scène pénible... Madame de Kerdaniel venait

de la recevoir mystérieusement, et le capitaine

lui en avait demandé communication. La

jeune femme s'était bornée à montrer la sus-

cription , mais le capitaine n'en avait point

reconnu l'écriture... Alors il avait insisté

pour lire la lettre; et, après un débat assez

vif, la châtelaine avait dû céder à l'autorité. . .

C'est à ce moment qu'on avait annoncé le

receveur... Aussitôt une révolution s'était

opérée dans l'esprit du mari... Rougissant

de ses soupçons et de ses exigeances , il avait

mis la lettre en pièces au lieu de la lire, et

il s'était précipité hors du salon... On a vu

comment madame de Kerdaniel a\ait repris

son sang-froid pour recueillir et brûler les fragments épars... et tout portait à croire que cette lettre était de la plus haute importance!..

M. de Kerdaniel avait passé vingtquatre heures sans oser reparaître devant sa femme. Le lendemain soir enfin ( le jour même où nos curieux étaient aux aguets sur la terrasse du notaire ) , le capitaine avait donné rendez-vous à Marguerite dans la Chambre de la Reine] là , dans ce lieu témoin de leur première entrevue et de leur premier bonheur, il lui avait demandé pardon de ses méfiances, de ses douleurs, de sa folie... De nouvelles protestations, plus tendres et plus touchantes que jamais, avaient jeté leur baume sur sa blessure. Le secret qu'il ambitionnait si cruellement lui avait été promis pour un terme prochain... Enfin, la réconciliation la plus franche et la plus douce

DÉSENCHANTEMENT. — PKRIPKTIE. 127

étaient devenue la suite de cette promesse... Et voilà pourquoi, jusqu'à trois heures du matin , une lumière avait brillé dans la Chambre de la Reine.

Trois jours se passèrent dans le calme le plus profond en apparence; mais en réalité dans la plus sourde agitation. Deux foison vit le docteur et la châtelaine reprendre le chemin de la ferme enchantée... Les histoires qui couraient sur la Ramée prirent des développements monstrueux... Ce n'était plus un loup .garou qui l'habitait, c'était une bande d'esprits malfaisants et tapageurs... Les coups de pistolet devinrent des coups de canon; les fuses, des incendies; le chien de garde, un dragon dévorant. Werluchon frissonnait des pieds à la tête quand il songeait qu'il aNait osé aborder ce repaire

de démons!... En voyant iM. de Kcrda- 111. 9

128 LA eu AMBRE DE LA REINE.

niel sortir de ses rêveries, et le vieux Magan reprendre ses habitudes, M. Laridon déclara que tous deux étaient ensorcelés... Quant à Cachet, il continuait le rôle muet et allier qu'il avait pris depuis son expédition... Il passait les journées à se promeper le long de la Seine, par les rues et les places de Saint-Marc, épiant tout ce qu'on disait de la châtelaine de Cernan, et prêt à se couper la gorge avec quiconque oserait en dire du mal... Rien ne saurait exprimer la rancune que lui portaient les habitués du Liond' Argent et la société de madame de Preuil. Ces dames surtout ne pouvaient se pardonner de lui avoir donné des armes pour les battre, comme elles disaient!... Madame de Sainl-Yital somma solennellement son mari d'envoyer un cartel au chevalier, et regretta le temps où elle eût pu le lui envoyer ellemême Les fréquentes entrevues du rece-

DKSKNCUANTEMENT. — PÉRIPÉTIE. 121^

veur et du docteur mettaient le comble à cette exaspération générale.

— Que se disaient-ils, enfermés au Liond' Argent?.. Ils parlaient évidemmentdes mystères de la Ramée!... Le receveur avait donc vu et entendu quelque chose de grave !.. . El l'ingrat ne voulait partager son bonheur avec personne!...

Ces messieurs et ces damesallèrent un jour, en force, à la Ramée... Elles ne virent que les portes closes, n'entendirent que le bruit de la chute d'eau, et s'en revinrent plus ignorantes qu'auparavant. Madame de Saint- Vital donna un louis à son garde-chasse pour y retourner la nuit suivan^^, et elle lui promit cinq cents francs s'il découvrait quelque chose... Le garde revint avec une douzaine de grains de plomb dans l'échiné, et jura qu'on ne l'y reprendrait plus... Tout ce qu'il avait remarqué, c'était un fantôme

130 LA CUA&IBRB DE LA REINE.

vert, monlé sur un cheval au galop, et qui lui avait paru moitié homme et moitié femme... Ces dames pensèrent que c'était peutêtre madame de Kerdaniel... et le receveur soupira en apprenant cette circonstance... Le malheureux se rappelait cette amazone inconnue, dont il n'avait pu retrouver la trace... et que, dans ses souvenirs, il appelait la BELLE Indienne...

Enfin, la ville entière de Saint Marc désespérait de voir finir ce supplice de Tantale auquel elle était condamnée... lorsqu'une nouvelle triomphante, étourdissante, ravissante, vint réveiller les espérances les plus endormies.

L'amiral de Kerdaniel, père du capitaine, arriva à Cernan avec plusieurs personnes de sa famille, et tous les habitués de la Chambredela Reine furent prévenus que madame de Kerdaniel reprenait ses matinées...