Ibidem

LA CAVALERIE EN 1789 Il5

fréqueater les compagnies honnêtes. « Les citoyens d'un certain rang évitent de se trouver avec eux, ne les méprisent pas, mais les dédaignent ('). » On les considère dans le vulgaire « comme une espèce d'hommes très dangereuse ». Il n'est point rare de voir les paysans dans la campagne se cacher à la vue d'un uniforme. Le bourgeois ne professe pas une aversion moindre pour le militaire, « et c'est un péché si honteux d'être soldat qu'il n'y a pas de mince particulier qui ne regarde son fils engagé comme l'opprobre de sa famille » (*). A l'entrée de certains lieux publics est affichée l'outrageante inscription : « Ni chien, ni fille, ni soldat. »

Tenu à l'écart par ses concitoyens, le soldat n'a d'autre fréquentation que les cabarets et les lieux de débauche. Au témoignage du chirurgien-major de la gendarmerie, M. Majault, les maladies vénériennes font dans les rangs de l'armée des ravages effrayants. Il évalue à loooo le chiffre annuel des vénériens traités dans les hôpitaux militaires depuis 1779 jusqu'en 178S, et il établit ce chiffre sur des bases qui semblent irréfutables (5).

Aucune émulation ne sollicite l'activité du soldat. De longs services, le grade de bas-officier, le conduiront le plus souvent aux Invalides pour toute récompense. L'espérance de l'avancement ne le soutient pas, car « si, de mille soldats, un devient officier, ce n'est pas un exemple à citer », écrit Puységur en i788(^). Quoi d'étonnant qu'avec cet horizon limité, le spectacle de leur misère, les soldats envisagent leur sort d'un œil désespéré et cèdent souvent à la tentation de déserter? Ils se disent entre eux : « Nous ne saurions être pis ; mal nourris, mal vêtus, continuellement tourmentés, injuriés, souvent battus, humiliés par nos compatriotes, nous ne pouvons qu'être mieux au service étranger où nous jouirons d'une paye plus forte, où nous serons mieux nourris, mieux vêtus, pas plus maltraités et point humiliés. C'est