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Le souvenir que les évangélistes et les apôtres ont conservé de la vie de Jésus a agi sur le témoignage immédiat que l'esprit de Dieu leur a rendu à partir du jour de Pâques. Et le mouvement inverse s’est également produit. Tous les écrits du Nouveau-Testament sont nés en même temps de l’histoire et de la foi. On trouve à chaque page des évangiles et des épiîtres l'écho du triomphe du Christ. Quand les disciples ont fixé leurs souvenirs, leur attitude à l’égard du Christ n'était plus celle qu'ils avaient eue lorsqu'ils le suivaient à travers les villes et les campagnes‘). Peu clairvoyants du vivant de leur Maître, abattus le jour de sa mort, ils ont été éclairés et sont devenus vaillants sous l’influence de son esprit.

En présence de ces données de l’histoire, il est clair que la certitude du triomphe de Jésus fait partie du fondement de la piété chrétienne. Nous ne connaissons Jésus-Christ que par la foi de ses disciples, et notre foi naît au contact de la leur. La base de notre vie religieuse est le Christ historique en tant que Seigneur victorieux, le Christ historique tel qu’il vivait et agissait dans l'esprit de ses fidèles.

Jusqu'ici tout paraît assez simple; mais, quand nous remplacons le mot de ériomphe par celui de résurrection, nous voyons surgir un nouveau problème.

C’est par une expérience morale, nous venons de le voir, que nous parvenons à la certitude de la victoire de Jésus- Christ. Or ce côté de la question se présente à nous intimement uni à une question d'un tout autre ordre.

Celui qui croit au triomphe du Christ est obligé de se demander de quelle manière et dans quelles conditions ont commencé, au sein de l'humanité, la vie et l’activité posthumes de Jésus. Il éprouvera le désir légitime de savoir quels phénomènes se sont produits lorsque, peu après les événements du Vendredi-Saint, les premiers chrétiens ont senti leur Maître conquérir à nouveau leur cœur et leur volonté.

Nous avons plusieurs récits de la résurrection de Jésus.

1) Voyez S. Ecrx, Die Bedeutung der Auferstehung Jesu für die Urgemeinde un& für uns, p. 3b, note 7a.

Le premier évangile raconte que Marie de Magdala et l’autre Marie voient un ange descendre du ciel, rouler la pierre du sépulcre et s’asseoir dessus. Puis l’ange leur déclare que Jésus est ressuscité et leur commande d’en informer les disciples et de leur dire que Jésus les précède en Galilée. Aussitôt le Christ lui-même se présente à elles, les salue et leur répète l'ordre donné par l’ange. Les onze vont en Galilée, sur une montagne que Jésus leur avait désignée. Ils voient le Christ, mais quelques-uns ont des doutes. Le Ressuscité leur donne l’ordre de prêcher l'Evangile aux nations, et il leur promet d’être avec eux jusqu’à la fin du monde (Matth. 28).

D’après le récit de Marc, Marie de Magdala, Marie, la mère de Jacques, et Salomé trouvent la pierre du tombeau roulée; elles entrent dans le sépulcre, et y voient un jeune homme vêtu d’une robe blanche, qui leur annonce la résurrection de Jésus et leur ordonne de dire aux disciples, et particulièrement à Pierre, qu’ils verront Jésus en Galilée. Elles sortent effrayées et ne disent rien à personne.

Les plus anciens manuscrits s'arrêtent là (chapitre 16, v. 8). On ne sait si l’auteur n’a pas achevé son écrit ou si la fin en a été supprimée. Les versets 9 à 20 du chapitre 16 de notre évangile canonique sont une addition postérieure. Dans cet appendice, il est dit que le Seigneur apparaît à Marie de Magdala, à deux disciples qui vont aux champs, et aux onze pendant qu'ils sont à table; puis il est enlevé au ciel et s’assied à la droite de Dieu.

La tradition de Luc est différente. Les deux Marie et Jeanne trouvent le tombeau vide. Deux hommes en vêtements resplendissants leur disent que Jésus est ressuscité, comme il l'avait annoncé à ses disciples quand il était encore en Galilée. Elles communiquent ces choses aux onze et à tous les autres, mais ceux-ci restent incrédules. Pierre court au sépulcre et voit les linges à terre. Jésus se montre à lui à Jérusalem au moment même où il apparaît à deux disciples sur le chemin d'Emmaüs. Puis, les onze et ceux qui sont avec eux voient Jésus se présenter au milieu d’eux à Jérusalem. Pour leur prouver qu'il n’est pas un fantôme, il mange du poisson

et du miel. Le même jour, il les conduit vers Béthanie et, après les avoir bénis, il est enlevé au ciel (Luc 24).

Le même auteur nous dit, au chapitre premier des Actes des apôtres, que le Christ apparut pendant quarante jours à ses disciples, qu'il leur recommanda de ne pas quitter Jérusalem avant d'avoir reçu le Saint-Esprit, et qu'après qu'il leur eut parlé une dernière fois sur la Montagne des Oliviers, il fut élevé au ciel en leur présence.

Le quatrième évangile décrit de la manière suivante les événements de Pâques: Marie de Magdala voit que la pierre est ôtée du sépulcre. Elle en informe Simon Pierre et le disciple que Jésus aimait. Ceux-ci constatent que le tombeau est vide. Le disciple anonyme voit et croit. Marie aperçoit d'abord deux anges, puis le Seigneur lui-même, qu’elle ne reconnaît pas tout de suite. Elle va annoncer aux disciples la résurrection de Jésus. Le soir du même jour, le Christ leur apparaît, à eux aussi, au lieu où ils se sont enfermés par crainte des Juifs, et leur donne le Saint-Esprit. En voyant ses mains et son côté, ils croient et sont remplis de joie. Thomas, qui n’était pas avec eux, reste sceptique, et ce n’est que huit jours plus tard qu'il a l'apparition du Seigneur et que, voyant ses plaies, il se convainc de sa résurrection. Après ces événements, le Christ apparaît encore à sept disciples sur les bords du lac de Génésareth. Il mange avec eux et charge Pierre de paître le troupeau des fidèles (Jean 20 et 21).

Quelques années après la mort de Jésus, le pharisien Saul eut, lui aussi, une apparition du Christ. Il la considéra comme étant absolument du même ordre que celles qu’avaient eues successivement Pierre, les douze, cinq-cents frères, Jacques et tous les apôtres (1 Cor. 15).

Les données de ces différentes traditions sont inconciliables. Les contradictions sautent aux yeux, quant au temps, quant aux lieux et quant aux personnes. Il est impossible de se faire avec les divers récits des écrivains bibliques, une représentation cohérente des événements de Pâques et de la Pentecôte).

î) Voir von Dosscnürz, Ostern und Pfingsten, et Arvoir MEever, Die Auferstehung Christi, p. 85 et suiv.

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Il nous suffira de relever un fait pour nous en assurer.

Le témoignage de saint Paul au sujet de la résurrection est pour nous le plus important de tous, parce qu'il est immédiat, contemporain, personnel et sûrement authentique. Or, Paul se représente la résurrection du Christ et celle des fidèles comme une métamorphose du corps matériel en un corps spirituel (1 Cor. 15). Il est probable que ce fut là aussi, à peu de chose près, la manière de voir des premiers disciples, car nous n’apprenons pas qu'il y ait eu sur ce point quelque divergence entre leurs vues et celles de Paul.

Cependant, d’après les évangiles, les onze auraient fait des expériences bien différentes de celle de l'apôtre des Gentils. Ces divergences, que la meilleure harmonistique ne saurait faire disparaître, ne peuvent s'expliquer que par le travail spontané et plus ou moins inconscient de la légende. Peu à peu, la tradition orale aura amplifié et matérialisé les récits, et cela, jusqu’à nous représenter le Christ ressuscité comme mangeant, buvant et invitant les siens à le toucher.

Cependant, d’après tous les auteurs sacrés, le Christ est corporellement ressuscité. Ils affirment unanimement que Dieu a rappelé à la vie le cadavre du crucifié et que, par ce miracle, il a rendu aux disciples un témoignage sensible, externe, de sa toute-puissance.

Malgré l’insistance des écrivains du Nouveau Testament, nous avons quelque peine, avec notre conception moderne du monde et les exigences de notre science historique, à admettre la réalité du fait de la résurrection corporelle de Jésus. Les textes sont si peu concordants, qu’il nous est impossible d'établir la nature et la suite des événements de Pâques; et notre connaissance des lois de la nature nous rend bien difficile la croyance au miracle conçu comme une dérogation à l’ordre universel. La question de la résurrection corporelle de Jésus est devenue pour nous un problème extrêmement délicat. La légende occupe manifestement une grande place dans les récits relatifs aux événements de Pâques. Il nous est bien difficile de dégager l’histoire de la poésie, et d'arriver à une connaissance certaine des faits tels qu’ils se sont passés.

La question de la résurrection matérielle de Jésus ne sera jamais résolue avec une certitude historique complète. On peut le déplorer, mais on n’y peut rien changer.

I est naturel que certaines âmes soient épouvantées par cette constatation. Les théologiens orthodoxes disent que l'Eglise chrétienne a triomphé grâce à la croyance à la résurrection corporelle du Christ, et que, par conséquent, tout le christianisme s’écroule, dès qu’on abandonne l’historicité de ce fait. Ce raisonnement paraît s'imposer, car les auteurs bibliques euxmêmes identifient leur certitude kÆistorique de la résurrection du cadavre de Jésus et leur certitude religieuse du triomphe spirituel du Christ. «Si Christ n’est pas ressuscité, dit saint Paul, notre prédication est vaine, et notre foi aussi est vaine » (1 Cor. 15, 14).

Comment résoudre la difficulté à laquelle aboutit l'étude des événements du dimanche de Pâques? Comment accorder la certitude religieuse du triomphe du Christ, à laquelle nous ne pouvons pas renoncer, et l'incertitude historique qu'il nous est impossible de surmonter en face des difficultés que soulève la tradition de l'Eglise primitive ?

C’est l’histoire elle-même qui, après nous avoir troublés, nous rassurera.

Relevons d’abord un point secondaire, que d’autres constatations plus importantes viendront confirmer. La résurrection corporelle, si elle avait eu lieu, serait un fait appartenant tout entier au passé et restant sans effets pour nous, car il ne se renouvelle plus. Nous ne faisons point d'expériences analogues. Notre vie morale et religieuse naît et se développe sans lintervention d'aucun événement de ce genre. Les prédicateurs les plus conservateurs, sans convenir de cette vérité en théorie, s’y conforment cependant dans la pratique. Ce n’est guère qu’à l’époque de Pâques qu'ils font dans leurs sermons une place centrale à la résurrection corporelle de Jésus-Christ. Le reste du temps, la plupart d’entre eux font à peine allusion à ce dogme, pourtant fondamental dans leur système théologique.

En outre, et ceci est infiniment plus important, l'histoire des religions nous apprend qu'il faut distinguer entre les

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expériences religieuses que font les hommes et l'interprétation philosophique et théologique qu’ils en donnent ultérieurement. Nous pouvons encore faire de nos jours les expériences religieuses de nos ancêtres, et celles-ci peuvent avoir pour nous une autorité morale; quant aux explications dogmatiques qu'ils en ont données, elles sont tout à fait individuelles et ne sauraient lier ceux qui auraient d’autres vues en matière scientifique, historique ou philosophique.

Cette distinction‘) nous permet de résoudre la difficulté que nous avons rencontrée tout à l’heure, et de répondre d’une manière plus précise à la question : La croyance à la résurrection de Jésus-Christ fait-elle partie du fondement de notre foi ?

Nous trouvons, dans la pensée des auteurs du Nouveau Testament, deux éléments qu’il importe de distinguer. C’est d’abord la certitude que le Christ est entré, après sa mort, dans une vie nouvelle, et que depuis, il agit et règne avec Dieu lui-même. Pour nous, qui croyons à l’action de l'esprit de Dieu dans l’esprit de l’homme, il est hors de doute que Dieu est intervenu le jour de Pâques, en affermissant d'une manière mystérieuse, mais réelle, la foi chancelante des disciples. Cette intervention, objective et interne, a été le point de départ de l'expérience que l'humanité fait, à travers les siècles, de la puissance éternelle du Christ. Elle a été le commencement, difficile à saisir pour nous, de l’action posthistorique de Jésus. Cette action n’a rien de surnaturel à nos yeux; elle nous paraît parfaitement nécessaire.

Mais il ne faut pas confondre cette expérience religieuse avec l'interprétation que les premiers fidèles en ont donnée et qu'ils ont d# en donner, à cause de leur conception particulière de la vie d’outre-tombe et en vertu du caractère exceptionnel des expériences qu'ils firent le jour de Pâques.

Pour les Israëlites du temps de Jésus, l’idée de la vie éternelle était inséparable de l’idée de la résurrection corporelle. Saisis par l'esprit de Dieu et du Christ, étonnés par

1) Voyez R. Scnurrzr, Die Logik des Auferstehungsglaubens, dans Protestantische Monatshefte, 1901, pp. 318-322.