Ibid
LES ORIGINES
on reste stupéfié de l’audace et du savoir des architectes qui le dressèrent ainsi dans le ciel ; car cette voûte toute entière en briques a survécu jusqu’à ces dernières années, en dépit de la fragilité de sa matière, tant ses constructeurs avaient su habilement combiner ses éléments et en calculer la poussée ; et il a fallu la main destructive des hommes pour renverser, au cours de la dernière guerre, ce monument vénérable dont le temps n’avait pu venir à bout.
Byzance, dans le domaine architectural comme en tout autre, n'avait donc pas lieu de proclamer par le monde la force créatrice de son génie ; le 27 décembre 537, sa basilique de Sainte-Sophie, construite d’ailleurs par des architectes grecs de l’Asie, pouvait bien se dresser au-dessus du Bosphore pour l’étonnement admiratif de la civilisation gréco-romaine ; il y avait tant de siècles que l’Orient connaissait les secrets par quoi avait pu être 'élevée cette merveille qu’il ne songeait plus, lui, à s'étonner.
Si les Sassanides furent de grands sculpteurs et des maîtres bâtisseurs, c’est dans les arts improprement appelés mineurs que leur influence fut la plus directe et la plus profonde ; par Byzance et l’Islam elle envahit rapidement le bassin de la Méditerranée ; nous verrons aussi comment elle fit se rejoindre l’Europe et l’Extrême- Orient.
Grâce surtout aux princes de la Perside, en effet, la plupart des procédés techniques et les traditions d’école de l’Asie antique avaient survécu et les Sassanides, en redonnant un lustre éclatant à la puissance iranienne, purent manifester à nouveau dans la pleine lumière un trésor longtemps conservé péniblement dans un demi-
jour-
Leur vaisselle d'or, d’argent et de cuivre, connue aujourd’hui par tant de documents répandus dans les musées et les collections1, reflète encore l’esprit assyro-perse, avec ses scènes de chasse, ses rinceaux fleuris, son style décoratif nettement oriental en dépit de quelques traces d’influence romaine qui se manifestent parfois dans la facture ; leurs coupes d’or décorées des portraits de leurs souverains étaient célèbres à Byzance même; on en a un écho dans les récits plus ou moins historiques ou légendaires, rapportés par les
1. Consulter en particulier dans ce domaine : SmirnolT, Argenterie Orientale, St-Pétersbourg, 1909; ouvrage sans texte, mais donnant la reproduction d’un grand nombre de documents de métal, achéménides, sassanides, musulmans et byzantins ; le musée de l’Ermitage à Pétrograd est le plus riche en documents de ce genre.
LES PRINCIPALES INFLUENCES
auteurs arabes el alexandrins, de l’entrée à Constantinople, sous un déguisement, du roi Shahpour II, reconnu soudain par suite de sa ressemblance avec son image figurée sur des coupes .
Les ouvriers iraniens excellaient aussi dans la fabrication des verres colorés ou non qu’ils savaient tailler et graver tort habilement, ainsi que le cristal de roche et les pierres fines, et sertir en des objets précieux, comme le prouve la belle coupe d'or de Chosroés Ier conservée à la Bibliothèque Nationale1 2; ce procédé d’ornementation s’est vile répandu en Occident lors des invasions des Barbares et a inspiré tout spécialement la joaillerie des époques mérovingienne et carolingienne. Quant aux sceaux et aux intailles en usage au temps de la domination sassanide, leur répertoire, augmenté d éléments orientaux nouveaux, et leur style décoratif sont encore directement issus de ceux qui se manifestent dans la glyptique achéménide.
Ce sont encore les Perses qui sont vraisemblablement les rénovateurs du bel art de l’orfèvrerie cloisonnée, une des gloires de l’Égypte pharaonique, si l’on veut bien se rappeler l’extraordinaire aiguière d’or à émaux cloisonnés de l’abbaye de Saint-Maurice d’Agaune3, crue par l’auteur byzantino-orientale, différents documents du trésor de Pétrossa, pendeloques, fibules, tasses d’or inscrustées, aujourd’hui au musée de Bucarest, la plaque de ceinturon en or au nom d’Artashatra trouvée à Wolfsheim 4, etc.
Si nous envisageons la question de la peinture, nous constatons que les Sassanides sont peut-être les inventeurs de la miniature, qui devait fournir à Byzance, dans l’Europe du Moyen Age et surtout en Perse jusqu’au xvn° siècle, une si belle carrière ; l’historien arabe Maçoudi raconte, en effet, avoir vu vers l’an 3o3 de l’hégire (91 G J.-C.) un recueil de miniatures où les rois Sassanides s’étaient tous fait représenter ; il appert donc que dès le début du 111e siècle de notre ère, les Iraniens possédaient des portraitistes habiles et que l’art du miniaturiste était, en conséquence, connu chez eux bien antérieurement. D’ailleurs nous savons, par les fouilles de Nimroud et de Kouioundjik que les Assyriens connaissaient la
1 . A. de Longpérier, Observations sur les coupes sassanides.
2. Ibid., A. de Longpérier, op. cit. — Smirnoff, op. cil., pl. 224, fig. 5i. — Babelon, Le Cabinet des Antiques à la Bibliothèque Nationale, pl. 21 et p. 61 et suiv. — Dieulafoy, l'Art antique de la Perse, III, pl. 22.
