cavalerie et de dragons ne dura pas. Les ordonnances du 29 janvier 17799 rendues sous le ministère du prince de Montbarey^ l'ancien adjoint de Saint-Germain, détachèrent les escadrons de chevau-légers et de chasseurs pour en former, en les groupant par quatre, six régiments de chevau-légers et six de chasseurs. Les anciens régiments se trouvèrent du coup réduits à quatre escadrons. Les hussards conservèrent leur organisation jusqu'au 3 1 juillet 1788, où une ordonnance, créant un cinquième régiment, Colonel -Général, les ramena tous à quatre escadrons. On y ajouta, le i4 septembre de la même année, un sixième régiment formé du corps des Volontaires de Lauzun. L'ordonnance du I" mai 1777 eut le même sort et fut remplacée par le projet de juillet 1779, dont l'esprit est bien défini par ce préambule :

a Sa Majesté ayant reconnu que la complication de quelques

manœuvres pouvait être contraire à la célérité qu'elle veut établir dans sa cavalerie, Elle a jugé à propos d'en rapprocher les principes de l'ordonnance du i'*^ juin 1766... », celle de Choiseul.

Il s'en faut de beaucoup que ce but ait été atteint. Dans la formation du régiment en bataille, on admit que l'ordre habituel sera « en muraille », c'est-à-dire avec « peu ou point d'intervalles entre les escadrons ». Dans l'ordre ouvert, les intervalles seront de 12 pas. En outre, on imagina l'ordre « en échiquier », c'està-dire deux lignes « tant pleins que vides », ces derniers correspondant dans la première ligne aux pleins de la deuxième.

Dans la marche de liane, au lieu du mouvement individuel à droite qui formait une colonne par deux, on opéra par « quart de conversion par deux dans chaque rang, ce qui dispose la colonne par quatre de front », mouvement compliqué, peu utile et ayant le grave défaut de faire perdre au cavalier du second rang son chef de file.

Par un fâcheux retour en arrière et une singulière anomalie, r « escadron d'alignement » est le seul à conserver ses guides (deux brigadiers) au centre. Les autres ont le kur à l'aile du côté de l'escadron d'alignement, qui est en principe le premier ou le quatrième. Le principe du guide an centre n'avait pas survécu à la fortune de son créateur.

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La rupture par deux ou par quatre en avant du front se fait par rang, et, là encore, on perd de vue le principe de respecter la constitution de la ûle, La formation se fait donc aussi par rang successif, par l'oblique individuelle, la base faisant halte après avoir marché quatre pas. Les ruptures par escadron, peloton ou division en avant du front, continuent à se faire par la diagonale, précédée et suivie d'un quart de conversion. La formation jusqu'à l'escadron inclus se fait par l'oblique, la base ralentissant simplement, les autres fractions augmentant leur degré de vitesse. Mais, pour le régii^ent, on reprend la formation par la diagonale avec la halte du premier escadron. La même complication subsiste en ce qui concerne les « Sur la droite en bataille )>, « En arrière en bataille », motivée toujours par la crainte des inversions. Les mouvements « de flanc » servent pour gagner du terrain vers une aile, ou bien quand on veut déployer une colonne en prenant pour base un autre escadron que le premier. Tout cela est peu utile, peu mobile, peu cavalier, et ne constitue pas un progrès réel.

Chose assez inattendue, l'ordonnance contient au titre XIII une série d'indications concernant le service en campagne. Celles*ci ayant un caractère nettement lactique se trouvent là à une place qui n'est pas sans avantages, mais que la suite des pratiques suivies dans la cavalerie française n'a pas conservée. Par ce procédé, en eflet, on peut garder à un règlement sur le service en campagne le caractère obligatoire en séparant nettement les conseils tactiques des prescriptions fermes touchant la vie journalière en dehors des garnisons.

L'instruction jointe à l'ordonnance de manœuvres vise les grand'gardes précédées d'un « petit corps de garde », ce que nous avons appelé depuis le « petit poste », et de vedettes doubles* Elle ti*aite aussi des détachements : avant-garde, arrièregarde, escortes, découverte et reconnaissance. Pour tous, les indications sont très larges et rationnelles sans minutie, ni chiffres inutiles. En ce qui concerne les patrouilles, le rôle de leurs cavaliers détachés, dits a découvreurs », peut être lu avec intérêt aujourd'hui encore.

Quant à l'équitation, titdtée dans le titre XIV et toujours sous

forme d'instruction, elle devient beaucoup plus savante. Si le départ au galop ne se fait que par allongement du trot, on enseigne V « épaule en dedans » et le « pas de côté ». Pour la première fois, on vise l'exercice du sabre à cheval enseigné par le maître d'armes (un par escadron), et l'on prescrit la « course des têtes ».

Enfin, l'école du régiment réuni est prescrite deux fois par semaine pendant trois mois, et les grandes manœuvres, ainsi que les exercices en terrain varié dès l'enlèvement des récoltes, deviennent, en principe au moins, d'une application courante.

Pour les dragons, on ajouta quelques prescriptions spéciales. La plus importante concerna le combat à pied, où l'on conserva à la garde des chevaux un cavalier sur trois, au lieu d'un seul par rang, comme le prescrivait l'ordonnance précédente. On y gagna peu, la mobilité des chevaux de main n'étant pas plus assurée par un procédé que par l'autre, et les préparatifs, fusil passé à la grenadière, sabre mis en bandoulière, restant aussi longs et aussi compliqués.

En somme, la nouvelle instruction ne répondait que très impar- faitement à son but. A peine moins prolixe que sa devancière, elle compliquait à plaisir la marche de flanc et les règles en matière de direction. Quelques rares prescriptions de détail pouvaient seules être considérées comme un progrès.

Chose singulière, l'ordonnance de 1777, dont le principal défaut nous semble aujourd'hui résider dans une complication et une abondance de détails inutiles, ne parut pas encore aux contemporains assez précise. Lorsqu'en 1778, on reprit la tradition des camps d'instruction à Vaussieux et, l'année suivante, à Saint-Omcr, on s'aperçut que « l'ordonnance n'a été ni entendue, ni exécutée ; dans les garnisons même où il se trouve deux régiments réunis, on trouve des différences dans les commandements et l'exécution. Enfm un officier général ne pourrait se promettre, en parlant la langue de l'ordonnance, d'être entendu de plusieurs régiments rassemblés, et c'est après vingt-deux ans de paix qu'il règne dans nos idées et dans nos méthodes une incertitude qui doit donner les plus

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grandes inquiétudes sur les événements que présenterait une guerre (') ».

D'autre part, la cavalerie avait gravement périclité sous le rapport des effectifs en hommes et en chevaux et de la qualité des recrues. « Sa situation présente, écrivait en 1788 le marquis d'Âutichamp Q^, doit laisser croire qu'il serait impossible qu'elle fit la guerre ». « Cinq escadrons (de dragons), disait le maréchal de Broglie des troupes rassemblées au camp de Vaussieux ('), n'en pourraient former à la guerre que deux de i5o La cavalerie est dans le même état, quoique ayant 5o chevaux par régiment de plus que les dragons. Ces deux troupes ne seraient point en état de servir sans une augmentation de 5oo chevaux par régiment dans les dragons et 45o dans la cavalerie. »

« Il n'existe peut-être pas dans l'armée, dit un mémoire d'octobre 1787 (♦), trois régiments de troupes à cheval qui soient au complet. » En défalquant les malades, les déserteurs, les recrues non instruites, les jeunes chevaux, on arrive à peine à 36o chevaux par corps. Il manquerait, pour atteindre le pied de guerre de 43 826 chevaux, 1 2 582 chevaux, soit plus du quart de l'effectif. Quant à ce qui est vraiment entretenu, l'entraînement est nul et l'état sanitaire médiocre. « Le peu de précautions qui sont prises par les régiments dans les garnisons ou quartiers, pour se mettre en état de partir, rend indispensable d'ordonner... de faire des promenades d'abord très modérées, c'est-à-dire de i lieue ou 2 au plus avec les chevaux chargés (5). » « Il y a malheureusement dans beaucoup de régiments des chevaux qui jettent et dans lesquels il y a toujours quelque soupçon de morve. » Il est évident que l'effectif vraiment mobilisable se trouve réduit au delà de toute mesure.

Les ordonnances rendues sous le ministère de Ségur (f) ne firent, en matière d'effectif, que ratifier la situation existante.

1. Lettre du marqois d'Autiehamp à M. le maréchal de Ségnr, sS join 1785 (Gava lerie, tactique, IV).

2. Lettre à M. de Ségur, 8 juillet 1788 (Cavalerie, tactique, 1).

3. Rapport du i3 septembre 1778 (Archives de la guerre, carton 2/1 3).