UN CHINOIS A LA RAMÉE

— Un Ciiinois ou une Chinoise ; je n'affirme rien, quant au genre. Mâle ou femelle, celte créature a la tête chauve ou rase, avec une mèche bouclée au sommet du crâne, et elle porte des ongles d'une longueur qui n'a de cours qu'au Céleste Empire.

Ces révélations plongeaient nos curieux dans une telle stupeur, qu'ils n'avaient pas même la force de se récrier. Ils se regardaient comnie pour se demander s'ils dormaient tout debout, et ils craignaient que Merluchon ne s'amusât à leur débiter un conte fantastique; mais les moins crédules étaient captivés par le ton de plus en plus sérieux d'Athanase, et par l'attention non moins se-

rieuse que M. Noiraud prêtait à son récit... — Je \ous disais donc, reprit le clerc, que la porte de la ferme fut ouverte par un Chinois (je mets cet inconnu au masculin, dussé-je offenser sa pudeur) ; il fit trois grands saints à madame de Kerdaniel , trois autres au docteur, et il attendit respectueusement leurs ordres... Le docteur, qui le traitait un peu lestement pour un mandarin, l'emmena du côté de la calèche... et madame de Kerdaniel se précipita plutôt qu'elle n'entra dans la maison... J'entendis un cri de joie poussé par elle, comme si elle eût rencontré une charmante surprise-, et je me demandais qu'elle pouvait être cette surprise... lorsqu'elle me fut expliquée par celle qui m'attendait moi-même. Le docteur venait de remonter dans la calèche, et le Chinois se tenait, en bas, les deux mains étendues. Je croyais bonnement qu'il élevait son

âme au dieu Tsou Chou... mais jugex de mon étonnement en reconnaissant la vérité!... Le docteur ouvre les caisses de la voiture, il en tire un pain de quatre livres, une dinde aux truffes, dont je sens encore le fumet; un jambon de Bayonne enveloppé de laurier, deux, quatre, six, douze bouteilles de vin de Bordeaux , de Champagne et autres , avec une multitude de sucreries, de bonbons , de confitures et toutes sortes de friandises. Le mandarin recevait chaque paquet dans les bras, de l'air le plus béat du monde ; il courait le déposer dans la ferme, et revenait chercher une nouvelle cargaison. Il fit ainsi plus de dix voyages^ et le docteur, en le rejoignant , avait encore les mains pleines... Que dites-vous de cette particularité gastronomique?

Vingt exclamations poussées, d'un seule voix furent la réponse des bourguignons.

— C'est incroyable!...

— C'est prodigieux!...

— C'est fantasmagorique!...

— C'est scandaleux !...

— C'est-à-dire que monsieur le docteur et madame la châtelaine faisaient une partie fine... pendant que l'infortuné mari jetait sa poudre aux moineaux...

— Abomination de la désolation ! . . .

— Croyez donc aux vertus de la Basse- Armorique!

— Moi , je me suis toujours méfié de ces belles nerveuses, qui meurent et ressuscitent sans qu'oir sache pourquoi.

— Scélérat , gredin , pendard de docteur Valinskil...

— Messieurs , ne nous hâtons pas de le juger!

— Poursuivez, Athanase, dit gravement M. Noiraud. Ètes-vous sur que ces comes-

h6 LA CHAMBRE DE LA REINE.

tibles étaient destinés à l'usage criminel que nous supposons?

— Oui, en étes-vous bien sûr, monsieur Merluchon ? demanda le receveur des Pyrénées-Orientales, dont ce récit achevait de bouleverser la tête...

— Pardieu 1 s'écria le clerc en avalant un verre d'eau de rhum , croyez-vous donc que M. Valinski portait cette dinde aux oiseaux de son verger,, et qu'il voulait griser les carpes de son étang avec ces bouteilles de vin de Champagne ! . . .

Un éclat de rire général accueillit cette excellente plaisanterie , et M% Cachet , confondu , ne reprit qu'en balbutiant :

— Mais enfin , monsieur Athanase , comment avez-vous acquis la conviction positive que ces provisions de bouche étaient pour le docteur et pour madame de Kerdaniel?

— En les leur voyant consommer , mor-

bleu!... répliqua le clerc, qui accentua cette affirmation de trois coups de poing sur la table...

— Comment!... vous les avez vus de vos yeux?..

— Et entendus de mes oreilles, M. Cachet. . . aussi vrai que M. Laridon est sourd!... Le diner était servi dans une chambre dont les fenêtres se trouvaient en face de moi. Quoique ces fenêtres fussent soigneusement fermées, j'ai très bien reconnu le docteur et la châtelaine se mettant à table : je les ai vus manger et boire, et lever leurs verres comme pour porter des toast.

— Ils portaient des toast ?

— A-t-on rien vu de semblable...

— Et la foudre ne les a pas écrasés ?...

— Pas le moins du monde. — Pour dire toute la vérité, rien que la vérité, devant Dieu et les hommes , je dois déclarer qu'ils n'é-

taient pas seuls dans la salle du banquet. ..

— Ah!

— Le Chinois dînait avec eux. — Je suppose du moins que c'était lui ; car il se tenait à l'autre bout de la table, et je ne l'apercevais pas bien...

— Le Chinois est leur complice. Son intervention n'est qu'une circonstance aggravante.

— Et pour que personne ne puisse douter de ce que j'affirme, conclut Athanase en levant solennellement la séance , voici une pièce de conviction que je dépose entre les mains de monsieur le juge !...

Le clerc tira de sa poche et présenta à M. Laridon... une énorme patte de dinde.

— Ce corps de délit, lancé par la fenêtre, est venu tomber sur le museau d'Hector. Pour conserver un objet aussi important , j'ai di\ imposer à mon compagnon le supplice de

LE FESTIN i)E BAI/fllAZAR. Ï9

Tantale!.., — Et comme le chien s'élançait encore à la vue de sa proie, Merluchon le retint en criant : — Bas, Hector l...

Ce mot fut sa péroraison : Il acheva stoïquement d'avaler son gro^ , et céda la parole à ses auditeurs.

On juge que ces messieurs en profitèrenl largement, el il serait infiniment long de rapporter ce qu'ils dirent. Leur conclusion fut que M. de Kerdaniel était le plus... malheureux des époux ; que madame de Kerdaniel et M . Walinski étaient convaincus de conversation criminelle; que les bruits de revenants et de loups-garoux répandus sur la ferme de la Ramée n'étaient qu'un adroit moyen de se ménager un rendez-vous , et de cacher aux yeux leurs festins de balthazar!...

Cette expression hyperbolique échappa à

l'indignation du juge suppléant, et elle eut

un véritable succès d'enthousiasme.

fiO LA CHAMBBE DE LA REINE.

Cependant le receveur se tenait immobile et silencieux dans un coin de la salle, comme un homme à qui on vient d'arracher sa dernière illusion... Ne pouvant toutefois se décider à la perdre sur la foi d'un rapport aussi extraordinaire, il eut encore le courage d'objecter à Merluchon le vague de son récit, notamment en ce qui concernait le mandarin.

— Remarquez , monsieur Athanase , que vous ne nous dites ni l'âge, ni le sexe, ni les occupations de cet être fantastique!... Réside-t-il habituellement à la Ramée, ou n'y va-t-il que passagèrement comme le docteur? S'y trouve-t-il seul ou a-t-il des compagnons? Enfin quel est son rôle, sa position vis-à-vis de madame de Kerdaniel , son nom même; car, avant de se prononcer en matière aussi grave, il faut tout savoir!

— Oui ! dit fortement le notaire , il faut

tout savoir ! Jo suis loin de partager les illusions de M. Cachet; mais je veux aller au fond des choses!

Et chacun de répéter en chœur :

— Allons au fond des choses !

— Dévoilons les mystères de la Ramée , comme ceux du château de Cernan !

— Perçons à jour ce Chinois dans sa robe à ramage!...

Le receveur se félicita du renfort qui lui arrivait, bien que la curiosité seule en fût le mobile ; et il s'agit de trouver le meilleur moyen de percer, comme on disait, le Chinois à jour.

Vingt propositions furent faites; mais celle du notaire prévalut :

— L'habitant de la Ramée, dit-il, si habitant il y a, se garde sans doute de sortir le jour. Comme les fantômes dont il est cousin germain , je suppose qu'il ne prend

l'air qu'au clair de lune, entre minuit et deux heures du matin; je le soupçonne même d'être l'auteur de toutes ces apparitions et de tous ces manèges dont les commères du pays effraient les petits enfants. Il faut donc que cette nuit ou la nuit suivante, deux d'entre nous partent , masques et armés jusqu'aux dents, pour la ferme en question. Si personne ne s'y trouve , ils s'y introduiront facilement, examineront tout avec soin, et découvriront peut-être la clé du mystère ; si au contraire le Chinois est à son poste, eh bien! deux hommes vigoureux peuvent le surprendre, l'empoigner, le mettre à la question , et lui arracher son secret. La ferme est loin de toute habitation , nous nous engageons réciproquement au plus profond silence ; nous avons d'ailleurs le juge de paix dans notre complot; ainsi rien à craindre pour les auteurs de l'expédition.

LE FESTLN DE BVHUAZAR. 53

— Adopté ! adopté ! s'écria tout le monde. — Mais qui se chargera d'exécuter la chose?

Ici, les plus braves saignèrent du ne/, et ce fut à qui se récuserait sous vingt prétextes.

— Vous sentez , dit à demi-voix M. Laridon, qu'un magistrat ne peut que fermer les yeux sur une pareille équipée.

— Je regrette d'être officier public, dit gaillardement M. Noiraud , sans cela , ma foi, je serais votre homme !...

— Quant à moi , dit le maître d'école , je suis trop connu dans le pays. . .

— Et moi , dit le facteur, mon âge ne me permet pas...

— Ce n'est pas mon âge, dit le vieux Sarmilly, qui me retiendrait... mais mon rhumatisme me prend justement de minuit à deux heures...

Tous les yeux se tournèrent vers Merlucbon , qui faisait l'exercice avec Hector,

— Moi , dit-il en faisant un profond salut, grand merci , messieurs , vous êtes trop bons ; j'ai entrevu par une fenêtre de la ferme une rangée de poignards, fusils et pistolets qui ne sont pas là pour l'ornement, j'imagine. Ceci est de la haute comédie ! je ne sors pas du vaudeville. Ah î si j'étais fixé sur le sexe du mandarin... si par exemple c'était un octogénaire ou une jolie femme, je ne dis pas qu'une effraction m'arrêterait ; — mais dans le doute , abstiens-toi : ceci est d'un sage de la Grèce, dont je partage les opinions.

— Eh bien , ce sera donc moi qui donnerai l'exemple ! dit héroïquement le receveur, et j'irai seul à la Ramée, si personne ne veut me suivre!...

Personne , en effet ne se proposa ; mais Cachet fut accablé d'éloges.

— Allez, nouveau Daniel! s'écria le juge suppléant; allez écrire le Mane Thecel

Phares dans le palais du moderne Balthazar !

— Gare les coups de feu et les piéges-àloup l ajouta Merluchon , faisant allusion aux aventures de Tannée précédente...

— Je brave les uns comme les autres ! repartit l'intrépide champion. Quelque chose me dit là que je suis venu des Pyrénées- Orientales pour justifier madame de Kerdaniel !. . . Demain, à minuit , je jure d'être à la Ramée I

— Et vous , messieurs , dit le notaire , soyez sur ma terrasse à la même heure.

— Et le lendemain au point du jour , nous nous retrouverons tous au Lion-d' Argent !

GACBET m VA-TM GUERRE!...

Pendant toute la journée du lendemain , Cachet fit les préparatifs de son expédition. II recueillit d'abord directement et indirectement toutes les informations possibles. Il vit avec plaisir que les bruits répandus dans Saint-Marc étaient loin d'attaquer la repu-

tation de madame de Kerdaniel aussi formellement que le rapport de Merluchon. Ces bruits roulaient spécialement sur les loupsgarous de la Ramée...

On y voyait et on y entendait , disait-on , des choses épouvantables; mais ces choses n'étaient autres que toutes les histoires connues de lutins et de revenants, — histoires qui renaissent périodiquement de toutes les terreurs populaires, et qui sont l'éternel apanage de toutes les maisons abandonnées.

Le receveur en était là de ses recherches , lorsqu'il rencontra sur le port mademoiselle Clémentine Desherbiers. La jeune directrice des postes s'approcha de lui avec cet air curieux et malin qui lui était particulier , et elle affecta en le reconnaissant la plus grande surprise.

— Eh I quoi l c'est vous, monsieur Cachet T..

GAQHET S'eH VA-T-EN GUERRE. 59

— Moi-même , mademoiselle.

— Vous avez donc quitté les PyrénéeSh Orientales?

— J'ai voulu revoir mon pays quelque temps...

— Votre pays et vos amis... toujours sensible et fidèle?

•^ Tdujdurs !

— Que cela est bien à vous , rdonsieur Cachet ! — Nous vous verrohs beaucoup, n'estce pas ? — Avec quel plaisir vous serez reçu , au château surtout!...

— Vous croyez?...

— Madame de Kerdaniel ne cesse de parler de vous... Ah ! nous sommes fidèles aussi à Saint-Marc... nous nous souvenons du colombier de Cernan... et des matinées de la Chambre de la Reine , où vos histoires nous faisaient tant déplaisir!... Il faudra que vous en contiez encore, monsieur Gachetl...

Et après avoir prévenu et captivé par ces douceurs le sentimental bourguignon, mademoiselle Clémentine , saisissant le moment où personne ne les observait , lui dit à l'oreille :

— Il se passe ici des choses étranges!...

— Je le sais...

— Vous ne savez rien!... Voulez- vous tout savoir?

— Assurément !

— Prenez ce billet.

La directrice de poste glissa clans la main du receveur un papier parfumé de musc... et disparut en lui faisant une grande révérence.

Cachet resta la bouche béante , puis il lut vivement ces deux lignes :

« Vous êtes attendu chez madame de Preuil » pour recevoir des communications de la » plus haute importance, »

CACHET s'en VA-T-EN GUERRE 61

Dix minutes après, le receveur entrait chez madame de Preuil. Inutile de dire que mademoiselle Clémentine y était déjà. Tous les anciens membres du Comité-Yalinskis'y trouvaient assemblés : le baron et la baronne de Saint-Yital, messieurs, mesdames et mesdemoiselles de Charleville, d'Acigné, de Sarmilly, etc., etc. Un homme seul y manquait, et cet homme était le docteur : on va savoir pourquoi.

M. Cachet fut accueilli avec un empressement dont il demeura confus. Jamais madame de Saint-Vital ne lui avait prq^igué tant de particules ; elle alla même plus loin dans son enthousiasme : remarquant à la boutonnière du fds de l'ex- conventionnel le ruban de la Légion -d'Honneur qu'il devait au crédit redouté de sa famille, elle cessa de l'appeler M. de Potiron ou M. de Cachet, pour l'appeler M. le chevalier de Cachet. Au

bout d'un quart d'heure, elle l'appela chevalier tout court; et notre roturier ne pouvait s'expliquer tant de faveur!

Tant de faveur venait de la haute opinion de ces dames touchant la passion chevaleresque et le courage naïf de Gachet. Elles venaient d'apprendre son arrivée à Saint- Marc, et elles avaient vu là un coup de la Providence. Le receveur ne pouvait-il pas devenir un admirable instrument de leur nouveau tribunal d'inquisition?

Quelques mots le mirent d'abord au courant (Jes affaires. On était, chez madame de Preuil, dans les mêmes incertitudes, dans les mêmes soupçons et dans les mêmes projets qu'au Lioïi'd' Argent. L'amoureux de la châtelaine (comme on l'appelait) eut le chagrin d'essuyer, à peu de chose près, un nouveau récit de tout ce qu'il savait déjà ; mais les variantes le dédommagèrent des répétitions.

CACHET s'en VA-T-EN GUERRE. 63

Ce n'élait pas un vieux Chinois qu'on avait dénoncé à ces dames comme occupant la Ramée; c'était un jeune et bei Espagnol , au teint bronzé, aux yeux noirs et aux longues moustaches ; de sorte qu'au lieu de se porter sur le docteur Valinski , les soupçons se portaient sur cet Espagnol lui-même. En ce cas, quel rôle jouait le docteur? C'est ce qu'on ignorait , ou ce que l'on n'osait dire. Le docteur qui , l'année dernière , avait si bien servi la curiosité de ces dames, leur tenait rigueur, cette année, avec une opiniâtreté désespérante. Il traitait de fables et d'inventions tout ce qu'on racontait sur la Ramée, sur la châtelaine et sur luimême. Il soutenait avec aplomb que les visites de madame de Kerdaniel à cette ferme mystérieuse avaient pour unique but l'acquisition qu'elle en voulait faire-, et, si on le pressait de questions indiscrètes, il se re-

tranchait dans le silence ou se retirait mécontent. C'est ce qu'il avait fait la dernière fois qu'on l'avait interrogé, et depuis huil Jours il n'avait point reparu.

Cependant on avait poussé plus vivement que jamais les recherches , et voici ce qu'on avait découvert :

Madame de Kerdaniel, dans les commencements, ALLAIT SEULE à la Raméc... Elle montait à cheval , prenait une direction quelconque, tournait bride, et arrivait à la ferme. Ces courses se répétaient presque tous les jours , et , chose étrange 1 aux approches de la nuit... Le cavalier le plus intrépide n'eut pas surpassé la vaiHance et le sang-froid de la châtelaine ; ni la pluie, ni le vent, ni la foudre ne la retenaient au logis. On assurait même qu'elle avait été attaquée un soir par des malfaiteurs, et qu'elles 'était débarrassée d'eux à coups de pistolet.

CACHET s'en va-t-en guerrk. 65

— Cela ne m'étonne pas, dit le receveur exalté, se rappelant l'histoire de la fameuse \icomtesse do Mériadek, mère de madame de Kerdaniel (1); ces femmes sont de celles dont parle le poète :

Et dans un faible corps s'allume uq grand tourage.

Depuis quinze jours seulement le docteur accompagnait la châtelaine dans ses expéditions. A quel titre avait-il obtenu ce privilège? Les uns retombaient à cet égard dans l'hypothèse injurieuse d'Athanase; les autres expliquaient la chose avec plus d'indulgence. Suivant eux^ le bel inconnu serait tombé malade, et l'intervention du docleur aurait 'été nécessaire. H jouait alors le rôle d'un confesseur, et il devait en pratiquer la discrétion.

Quant à monsieur et à inadanie de Kcr-

(i) Voir la Seconde Partie de la Chambre de la Pu-hie , tome II , page 49. ^^^ ""^ir'