Carton Cavalerie, arlillerie, étapes

3. Mémoire du sieur France de la Gravière, capitaine des troupes provinciales, sur un nouveau recrutement de l'année, i«»" avril 1790 (carton Recrutement [l^^'i^i)o]).

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Il4 LA CAVALERIE DE 1740 A 1789

appuyés, que légèrement ordonnés » ('), devenus une punition courante dans l'infanterie, sont beaucoup plus rarement appliqués dans les troupes à cheval. Mais il suffit que le soldat soit exposé à ce châtiment dégradant, contraire aux traditions et aux mœurs militaires, pour qu'il se révolte, déserte ou parfois se suicide. Mais, encore une fois, dans les troupes à cheval le fait est très rare.

« Après le malheur de recevoir des coups de plat de sabre, la plus grande infortune serait pour moi d'avoir à en ordonner », écrit un colonel. Et jamais dans son régiment aucune punition corporelle n'est prescrite. Une seule fois, elle l'est, par ordre exprès du ministre. Le lendemain, l'homme a déserté, avec la connivence de ses camarades, peut-être aussi de ses chefs.

En dehors des exercices où l'on fait trop souvent de lui un automate, à l'imitation des méthodes prussiennes, en dehors du manège où on le traite en « écolier perpétuel », le soldat est abandonné à lui-même et ne sait quel emploi faire de son temps. Pendant la saison de l'automne et celle de l'hiver, où la retraite est battue à 4 heures et demie, les longues soirées sont pour lui pleines d'ennui. « A quoi peut-il s'amuser ou se distraire jusqu'au moment du coucher dans une chambre sombre, sans feu et lumière, hormis une petite méchante lampe dont l'huile est puante et qui infecte toute la chambrée pendant toute la nuit ? Q) »

Jamais on ne lui parle de la noblesse de sa profession, jamais on ne cherche à élever ses sentiments. « Nulle instruction morale qui excite l'homme soldat, et surtout la recrue, au courage et qui lui inspire la fidélité à son souverain, de rattachement à son état, l'amour de sa patrie, la gloire et l'honneur de sa nation, la subordination la plus exacte, l'obéissance la plus scrupuleuse et la crainte et la soumission pour ses officiers et supérieurs (f). » En dehors de la caserne, les soldats n'ont point la ressource de

1. Plan d'une nouvelle constitution militaire proposé à l'Assemblée nationale le i4 septembre 1789 par le capitaine d'artillcpie Rollée de Bandreville (carton Recru- Icment [i 775-1 790]).

a. Mémoire du baron de Vielinghoff.