IMPORTANCE DE LA CIVILISATION SASSANIDE

Pendant quatre siècles la civilisation sassanide a dominé le monde; cette affirmation, audacieuse à première vue, sera de plus en plus fortifiée par les découvertes et les travaux de l’avenir.

Pendant longtemps les archéologues et les historiens eurent une tendance admirable à ne considérer l’art sassanide que comme un succédané oriental sans intérêt de l'art gréco-romain ; c'est ce qui peut expliquer quaujourd’hui encore il n’existe pas d’ouvrage scientifique traitant de l’art iranien et de la brillante civilisation qui fleurirent du troisième au septième siècle de notre ère ; seules, la numismatique des souverains sassanides, la littérature pelilvie et la religion mazdéenne ont suscité d’importants travaux.

Pet étonnant dédain était ne de la conviction, érigée en dogme, que la civilisation gréco-romaine avait enfanté celle des temps modernes ; même après les grandes découvertes du xixe siècle en Égypte, en Chaldée, en Elam, en Assyrie et en Perse, quand le monde oriental se fût soudain révélé comme à l’appel d’un magicien, les vieilles conceptions consacrées par les siècles ne cédèrent point de suite devant cette éblouissante lumière ; et il a fallu des batailles acharnées où la France, avec les Heuzey, les Pottier et d’autres bons esprits peut revendiquer la place d’honneur, pour manifester d’une façon indisc.u-

LES ORIGINES

labié que l’art grec, et à plus forte raison son rejeton desséché l’art romain, n’avait pas exercé sur le monde une influence prépondérante et qu’il avait beaucoup moins donné qu’il n’avait reçu. Par son ouvrage célèbre Orient oder Rom , Strzygowski, en ces dernières années, achevait de réhabiliter dans tous les domaines l’influence méconnue de l'Orient ; et c'est sans étonnement aujourd'hui que l'on trouve dans les ouvrages scientifiques des appréciations comme la suivante, qui eût scandalisé les savants d’autrefois :

« ... c’est surtout en Orient, précisément dans ces pays de vieille civilisation, qu’il faut chercher, avant même que Constantin y transportât le centre de gravité de la puissance politique, l'industrie et la richesse, l’ habileté technique et la productivité artistique, l’intelligence enfin et la science 1 . »

Cependant, dans ce concert d’admiration orientale, la juste reconnaissance due à la civilisation sassanide n'a point été aujourd’hui encore manifestée dans sa plénitude ; de plus, si l’on s’accorde généralement à reconnaître ce que la Grèce doit aux anciennes civilisations de l’Asie Antérieure et de l’Egypte, il ne semble pas que l'on se soit demandé avec précision comment, durant l'immense intervalle de 547 ans qui sépare la chute des Perses Achéménides de l’avènement des Sassanides, le patrimoine intellectuel et artistique de l’antique Orient avait pu se survivre avec assez de force pour recommencer, dès le début du me siècle de notre ère, une conquête du monde qui cette fois sera définitive.

Il y a là, en effet, une difficulté sérieuse ; depuis les expéditions d'Alexandre et de ses généraux, le monde semble hellénisé ; l’avènement de l'empire des Parthes, en détruisant le pouvoir des Séleucides, ne semble même pas devoir être envisagé comme une victoire réelle de l’Orient; l’art arsacide, ou du moins le peu que l'on en connaît, n’apparaît en effet que comme une manifestation grécobarbare ; d'ailleurs les princes de la dynastie ne s'intitulent-ils pas philhellènes ? Sur leurs monnaies n’est-ce pas encore l’écriture grecque, les formules grecques qui triomphent toujours? En Egypte nous trouvons une civilisation hellénistique plus nette encore ; là l’empire fondé par les généraux d’Alexandre s’est survécu et l’ancien art des Pharaons semble ne se manifester plus guère que par des sursauts précurseurs de la mort. En fait, la chaîne qui

1. Franz Cumont, Les religions orientales dans le paganisme romain, p. 2-3.

LES PRINCIPALES INFLUENCES

reliait l’ancien Orient à celui que vont tenter de ressusciter les Sassanides apparaît bien comme brisée, et tout semble montrer que si jadis les Grecs, et par eux les Romains leurs héritiers, avaient beaucoup emprunté à l’Orient, le moment était venu pour eux de lui rendre ses services ; quant à la civilisation sassanide elle ne pouvait plus apparaître, dans l’occurrence, que comme une fille de Byzance et de Rome qui aurait conservé quelques lointains souvenirs de ses ancêtres défunts.

Hâtons-nous de le dire, il n’en est rien. Contrairement à l’opinion de Perrot et Chipiez1 2, les traditions du vieil art oriental ne s’étaient pas éteintes, en dépit des apparences, pendant cinq siècles, tuées par le prestige de la Grèce et de Rome.

Et d’abord, en Asie, la conquête grecque, même dans les régions directement soumises aux généraux d’Alexandre, ne fut qu'apparente ; les nouveaux despotes prirent bien vite figure de satrapes et oublièrent les traditions qu’ils avaient apportées de l'Hellade ; de plus une multitude de petits royaumes gréco-orientaux se fondèrent dans l’Asie-Mineure en marge de l’empire des Séleucides et lui survécurent après la conquête arsacide ; des fouilles archéologiques commencent à les faire connaître d’une façon précise.

Ainsi dans le nord de la Syrie, près du pays de ces Hétéens qui jadis au temps de Ninive et de Babylone fondèrent un puissant empire dont l’influence certainement importante se répercuta longtemps après leur disparition sur toute l’Asie-Mineure jusqu’à la mer, Humann et Puchsteirr ont déblayé le monument du roi Anthiocus de. Gommagène, mort en 34 avant J.-C. Or les bas-reliefs et les statues mises au jour sont plus orientales que grecques ; Apollon y apparaît coiffé du bonnet perse dit phrygien et radié tel le dieu Mithra3 ; son vêtement est composé d’une tunique tombant sur le pantalon des Perses serré à la cheville et d'un large manteau; Zeus porte une coiffure analogue semée d’étoiles et une longue robe tombant presque jusqu’aux pieds4; le roi lui-même est coiffé d’une tiare orientale crénelée et paré du costume d’Apollon. Quant aux statues, elles sont présentées assises à la chaldéenne sur des sièges bas, le corps faisant un angle droit avec les cuisses, et leur