I. Archives bistoriqueSi vol

carré, dit « caracol » ou quart de conversion. Un <( Projet d'instruction pour la cavalerie », rédigé en 1782 par M. de Mortaigne, major de Royal-Allemand(*), indique ces divers mouvements, auxquels s'ajoutent ceux de marcher par 2, 4 ou 8, mais sans aucune explication. On sait seulement qu'ils se faisaient toujours de pied ferme. La distance entre les rangs étant de six pan^ la colonne de compagnies se trouvait par suite plus longue que le front de l'escadron en bataille : il en résultait une grosse difficulté pour les déploiements sur le flanc, mouvements qui deviendront plus tard usuels et les seuls rapides que la cavalerie française ait longtemps connus. Mais aucune uniformité n'existe dans les mouvements ou les commandements. Tantôt, les dix officiers sont dans le premier rang, tantôt en dehors. « Chacun ignore le vrai poste qu'il doit occuper. L'ancien capitaine, dont la compagnie est à gauche,

prend la droite. Celui d'ensuite prend la gauche Tout cela

produit une grande irrégularité dont naît souvent la confusion (*). »

Quant aux grandes unités, elles comprennent, après le régiment d'un nombre variable d'escadrons, les brigades formées de cinq à six escadrons, et réparties en deux lignes. En général, la première e^ pleine ou à faibles intervalles, la seconde, « tant pleins que vides ». La constitution de lignes entièrement pleines est déjà reconnue comme présentant de graves inconvénients. Le chevalier de Chabo fait remarquer que cette disposition vicieuse causa un grave échec à Detlingen, où la déroute de la première ligne entraîna celle des suivantes.

Les défauts de ces procédés tactiques si rudimentaires s'aggravent encore d'une absolue insuffisance dans Tinstruction individuelle, le dressage et l'équitation.

Le capitaine propriétaire administre sa compagnie comme une ferme et ne cherche qu'à en tirer bénéfice. Il verrait d'un mauvais œil ses chevaux soumis à un travail intensif. Les régiments où l'on monte à cheval deux fois par semaine, en été, sont rares. Ceux dont les chevaux sortent une fois par semaine en hiver sont

I. Imprimé à Metz, en 1733, par les soins du comte de Belle-Iale. a. Cbabo, Plan d*évolutions uniformes pour la cavalerie, (Archives de la guerre, Cavalerie, tactique, carton V.)

DÉBUT DE LA GUERRE DE LA SUCCESSION d'aUTRIGHE 9

rexception. Ou passe un an en garnison et deux en quartiers, répandus par compagnies dans des villages.

« Les capitaines de cavalerie ne songent plus qu'à pousser les chevaux de nourriture en arrivant dans les quartiers, pour les engraisser; après quoi, ils diminuent la ration insensiblement pour mettre de l'argent dans leur poche et ne conservent leurs chevaux gras que parce qu'ils les laissent six mois dans une écurie sans aucun mouvement. Ils ont peur aussi d'user les équipages, selles, brides et autres, qui coûtent de l'argent à raccommoder. De là il s'ensuit que les chevaux sont pesants et que les cavaliers ne sont plus que des valets d'écurie qui sont embarrassés lorsqu'ils sont montés sur un cochon aussi maladroit qu'eux Q. »

Par une anomalie étrange, les officiers de cavalerie n'ont pas droit à une monture et au fourrage en temps de paix. Ceux d'entre eux, assez riches pour entretenir un cheval à leurs dépens, sont l'exception. Aussi, comme l'écrivait M. de Mortaigne en 1783, « les trois quarts des officiers de cavalerie ne sont point montés ou le sont si mal et ont des chevaux si peu convenables à la tête d'une troupe que ce défaut n'est pas tolérable »(*).

Ajoutons enfin qu'on ne prend jamais le galop en troupe, la charge se faisant au pas ou au trot, l'épée à la main. L'emploi du feu à cheval, sans être absolument proscrit, est tout à fait tombé en défaveur (3). Si à Fontenoy les carabiniers et la maison du roi ont attaqué au galop, ce fut « en fourrageurs » et avec un désordre

I. Mémoire sur les abas introduits dans le militaire, 3i juillet 173G, vol. i3o5, France, mémoires et documents. (Archives du ministère des afTdires étrangères.)

a. Observations jointes à la minute du Projet d'instruction pour les évolutions et exercices de la cavalerie. Cavalerie, tactique, carton V.

3. On croit pouvoir affirmer que le principe est déjà universellement admis dans notre cavalerie que toute troupe qui fait usage de son feu en cliargeant se condamne à être battue et que Parme blanche seule doit servir dans le combat de cavalerie contre cavalerie, l'ne lettre de Villars (le futur maréchal), du début de la guerre de la Succession d'Espagne (carton Cavalerie, organisation, I), dit que notre cavalerie s*accorde à reconnaître h supériorité du sabre sur le mousqueton au moment de la charge. En 173-2, au camp de Richcmont, le comte de Bcllc-Islc, exerçant les escadrons à charger les uns contre les autres, prescrit qu'une ligne fera unage du mousqueton, l'autre du sabre, et que la première, après avoir fait sa décharge, sera par le fait même censée battue et forcée à faire demi-tour. Le gam de la bataille de Guastalla, en 1734, fut dû à ce que notre cavalerie, quoique inférieure en nombre, chargea, le sabre à la main, les cuirassiers autrichiens, sans répondre à la décharge que ces cuirassiers avaient faite sur elle avec leurs mousquetons.

qui rendit leurs efiorts infructueux jusqu'au moment où un simple officier, M. de Montesquiou, eut Tidée de rallier sa troupe et d'attaquer avec elle à rangs serrés.

En ce qui concerne le service en campagne, on connaît et on emploie souvent la patrouille de découverte (sic), forte de 4 à 6 cavaliers sous les ordres d'un bas-officier. On utilise parfois la troupe de 20 à 3o maîtres, sous les ordres d'un lieutenant ou d'un cornette, aux gardes et rarement à la découverte. Mais le détachement le plus ordinaire est la troupe de 5o mattres prélevés à raison de 6 par compagnie sur le régiment, anciennement sur la brigade. Encore se plaint-on que le chiffre de 6 cavaliers pris à chaque compagnie soit trop fort, car il fait courir trop de risques pécuniaires au capitaine, lorsque le détachement « va à la guerre » {slc)y c'est-à-dire « à la découverte, à 4 ou 5 lieues », et risque de tomber dans une embuscade ('). Mais la découverte est rare et plutôt confiée aux hussards. La troupe de 5o maîtres sert surtout aux gardes d^ honneur, de police ou ordinaires, dites communément grandes gardes, et dont le rôle est au moins autant d'arrêter les déserteurs que de surveiller l'ennemi.