ET LA GUERRE DE SEPT ANS

La période comprise entre 1747 et 1755 fut importante pour la cavalerie française, moins peut-être à cause des réformes insuffisantes qu'elle subit que par suite de l'apparition d'écrits de haute valeur dont l'influence ne se produisit que beaucoup plus tard.

État de la cavalerie en 1 749. — Les précieux papiers du chevalier de Chabo donnent sur l'état réel des troupes à cheval les renseignements les plus complets et les plus précis. C'est à cette source que sont empruntés la plupart des détails qui vont suivre.

La maison du roi comprend :

Les gardes du corps, l\ compagnies à 6 brigades, chacune forte de 5o maîtres (*). Le tout forme en guerre 8 escadrons de i5o sabres, soit pour l'ensemble i 200.

Tous les gardes ont rang de lieutenant de cavalerie ; ils servent fort peu, et Chabo les définit : « Un corps de mauvais cavaliers, plein de courage, communément très bien monté. Leurs chevaux sont depuis 4 pieds 9 pouces jusqu'à 5 pieds, légers et très bons s'ils étaient en haleine, mais le repos des trois quarts de l'année, où, les gardes étant absents, il ne reste que des palefreniers

I. Par une ordonnance du 8 janvier 17^9, les brigades des gardes du corps ont été réduites de 55 à 5o maîtres par la suppression des 5 surnuméraires entretenus dans ces brigades depuis 1744*

12 LA GAYALEIUE DE 1740 A 1789

qui ne les montent ni les promènent presque jamais, ruine leurs beaux chevaux plus que l'usage fréquent. »

Les gendarmes de la garde, i escadron de i5o sabres. En tout semblables aux gardes du corps.

Les chevaU'légers de la garde, i escadron de i5o sabres. Était d'abord semblable aux gendarmes, mais s'est transformé en une sorte d'école pour la jeune noblesse. « Ce sera toujours, dit Chabo, un escadron d'élite, très courageux, très bien monté et très bien exercé. »

Les mousquetaires gris et noirs, 2 compagnies de 200 cavaliers chacune en 4 brigades. Étaient sous Louis XIV composés de jeunes gens, nobles en majorité, qui s'instruisaient avant de passer dans la cavalerie. Sous Louis XV, le corps devient en tout semblable aux gardes du corps et ne vaut pas davantage.

Les grenadiers à cheval, i compagnie formant un escadron de i3o hommes en paix (i5o en guerre), recrutés sur toutes les compagnies de grenadiers. Ce sont donc des roturiers à qui il faut apprendre l'équitation. Us n'ont pas de bidets pour porter leurs bagages et ne sont pas traités comme officiers.

Le total de la maison du roi est de 2 o3o cavaliers, non compris i34 officiers supérieurs portant des titres divers suivant les corps. Elle forme i3 escadrons de guerre.

Ce sont en somme des corps d'élite, braves et bien montés, mais peu ou pas exercés, nullement entraînés, dispendieux et encombrants en campagne par suite des bagages qu'ils traînent à leur suite. Ils sont impropres à tout autre service qu*à fournir une charge brillante un jour d'afiairc décisive. Leur réputation s'est consolidée à Fontenoy. Ils n'y ont perdu pourtant que 22 cavaliers, alors que les carabiniers ont eu 4oo hommes hors de combat et que certains régiments ont laissé le tiers ou même la moitié de leur effectif sur le carreau.

Une remarque doit être faite au sujet de l'organisation intérieure de cette cavalerie. Le rapport entre la compagnie etl'^^cadron diffère absolument de ce qu'il est dans la cavalerie de ligne. Dans les gendarmes, les chevau-légers, les mousquetaires, les grenadiers à cheval, les deux unités se confondent en une seule. Dans les gardes du corps mêmes la compagnie forme deux esca-

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drons. La raison de celte différence est purement économique. Le capitaine, dans la maison du roi, n'est propriétaire ni des chevaux ni des effets; il n'y a donc pas d'inconvénient à lui confier i5o ou même 200 cavaliers, tandis qu'aucun capitaine de la ligne ne voudra ou ne pourra se charger d'entretenir une unité aussi forte, dans laquelle les pertes deviendraient désastreuses pour lui.

Gendarmerie. — 16 compagnies de 5o cavaliers, dites de gendarmes ou de chevau-légers, divisées en brigades commandées par des sous-lieutenants et des enseignes. Ils se recrutent parmi les fils de gros fermiers, de bourgeois ou de marchands, ayant 200 à 3oo livres de rente. Ils avancent à l'ancienneté et au choix pratiquement jusqu'au grade de capitaine, exceptionnellement jusqu'à celui de maréchal de camp.

Les gendarmes forment 8 escadrons à a compagnies, au total 800 cavaliers.

La cavalerie, dite cavalerie légère française, forme 56 régiments à 2 escadrons et à 8 compagnies, sauf le premier, Colonel- Général, qui a 3 escadrons et 12 compagnies, et le corps des carabiniers, qui comprend 5 brigades formant 10 escadrons et 4o compagnies.

Chaque compagnie est de 3o (*) maîtres (*).

Les régiments sont rangés par ancienneté de formation et répartis aux armées par brigades (J).

I. 3o maitres. Ce chiflfre est important. Il a été conservé jusqu'en 1756. C'est l'ordomnance du i5 mars 1749 qui a mis toutes les comiMigQies à 3o maîtres au lieu de 40. a. Le cavalier a pour armes ofifensives et défensives : I mousqueton et 2 pistolets, I sabre de 33 pouces, I cartouche à 12 coups, I plastron,

I calotte de fer dans Tiiitérieur du chapeau. Les officiers ont une épée de 3i pouces de long et portent la cuirasse complète. 3. Le grade de brigadier ebt indépendant de l'ancienneté des régiments. 11 est donné soit à des mestres de camp, soil à des lieutenants-colonels, de sorte que, par une anomalie étrange, un Heutenant-rolonel peut, en campagne, avoir à commander la brigade où se trouvent son régiment et son colonel. II peut même arriver que le brigadier n'appartienne pas aux régiments placés sous ses ordres. Ainsi à l'armée de Bohême, en 174», le maréchal de Belte-lsle, voyant le nombre des brigadiers trop élevé pour les six brigades qu'il veut former, ne fait délivrer par la cour que six lettres de sennce aux six brigadiers les plus anciens.

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Le régiment royal des carabiniers^ l\o compagnies de 3o hommes^ comprend lo escadrons en 5 brigades, en tout i 200 chevaux.

Ce corps avait été formé par Louis XIV, par analogie avec les grenadiers, en réunissant les hommes d'élite de chaque régiment en compagnies. Celles-ci constituèrent, en 169?, aa corps spécial qui se recruta sur les divers régiments de cavalerie moyenimd 90 livres par homme fourni (avec son habit et son chapeau) ayant de vingtKîinq à quarante ans, 5 pieds 4 à 5 pouces de taille, deux ans de service et devant encore trois ans, ou au moins consentant à servir encore trois ans. On se plaignait que les corps de cavalerie cherchassent à se débarrasser de leurs mauvais sujets. « La nature du carabinier, dit Chabo, est d'être courageux et libertin ; ce qui, à la guerre, rend le corps un peu maraudeur. »

Les carabiniers forment 5 brigades de 2 escadrons de 4 compagnies chacune. La brigade est commandée par un mestre de camp chef de brigade, avec un lieutenant-colonel et un major. Le corps entier est sous les ordres du plus ancien chef de brigade, qui est toujours un officier général.

La cavalerie étrangère comprend :

Le Royal-Allemand 2 escadrons 240 hommes.

Le régiment de Wurtemberg ('). . . — —

— de Nassau — —

— irlandais de Fitz-James. — —

Dragons, — Se recrutent dans les villes, sont mauvais cavaliers, ont des chevaux communs, un sabre de 33 pouces, un seul pistolet (l'autre remplacé par une hache 6u un outil), un fusil à baïonnette, une demi-giberne à 3o coups, une courroie à la bride pour attacher les chevaux ensemble. Les officiers ont des

I. Le régiment de Wurtemberg est Tancien Rosen, encore désigné sous ce nom dans les ordonnances du début de 1749» mais donné le i^f février 17^9 à Louis-Eugène, prince de Wurtemberg. On peut donc lui laisser, dans l'état de la cavalerie en i749f le nom de Wurtemberg. Le régiment étranger de Schomberg cité par Chabo sera rangé avec les troupes légères. Ce régiment qui, en 1749, porte encore le nom de Volontaires de Saxe, deviendra Volontaires de Frieie, le 8 janvier i75i,clennn Volontaires de Schomberg, le aa juin 1755. Pour l'effectif des Volontaires de Saxe, il est encore, en 1749, de 960 hommes en 6 brigades de 160 hommes chacune. Il sera réduit, en devenant Volontaires de Frieze, en 17.51, à 6 brigades de 60 hommes chacune.

ENTRE LES GUERRES DE LA SUCCESSION D^ AUTRICHE ET DE SEPT ANS î5

épées de 3i pouces de long. Ils sont armés d'un fusil avec sa baïonnette et portent une gibecière garnie de six cartouches.

On compte i6 régiments commandés par des mestres de camp et formant chacun 2 escadrons en 8 compagnies de 3o hommes, plus 4 compagnies à pied de 60 hommes, appelées à se dédoubler à la guerre. Les dragons ont encore, en France, bien plus que dans les autres cavaleries européennes, le caractère d'infanterie montée et ont souvent servi à pied dans la guerre de la Succession d'Autriche. A cheval, ils ne se distinguent par aucune qualité particulière, sinon qu'ils montent plus mal que les cavaliers et que, sous prétexte qu'ils ont la botte molle ou la bottine, au lieu de la botte forte, ils ne se croient pas tenus à garder la même cohésion dans les rangs.

Hussards. — Chabo se plaint que la qualité en ait baissé. « Il y a parmi eux, dit-il, peu de Hongrois, mais des Allemands, Liégeois, Français qui ne savent rien, et ont été très faibles dans la dernière guerre. »

Les Hongrois forment 3 régiments : Berchény à 2 escadrons, Turpin, Pollereczki à un seul; 4 compagnies de 25 hussards constituent un escadron. Les chevaux sont de toutes provenances : beaucoup de navarrins, qui résistent mal à l'humidité de la Flandre. Outre ces régiments, les Allemands, mêlés à des Liégeois, forment 4 régiments : Lynden, Beausobre, Raugrave et Ferrary, tous à un seul escadron.

Les hussards ont dégénéré. Pour empêcher leurs maraudes, on les a astreints au bivouac comme les autres troupes. Ils portent donc un matériel de campement et de cuisine qu'ils n'avaient pas d'abord. Ils ont des états-majors, des étendards, des timbales, des manteaux. Ils sont donc aussi chargés que les autres, et la faiblesse de leurs chevaux les rend encore moins mobiles. Ils ne se distinguent de la cavalerie que parce qu'ils manœuvrent plus mal. Ils ont un mousqueton, deux pistolets, un sabre courbé de 35 pouces de long et une cartouchière à vingt coups. Les officiers portent le même sabre que les hussards.

Troupes légères à cbevaL — Les troupes légères dans les-

l6 LA CAVALERIE DE 1740 A 1789

quelles il entre des cavaliers ou dragons sont, en 1749? après les réformes de 1748 et du début de 1749 :

Volontaires de Saxe^ 6 brigades de 160 hommes ..... 960

Volontaires royaux, 8 compagnies de dragons de 3o hommes. 240

Volontaires de Flandre, 2 compagnies de 20 maîtres. ... 4o Volontaires du Dauphinë, i compagnie de dragons de

20 hommes 20

Chasseurs de Fischer, i compagnie à cheval de 20 hommes. 20 Régiment étranger de Geschray, 2 compagnies de dragons

de 20 hommes 4o

Total i 820

L'effectif total des troupes à cheval : cavalerie, dragons, hussards et troupes légères, est le suivant :

ESCADROKS CHEVAUX

Maison du roi i3 2o3o

Gendarmerie 8 800

Carabiniers 10 1 200

Cavalerie française m i33ao.

Cavalerie étrangère 8 96^

Dragons 64 j68o

Hussards 8 800

Troupes légères à cheval (volontaires de Saxe, volontaires royaux, volontaires de Flandre, volontaires du Dauphiné, chasseurs de Fischer, régiment étranger de Geschray) » 1 32o

Totaux 222 28iio(')

Le mouvement des idées en matière de tactique de

cavalerie. — Le rôle de la cavalerie pendant la campagne avait été fort peu brillant. Lourds et peu manœuvriers, cherchant le succès bien moins par Timpétuosité de leurs attaques que par Tordre et la cohésion poussés à l'extrême, les escadrons s'étaient montrés très braves, très résistants sous le feu, mais peu utiles. L'incertitude et l'incohérence, qui tenaient à l'absence d'une réglementation générale, s'étaient affirmées d'une façon si évidente que le premier objet des travaux devait être d'obtenir l'uniformité de