LA BONNE AVENTURE

Un jour que la Sainte -Jeanne se trouvait arrêtée en pleine mer par une acalmie , les matelots étaient rassemblés sur le gaillard d'avant, autour d'un vieux timonier du bord

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qui avait de grandes prétentions a être prophète, et qui tirait les cartes et disait la bonne aventure à tous ceux qui voulaient le consulter.

A l'un, très connu pour un ivrogne, il annonçait plaisamment qu'il viderait dans sa vie plus de verres de rhum et plus de pots de bière qu'il ne recueillerait de pièces d'argent dans sa bourse.

A l'autre , il prédisait qu'une vague l'ensevelirait un jour au fond de la mer ; prédiction trop bien fondée sur les tristes vicissitudes de la vie maritime I

Kan-Goué écoutait, bouche béante, les prophéties du vieux timonier, croyant aveuglément à tous les oracles qu'il prononçait.

Le petit Michel , que le bon nègre tenait entre ses genoux , ne partageait pas sa crédulité et ne voyait dans les bonnes aventures du sorcier qu'une occasion de rire aux

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dépens de ceux à qui il prédisait des mésaventures.

— A notre tour, timonier, dit tout à coup le noir, choisissant le moment où le vieux matelot était en train d'annoncer du bonheur; à notre tour, répéta-t-il, dites-nous ce que nous deviendrons, Michel et moi?

— Oui , oui! s'écria tout l'équipage, dont le nom seul de Michel excitait vivement l'intérêt ; que deviendra notre brave petit mousse quand il sera en âge de faire un grand marin?

Le bruit courut dans tout le navire qu'on allait dire la bonne aventure à Michel , et chacun s'empressa de venir écouter.

Le capitaine lui-même s'approcha et promit au prophète d'arroser son gosier largement, s'il annonçait du bonheur au petit mousse. C'était dicter d'avance au sorcier ce qu'il avait à dire; car le vieux matelqt aurait promis tous les biens de la terre pour un verre de vin.

On fit cercle autour de lui ; on plaça au milieu Tenfant émerveillé , et le timonier se recueillit un instant pour donner plus de solennité à la cérémonie.

— Kan-Goué, dit-il brusquement, en prenant la main du noir, je vais commencer par toi pour me mettre en train; je n'ai qu'un mot à te dire. Tu n'as pas trente ans, n'estce pas? eh bien , quand tu en auras soixante, c'est-à-dire dans trente ans d'ici, tu ne seras plus au service de personne.

—Je serai mort ? demanda le nègre effrayé.

— Non , tu seras roi dans ton pays.

— Je serai roi !

— 11 sera roi !

Et tout le monde , le noir le premier , d'éclater de rire en entendant une telle prédiction. Kan-Goué, convaincu que le timonier s'amusait à ses dépens, se hâta de détourner l'attention vers Michel.

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— - Oui, oui, Michel!... répéta l'équipage.

Le vieux matelot fit avancer l'enfant , qui se pinçait les lèvres pour maîtriser son envie (le rire. Il examina ses mains l'une après l'autre, étudia les lignes de son front , lui fit tirer la langue (ce que l'espiègle exécuta d'un air plus moqueur que docile); puis il prit une cheville de fer par le milieu, la fit tourner en l'air et retomber sur le pont. La cheville se planta, par le petit bout, entre deux planches... Excellent augure!

Alors le timonier demanda aux matelots qui l'entouraient d'où venait le vent.

— Il n'en fait pas, répondirent ceux-ci , de quoi remuer une plume.

— Sud-sud-ouest, dit le vieux matelot en tournant son doigt mouillé vers les quatre points cardinaux.

Après quoi , il demanda une pièce d'argent. On lui en présenta dix 5 il choisit la

plus grosse, la lança trois fois en Tair, trois fois elle retomba sur le même côté. Il la reprit , la fit rouler sur sa circonférence ; et , comme elle revenait toujours par la gauche, il fit un geste de mécontentement.

— A qui est cette pièce, demanda-t-il?

— A moi, dit le grand novice dont il a déjà été question.

— Eh bien! reprit le timonier, elle est ensorcelée et je ne te la rendrai pas; car lu mourrais avant un an si lu la portais sur toi.

Disant cela , le vieux plaisant mit philosophiquement la pièce dans sa poche, aux vaines réclamations du novice et aux grands éclats de rire de tout le monde.

— Maintenant , poursuivit le timonier , voyons ce que diront mes cartes.

Il les mêla et les étala devant lui à plusieurs reprises , en poussant à chaque fois des cris de surprise et d'admiration 5 puis ,

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se rengorgeant avec majesté dans sa cravate , et posant solennellement une main sur l'épaule (le Michel , il parla ainsi :

— L'avenir de cet enfant m'est découvert : Michel deviendra un des plus grands hommes de la Hollande et le premier marin de son siècle!

En entendant ces mots , chacun applaudit avec joie , et Kan-Goué embrassa le mousse.

— Le timonier a soif , dit finement ce dernier , en faisant allusion à la promesse du capitaine.

Au même instant , celui-ci fit apporter une bouteille de vin vieux; il versa une rasade au prophète de bonheur , qui l'avala lestement, et continua ainsi , le verre à la main :

— Oui , Michel , oui , l'enfant que voici, étonnera le monde entier par ses exploits ! il sera le vengeur de la Hollande et la terreur de toutes les mers du globe !

Une seconde rasade fut le prix de cette nouvelle prédiction , et le timonier , puisant de nouvelles lumières dans la bouteille, reprit encore , en montrant le petit mousse :

• — Cet enfant, ce fils du pauvre porteur de bière de Flessingue , sera , tout jeune encore, commandant de vaisseau ; je le vois ensuite à la tête d'une flotte qu'il mène de victoire en victoire ; enfin , il sera dans trente ans Grand-Amiral de Hollande !

Après avoir prononcé cette dernière phrase, le timonier acheva de vider sa bouteille, et tout l'équipage, prenant au sérieux sa bonne aventure, se mit à boire à la grandeur future du petit mousse; après quoi , pour terminer la séance, on porta l'enfant en triomphe sur le pont de la Sainte- Jeanne , en criant :

— \ive le Grand-Amiral Michel ! vive le héros et le vengeur de la Hollande !

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