Carton Hôpitaux, hygiène

4. Dans un mémoire sur la nécessité et la forme d'une nouvelle constitution militaire, mémoire cité par M. Babeau au cours de son ouvrage la Vie militaire soas l'ancien régime» les soldats.

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ainsi qu'ils le pensent. Ils partent de là pour s'en aller lorsqu'ils trouvent une occasion qui leur fait espérer de ne pas être arrêtés ('). » Si la désertion, qui a atteint des proportions effrayantes sous le ministère et à la suite des réformes de Ghoiseul, a sensiblement diminué sous ses successeurs, elle sévit encore dans les rangs de l'armée, vers la fin de l'ancien régime, à l'égal d'un fléau. Le baron de Vietinghoff évalue, en 1788, à près de 8000 à idooo hommes la perte annuelle qu'elle occasionne au royaume. Le ministre de la guerre, M. de Ségur, conteste l'exactitude de ce nombre et prétend que le chiffre reconnu des déserteurs ne dépasse pas 4 000 hommes par année. En réfutant l'assertion du ministre, M. de Vietinghoff étabUt par les preuves suivantes la justesse de ses calculs : « i® Il n'y a qu'un tiers et demi des régiments qui ont envoyé des signalements au ministre, et ceux-là mêmes n'ont pas exactement dénoncé tous les hommes désertés, par des raisons et motifs de considération, de protection, de charité mal placée et de tant d'autres ; 2** tous les régiments suisses, allemands, irlandais et hussards n'envoient jamais de signalements, excepté deux ou trois ; 3° parmi ces régiments étrangers, la désertion doit être du double plus considérable, eu égard à leur composition; 4® pendant les cinq années de guerre (avec l'Angleterre) il y a eu près de 4o 000 hommes hors du royaume et dont on ignore la désertion; 5° la plus grande partie de l'armée s'est trouvée, pendant les cinq années de guerre, sur les côtes et éloignée des frontières d'Allemagne et des Pays-Bas où la désertion est toujours infiniment plus forte par le manque de précautions, sur les frontières, des commandants des places et des chefs de corps, et la proximité des pays étrangers qui excite encore davantage le soldat à la désertion; 6** les déserteurs du corps royal d'infanterie de la marine ne sont pas compris dans Tétat du signalement ci-dessus. Moyennant quoi, on peut hardiment doubler et même tripler la somme des déserteurs ; donc le résultat sera, comme je l'ai avancé dans ma lettre, entre 8000 et 9000 par an. »

1. Mémoire envoyé à M. d'Aulichamp par M. de Rocreuse, vers 1785 (carton Vues générales [1728-1792]).

L'officier. — Si nous passons maintenant à l'examen de la condition de l'officier, elle nous paraîtra, elle aussi, peu enviable. Dépourvu de garanties et livré à tous les hasards, à toutes les vicissitudes, l'officier est constamment exposé à perdre l'emploi qui le fait vivre.

Bien qu'on n'ait jamais pu parvenir à une organisation rationnelle de la cavalerie, on a vu, dans la longue série des transformations subies par l'arme, quel peut être le chiffre énorme des victimes de ces mesures brutales et maladroites. Que de carrières brisées par les réformes, les suppressions d'emploi, puis que de poussées hâtives d'avancement, compromettant les situations acquises, lorsqu'un ministre cède aux récriminations qui l'assaillent et augmente les cadres sans raison ni mesure ! En outre, la suppression de la vénalité des charges, décrétée sous le ministère du comte de Saint-Germain, est loin d'être entrée en vigueur dans la cavalerie, et le lieutenant trop pauvre pour acheter une compagnie ne peut prétendre au grade de capitaine. Jalouse de ses privilèges, irritée de l'infiltration des membres du tiers état dans ses rangs, la noblesse a fait rendre, le 22 mai 1781, une ordonnance prescrivant que nul ne pourrait être nommé sous-lieutenant ou élève d'une école militaire sans faire preuve de quatre quartiers de noblesse de père devant le sieur Chérin, généalogiste du roi. Cette mesure impolitique et maladroite vient trop tard pour produire les résultats qu'en attendent ses inspirateurs, et l'influence croissante de la riche bourgeoisie continue à ouvrir à ses fils les portes des écoles militaires et le grade de sous-lieutenant. Quant aux gentilshommes pauvres, leur avenir est presque toujoiu-s limité au grade de capitaine et à la croix de chevalier de Saint-Louis. La haute noblesse de naissance et de fortune arrive seule, ou presque seule, au commandement des régiments et au grade d'officier général. Pour la retenir au service, satisfaire son ambition, il faut multiplier les grades et accroître démesurément le nombre des officiers généraux. En 1787, la charge de colonel est le partage de i 182 officiers (') : « i 261 lieutenants généraux.

1. Premier rapport de Guibert au conseil dfi la guerre, a8 octobre 1787 (papiers Guibert, carton n9 i).

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maréchaux de camp ou brigadiers, composent en France un ensemble plus nombreux d'officiers généraux qu'il n'y en a dans toutes les armées de l'Europe réunies. De là le peu de considération de ces grades distingués et le dégoût qui en rejaillit sur les grades inférieurs, avec cependant la prétention universelle d'y parvenir; de là l'embarras d'employer les officiers généraux à la paix, la surcharge qu'ils apportent dans les armées à la guerre ; la quantité et en même temps l'insuffisance de pensions, dé traitements, de gouvernements, de grâces de toute espèce qui ruinent les finances du roi (*}. » La maison du roi accapare dans l'avancement une « part dévorante ». Elle fournit ig lieutenants généraux et gi maréchaux de camp, « ce qui fait plus d'officiers généraux quje n'en a toute l'armée prussienne » (*). Abstraction faite des officiers en pied, on compte dans l'armée, en 1787, I 1 77 lieutenants ou sous-lieutenants de remplacement (grade sans emploi, s'acquérant par faveur) et i 147 capitaines de remplacement, avec financé et sans finance. Ce sont ces derniers qui, dans la cavalerie, enlèvent aux lieutenants toutes les places de capitaine.

En vain le conseil de la guerre entreprit d'élaguer ces emplois inutiles et d'établir une règle dans les promotions faites jusqu'alors sans ordre et sans limites. Après avoir proclamé hautement la nécessité a d'empêcher la fluctuation continuelle des principes, d'opposer une digue aux prétentions et aux demandes de la faveur ; de s'occuper d'abord de la réforme des emplois inutiles et de doubles emplois en tous genres, des règles à établir pour les promotions et les nominations aux emplois », il se vit forcé de iléchir « sous l'inconcevable, perpétuelle et dangereuse puissance de la haute noblesse »('). L'ordonnance du 17 mars 1788 sur la hiérarchie, « faite par des hommes d'expérience mais qui avaient dû sacrifier aux préjugés de caste, avait gardé à la noblesse tous les emplois d'officier au-dessus du grade de lieutenant. Elle n'avait même pas supprimé les distinctions entre la noblesse pauvre et la haute noblesse. A celle-ci revenaient en totalité les premières

1. Premier rapport de Guibert au conseil de la guerre, 28 octobre 1787.

a. Ibidem,

3. De l'avancement militaire dans Vintérét de la monarchie, par le général PjufcvAL.

charges militaires : par les emplois de remplacement, maintenus en sa faveur, le grade de major en second créé pour elle seule, elle pouvait arriver en neuf ans au grade de colonel. Les nobles sans fortune ne pouvaient parvenir au grade de major avant vingt ans de service, et leur avancement, à de rares exceptions près, devait être limité au grade de lieutenant-colonel. L'ordonnance maintenait les preuves de noblesse pour devenir officier. Ses rédacteurs croyaient avoir assez fait pour le tiers état en permet tant aux officiers de fortune d'obtenir, après une action d'éclat, le grade de capitaine en second » (') et en réservant dans chaque régiment aux bas-officiers quelques places de sous-lieutenant.

A la veille de la Révolution, un abtme reste donc ouvert entre le bas-officier et l'officier. L'abîme qui sépare ce dernier du soldat est encore plus profond. Depuis qu'ils n'ont plus l'entretien de leurs compagnies, les capitaines ont cessé de s'intéresser au sort de leurs hommes. « ...La plus grande partie, écrit le baron de Vietinghoff en 1 788, ne s'appliquent point à étudier le caractère, à connaître les besoins et les chagrins de chacun de leurs soldats de la compagnie, et ne s'entretiennent jamais avec eux pour les aider, les consoler et les porter au bien, ne leur parlant qu'avec humeur, hauteur, mépris et indifférence et le moins qu'ils peuvent. » Rien n'attache le soldat à cet officier qui n'a de rapports avec lui que pour le commander ou pour le punir, et « jamais, dit M. Babeau, il n'y avait eu moins de confiance et de familiarité entre les chefs et leurs subordonnés qu'au moment où les doctrines d'égalité pénétraient de toutes parts dans les esprits » (*).

L'instruction et la préparation à la guerre. — En 1789, l'armée rachetait^-elle ses vices constitutionnels par son instruction et sa préparation à la guerre ? Nous ne le pensons pas. Pour la cavalerie, qui nous occupe spécialement, nous croyons pouvoir affirmer qu'une guerre l'aurait trouvée fort au-dessous de sa tâche. Manque d'instruction, absence d'uniformité dans les manœuvres, faiblesse des effectifs, tels sont les reproches qui lui

I. Notice hittoriqae sur l'avancement dans C armée depuis la Hê-jolution Jusqu'à nos Jours (rédigée par la Section historique en igo3).

a. La Vie militaire sous l'ancien régime, les officiers.

sont adressés par les écrivains militaires du temps. Suivant un mémoire rédigé vers 1780, « cette troupe, ainsi que Tinfanterie, sont infiniment au-dessous de ce qu'elles étaient sous M. de Choiseul, ou, pour mieux dire, elles sont méconnaissables (') ». Les principes adoptés pour l'instruction des régiments diffèrent suivant les inspecteurs et les colonels. Il n'est pas un de ces derniers « qui ne vous dise : « J'ai mes principes, mon instruction, mon code de punition, ma manutention de finance, d'habillement, ma discipline et police particulières, ma manière de nourrir les chevaux, celle de faire faire des remontes et des recrues (^). »

Les régiments de cavalerie ne peuvent mettre en ligne plus de 3oo hommes dans les derniers camps assemblés sous l'ancien régime. « Je vois, écrit un officier vers 1786, que la composition de nos corps, surtout des régiments à cheval, est d'une faiblesse presque ridicule ; que, quand on parle de les faire marcher pour un rassemblement, on est obligé de ne compter la force de chacun que sur le pied de 3oo hommes, encore sontM:e les plus complets ; qu'une augmentation considérable, qui les porterait à une raisonnable composition, amènerait dans l'instruction, dans la discipline de ces régiments, un désordre qu'il faudrait des années entières pour réparer Q). » Vienne la guerre : ces faibles régiments ne pourront opposer à l'ennemi plus de 35o sabres. Leur mobilisation sera d'une lenteur sans exemple. Il leur faudra faire venir d'Allemagne leurs chevaux de remonte, incorporer un tiers et même une moitié de miliciens pour atteindre le plus petit pied de guerre. L'auteur d'un mémoire sur l'armée française exprime ainsi ses craintes, en 1785, dans l'éventualité d'une guerre : « Quand on réfléchit qu'il faudrait six mois de préparation pour entrer en campagne avec des régiments composés de moitié de recrues, de moitié de chevaux de remonte, pour aller se mesurer avec les armées du roi de Prusse ou de l'empereur, l'on est effrayé des suites funestes que pourrait avoir

1. Mémoire sur la constitution militaire (carton Constitution et organisation).

2. Mémoire sur différents abus des troupes j novembre 1784 (carton Police et discipline [1691-1789]).

3. Mémoire sur quelques points relatifs à la constitution militaire de France, vers 1785 (carton Constitution et organisation).

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une pareille guerre ('). » L'infériorité de notre cavalerie vis-à-vis des cavaleries étrangères, son peu de préparation à la guerre, font aussi l'objet des réflexions suivantes du marquis de Toulongeon, commandant les troupes en Franche-Comté au début de la Révolution : « Il est un point essentiel qui, j'ose le dire, n'a été jusqu'ici qu'entrevu î c'est l'instruction des troupes à cheval en temps de paix. D'abord on a voulu faire des écuyers. Successivement l'instruction est tombée presque à rien, et jamais je n'ai vu la cavalerie instruite d'après des principes faits pour lui assurer du succès à la guerre.

« J'ai vu aussi, comme beaucoup d'autres curieux, les meilleures cavaleries de l'Europe et nommément la cavalerie prussienne qui, sans doute, est la première de toutes. J'ai vu peu de rectitude, mais de l'ensemble, ce qui peut seul s'allier avec la rapidité d'exécution nécessaire pour assurer du succès à la cavalerie. Que faire d'une cavalerie pesante que les moindres obstacles embarrassent, que la timidité retient ? Nos officiers, nos cavaliers craignent leurs chevaux, les mènent mal. Nos manœuvres sont compliquées, inutilement multipliées ; elles dérivent toutes de principes qui tendent à une rectitude, à une précision qui, ne fût-elle pas chimérique, est bien certainement préjudiciable à la célérité qui doit être le principe des manœuvres de cavalerie.

« Un petit nombre de principes, mais assurés et uniformes, donneraient le peu de manœuvres nécessaires à la guerre. Une instruction suivie avec méthode et poussée vivement peut mettre en six mois la généralité des hommes de recrue en état d'entrer à l'escadron. Des rassemblements, ne fussent^ils pas très nombreux, formeraient les officiers particuliers et les officiers généraux.

« Notre cavalerie est en arrière de celles que nous pouvons avoir à combattre à un point e£rayant. Cependant, nous pouvons avoir de meilleurs chevaux et des cavaliers qui ne le céderaient aux leurs ni en intelligence ni en adresse.

« Il en faut nécessairement donner d'autres (principes généraux) si l'on veut enfin que notre cavalerie devienne active, audacieuse