CHALEUR DÉVELOPPÉE PAR L'ÉLECTRICITÉ

La foudre est le plus grand phénomène électrique que nous connaissions, et bien souvent elle produit les effets d'une chaleur intense. On a vu des masses métaUiques considérables fondues à leur surface par la foudre ; ici ce sont de grosses chaînes dont les chaînons se sont soudés les uns aux autres ; là c*est le marteau d'une horloge qui s'est soudé à la cloche ; ailleurs les briques, les pierres sont vitrifiées ; dans un autre endroit, c'est la dorure d'un meuble qui a disparu, la chaleur étant assez forte pour réduire Tor en vapeur, ce qui suppose une température excessivement élevée ; quelquefois c'est un incendie qui est allumé.

Les physiciens peuvent reproduire ces effets sur une petite échelle dans leurs laboratoires. Mais c'est surtout rélectricité des piles qui nous fournit une source de chaleur très-intense et susceptible de nombreuses applications.

Réduite a sa plus grande simphcité, une pile de Yolta est constituée par une plaque de cuivre et une plaque de zinc qui plongent dans de l'eau acide, sans se^ toucher. Si on attache extérieurement aux plaques les deux bouts d'un même fil de cuivre, de la chaleur est dégagée à la fois dans le fil et dans l'eau, tant que le zinc peut s'y dissoudre. En quoi consiste cette dissolution du zinc ? C'est une combinaison chimique, engendrant de la chaleur ; on a pu la mesurer et on a trouvé que i kilogr. de zinc, en se dissolvant dans l'acide sulfurique étendud'eau, pour constituer le sulfate de zinc, dégageait560 calories. Mesure-t-on maintenant la chaleur dégagée dans tout le circuit formé par la pile et par le fil de cuivre qui réunie les plaques de métal, ou lTOU\e Ve m^m^ w^^xs^ov^ d(i

calories par kilogramme de zinc consommé. Par exemple, si la pile accuse la moitié, le tiers, le quart de ce nombre, le fil extérieur en accuse la moitié, les deux tiers, les trois quarts, de sorte que la somme donne toujours le nombre 560. Il n y a que le mode de distribution qui peut changer, suivant la longueur, la grosseur et la nature du fil. 11 est donc évident d'après cette loi que la chaleur dégagée dans le circuit d'une pile est d'origine chimique. C'est l'action chimique qui l'engendre ; l'électricité est simplement la force qui préside à sa distribution.

Lorsqu'on réunit plusieurs éléments analogues au précédent, en faisant communiquer par un fil de métal le zinc de chaque élément avec le cuivre de l'élément suivant, on a une pile plus énergique, la consommation de zinc étant augmentée considérablement (fig. 21). En attachant au dernier zinc un fil de cuivre qui aboutit à une baguette de charbon, et au dernier cuivre situé à l'extrémité opposée un second fil de cuivre qui aboutit aune seconde baguette de charbon, on peut obtenir entre les deux baguettes une petite masse de lumière qu'on appelle arc voJlaique , et dont la chaleur est la plus forte que l'on connaisse. Avec une pile de 600 éléments, M. Despretz a fondu en quelques minutes 250 gr. de platine. Aujourd'hui des appareils sont disposés d'après ces principes pour l'éclairage, et on les voit souvent employés dans les fêtes publiques.