Ibid., V, p

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LES ORIGINES

tuaires, plus décoratives, où la fantaisie pleine de charme et d'imprévu ne le céderait qu’au style, où, par la magie de la couleur, les regards seraient remplis cl’une fête éternelle ; non, les grands ouvrages de la Grèce et de Rome eux-mêmes, n'allaient pas servir indéfiniment de modèles et si l’architecture qui emploie l’arc et la voûte allait continuer à prévaloir, ce n'est pas parce qu’elle était d'invention grecque ou romaine, mais parce que, tout comme celle qui emploie le linteau et la plate-bande, elle puisait son origine dans les conceptions créatrices de l’Orient qui, dès les temps de l’Assyrie et de la Perse Achéménide, en possédait déjà les secrets ; tes princes de la Perside, les Parthes aussi sans doute, enfin et surtout les Sassanides en s’attachant exclusivement à cette forme d’architecture n'étaient donc pas plus là qu'ailleurs les imitateurs de Rome ; mais c'est bien plutôt leur exemple et leurs leçons qui, en régissant l'art de Byzance, allaient par ce canal plus oriental que grec verser sur le monde occidental un esprit nouveau d'où devait sortir, pour la plus grande part, la magnifique floraison artistique de notre Moyen Age.

Sans doute la civilisation sassanide ne pouvait être entièrement orientale ; depuis la chute des Achéménides cinq siècles avaient passé durant lesquels les conceptions gréco-romaines s’étaient donné librement carrière ; mais leur influence sur le monde oriental en général et sur l’Iran en particulier, était demeurée superficielle. Si l'on excepte l’emprunt de quelques motifs au répertoire figuré grec, les Victoires ailées par exemple ; si l'on met à part quelques modifications apportées à la technique et à la conception de la grande sculpture, on peut dire que le vieil esprit de l’Orient ne s'était guère modifié au cours des siècles, mais qu'il avait conservé ses secrets de métier, ses principaux thèmes décoratifs et son étonnante compréhension du style, ce par quoi il sera toujours inimitable.

Même dans la grande sculpture, l’art sassanide se rattache, quoi qu'on en ait dit, directement au passé.

Quand on contemple le magnifique bas-relief de Nakch-i-Roustem où Shahpour Ier à cheval, dominant par ses dimensions et sa prestance tout ce qui l'entoure, reçoit l’hommage de l’empereur Valérien vaincu qui tend vers lui des mains suppliantes 1 ; ou bien cette page

i. Sarre et llerzfeld, Iranische Felsreliefs ciuf nahmen und Unlersuchungen von Denkmalern ans alt-und mitlel persischer zeil, pl. 7.

LES PRINCIPALES INFLUENCES

grandiose de Nakch-i-Radjab où le même Shahpour chevauche en tête de ses officiers présentés en tile appuyés sur leurs épées 1 ; ou bien encore la scène complexe sculptée à Shahpour près d Istakhr, où Varahran II reçoit la soumission des nomades, avec comme fond de tableau des représentations de chameaux et de chevaux2, on songe bien plus devant ces sculptures aux bas-reliefs de 1 Assyrie et de la Pei 'se qu'aux modèles venus de l’Hellade. Les Arabes, qui purent contempler l’ensemble de la grande sculpture sassanide dans un état de bonne conservation, n'ont pas assez de termes de louanges pour la décrire; ce qui les avait le plus frappé, au dire de Yacout 3 qui a rassemblé tous les témoignages des écrivains antérieurs, c’était le bas-relief de Ivirmansbaban 4, aujourd’hui fort dégradé mais encore plein de noblesse, où le roi Chasroés II couvert jusqu’aux yeux d'une cotte de mailles est représenté monté sur son fameux cheval Shebdiz ; ils y voyaient le portrait même de Shebdiz et le qualifiaient d’inégalable.

Si les historiens de l’art n’ont à notre époque prêté qu’une attention légère à la grande sculpture sassanide, c'est qu’on en possédait seulement des dessins ou des photographies insuffisants. Sarre et Herzfeld \ en publiant à grande échelle ce qui en a survécu, ont rendu à 1 histoire de l'art un signalé service, car du me au vne siècle de notre ère on ne peut rien citer dans le monde gréco-romain qui soit comparable à ces pages grandioses, surtout au point de vue de l'effet décoratif.

Si nous passons à l’architecture sassanide, nous sommes obligés de reconnaître que ses techniciens furent là aussi des maîtres ; par l’emploi principal de la brique, appliquée chez eux aux constructions voûtées surmontées de coupoles, ils procèdent delaChaldée, de l’Assyrie et de 1 Iran Achéménide. Nous avons vu précédemment que le système de construction qui emploie la voûte et la coupole, inventées déjà au temps des Assourbampal et des Darius, avait fini, sous les princes de la Perside, par se substituer à tout autre mode de bâtir ; mais les Sassanides apparaissent bien comme ayant encore perfectionné les méthodes anciennes. Quand on songe au grand porche du palais de Chosroés Ier, le Tak-i-Khosrou, haut de 35 mètres, large de aG,