Fauvette des roseaux

l'ombre, l'arme au pied, tandis que sur les marches du perron deux grands gaillards en uniforme se tenaient en sentinelle.

MUe de Saint-André supposa d'abord qu'il s'agissait d'un passage de troupes.

— Sacredienne! jura-t-elle, est-ce que la municipalité veut me faire loger tous ces gens-là?

Elle hâta le pas :

— Où sont vos officiers? demanda-t-elle aux gardes qui la dévisageaient d'un air goguenard.

On lui répondit qu'ils étaient entrés dans la maison et, preste comme un lézard, Gertrude franchit le perron, traversa le vestibule, puis demeura ébaubie sur le seuil de la salle à manger.

— Ho! ho! grommela-t-elle en reconnaissant, sous un bel uniforme, J.-J. Renard qui arpentait la salle en compagnie de deux officiers, voilà bien la diablesse d'aventure!... Joseph Renard, tuvasm'expliquer, je suppose, pourquoi tu as transformé ma maison en caserne?...

Au moment où la nouvelle du passage du roi à Sainte-Menehould était parvenue à Verdun par une estafette de Drouet, Renard venait justement d'arriver au chef-lieu d'arrondissement, chargé d'une mission du club de Bar-sur-Ornain. Il avait trop de savoir-faire pour manquer une si belle occasion d'affirmer son civisme. Pressant le départ des gardes nationaux verdunois, il s'était adjoint aux officiers de la compagnie dirigée sur Varennes et, sitôt débarqué, il avait insisté pour que le monarque fugitif fût confié à sa garde et énimené au chef-lieu.

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Quelle gloire, s'il eût pu rentrer à Bar traînant derrière lui comme un triomphateur sa royale capture! Malheureusement, l'intervention de M. de Romeuf, délégué par l'Assemblée nationale, avait empêché la municipalité de Varennes de déférer aux injonctions du jeune cluhiste. Frustré dans ses ambitieuses espérances, vexé d'avoir manqué une auguste proie, Julius-Junius s'était rabattu sur un gibier de moindre importance. Obligé de renoncer à cette royale aubaine il voulait du moins goûter le plaisir de la vengeance et il était venu avec ses hommes au Four-aux-Moines.

A la vue de Mlle de Saint-André, il suspendit sa promenade, redressa sa tête chafouine, dévisagea la vieille tille de son regard aigu et répliqua du bout des lèvres :

— Citoyenne Saint-André, ne renversons pas les rôles; je n'ai pas d'explications à vous donner... C'est moi, au contraire, qui vous invite au nom de la loi à répondre à mes questions... Où est votre nièce Hyacinthe, ci-devant chanoinesse du chapitre de Poulangy?

— Mais, repartit Gertrude suffoquée, dans sa chambre, je suppose!

— Je suis désolé de vous donner un démenti.. Votre nièce n'est pas ici... Inutile de chercher à nous tromper!... Capitaine Maillefer, montez làhaut et ramenez la citoyenne de Rosnes ; nous aurons également besoin de l'interroger.

Le capitaine sortit, tandis que Gertrude fortement agacée se campait devant J.-J. Renard :

— Ah! ça, s'écria-t-elle, te gausses-tu de moi?... De quel droit un morveux que j'ai connu pas plus haut que ma hotte, se permet-il de commander céans?

— Avant tout, reprit le jeune homme avec un mauvais sourire , veuillez modérer vos expressions... Vous vous méprenez, citoyenne; je ne suis plus l'enfant que vous vous plaisiez à morigéner et qu'on mettait sans façons à la porte... Vous avez devant vous Julius-Junius Renard, secrétaire de la Société des Amis de la Constitution, délégué près du district de Verdun, et je vous invite à respecter l'autorité que je représente!...

Comme il achevait, Maillefer reparut escortant Glocynde de Rosnes :

— Sainte Vierge! s'exclama cette dernière, te voici enfin, Gertrude!... Que se passe-t-il?Que nous veut-on?

— Eh! qu'en sais-je? riposta Gertrude furibonde, tout ça est de l'hébreu pour moi!... Demande-le à monsieur, qui se nomme maintenant Julius-Junius et que le Département a délégué pour venir nous tarabuster?... Où est Hyacinthe?

— Je l'ignore.

— Le lit de Mme d'Eriseul n'a pas été défait et elle a dû passer la nuit dehors, déclara le capitaine Maillefer.

— Vous voyez, citoyenne, dit Julius-Junius sarcastiquement, vous êtes fort mal renseignée sur ce qui se passe chez vous!... Vous 'ignorez sans doute aussi d'où proviennent ces deux chevaux de selle

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qu'on a trouvés tout harnachés dans votre écurie, et qui paraissent fourbus à la suite d'une course nocturne?

— Que me chantes-tu là?... Il n'y a jamais eu dans mon écurie que deux chevaux de labour et deux mulets pour le briolage.

— Votre aveu confirme nos soupçons et corrobore l'accusation portée contre votre nièce.

— Et de quoi accuses-tu Hyacinthe , s'il te plaît?

— Je l'accuse, répondit Renard en élevant la voix et en appuyant sur chacun de ses mots, d'avoir ourdi un complot pour préparer et assurer la fuite de Louis XVI, qui vient d'être arrêté à Varennes.

— On a arrêté le roi!

— Bonté divine! murmura à son tour Mme de Rosnes, les yeux au ciel, ils ont osé lever la main sur leur roi!

— Oui, déclama Julius-Junius, Louis, traître à ses serments, méditait de gagner la frontière et d'en ramener le despotisme avec une armée de rebelles et de conjurés... Mais les bons citoyens veillaient pour écraser les serpents scélérats de l'aristocratie... Le monarque déloyal a été arrêté par les patriotes et l'Assemblée nationale aura à statuer sur la punition que mérite son parjure!.. Quanta nous, notre devoir est de mettre ses complices hors d'état de continuer leurs menées liberticides... C'est pourquoi nous sommes venus ici d'abord où demeure la principale inculpée.

— Ma nièce ne se mêle pas de politique, se récria

Gertrude en haussant les épaules, et tes accusations n'ont pas le sens commun!

— C'est ce que nous verrons... En attendant, je vous somme de me faire connaître où se cache Hyacinthe d'Eriseul, ex-chanoinesse?...

— Hyacinthe d'Eriseul ne se cache pas! repartit du fond du vestibule une hautaine voix féminine; me voici... Que me veut-on?

En même temps, la chanoinesse apparut, toute pâle encore des fatigues de la nuit et des cruels spectacles dont elle avait été témoin; — les cheveux dénoués, la jupe déchirée par les ronciers; — mais la tête haute, les yeux étincelants, les narines frémissantes. Derrière elle se traînait Daniel de Vendières, les traits tirés, les membres moulus par le trot du cheval. Harassé, il gagna un fauteuil, s'y allongea avec un douloureux soupir et regarda d'un œil effaré les officiers de la garde nationale. Quant à Hyacinthe, du premier coup elle avait reconnu Joseph Renard sous son uniforme. Elle le toisa d'un fier regard et reprit :

— M. Renard, si je ne me trompe!

— Parfaitement, répliqua celui-ci avec une pointe de sarcasme.

A son tour, il dévisageait Mme d'Eriseul et constatait que les émotions de la nuit l'embellissaient encore. Elle avait cette même flamme dans les yeux, ce même air de défi et de dédain qui l'animaient, le jour du baiser ravi sous la tonnelle. Il revit la charmille à demi obscure, le méprisant geste avec lequel Hyacinthe l'avait congédié"; il se rappela l'hu-

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miliante reconduite du chevalier, et sa vivace rancune se réveilla, plus que jamais implacable.

Il allait donc enfin pouvoir triompher de cette aristocrate!... Insensible à son tour à l'attrayante beauté de son ennemie, il se promettait de déguster sa vengeance à petits coups.

— Je ne m'attendais pas, dit sèchement la chanoinesse, à vous revoir dans cette maison, après la façon dont vous en êtes sorli...

— En effet, répondit-il de son ton de pince-sansrire, ma présence ici doit vous surprendre et vous alarmer... Mais rassurez-vous, citoyenne : Julius- Junius Renard ne se souvient pas des offenses faites au neveu de l'ex-curé de La Ghalade!... Je n'obéis qu'aux mouvements du plus pur patriotisme et vous avez devant vous un impartial délégué de l'autorité, qui vous jugera uniquement d'après vos actes et vos paroles... Je vais vous interroger et, ajouta-t-il, comme votre sincérité m'est connue, je suis persuadé que vous me répondrez avec une entière franchise... Où avez-vous passé la nuit et où étiez-vous ce matin?

— Que vous importe?

— A moi, personnellement, très peu, riposta-t-il, gouailleur, mais en ce qui vous concerne, cela importe davantage... Nous savons pertinemment que vous n'avez pas couché ici; or, nous ne pouvons attribuer votre absence, cette nuit, qu'à une équipée royaliste ou à une équipée amoureuse...

Il s'arrêta un moment en voyant les regards flambants de colère et les joues subitement empour-

prées, d'Hyacinthe, puis il continua ironiquement :

— Je me hâte de déclarer que j'incline plutôt pour la première hypothèse, car je vous ai rencontrée ce matin en compagnie de personnages particulièrement suspects... Vous êtes donc inculpée d'avoir, de complicité avec les ennemis de la Nation, préparé et aidé la fuite de Louis XVI... Qu'avezvous à dire pour vous justifier?

— Me justifier! s'écria impétueusement la chanoinesse, devant vous?... Allons donc!... Et de quoi d'ailleurs?... D'avoir été fidèle à mon roi et de l'avoir servi? Je n'ai rien à nier ni à excuser. Le roi était le prisonnier des Parisiens factieux; il a voulu échapper à une surveillance outrageante pour se retrouver libre en face de la France ; il a fait appel au dévouement de tous ceux qui l'aiment. Je lui ai donné assistance autant que j'ai pu, et, je suis prête à recommencer!

— La malheureuse, elle se perd! pensait Gertrude en agitant nerveusement ses doigts sur la table, tandis que Mme de Rosnes, les mains jointes, écoutait sa nièce avec une sorte de douloureuse admiration.

— Cet aveu nous suffit, murmura Julius-Junius en jetant un fielleux sourire à ses deux compagnons.

— Je ne sais pas mentir, poursuivit Hyacinthe fièrement, vous me croirez donc, je l'espère, quand je vous affirmerai que personne ici ne connaissait mes projets... J'ai agi seule et je réclame toute la responsabilité de mes actions...

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Le chevalier de Vendières sursauta dans son fauteuil et, redressant sa tête courbée, interrompit MnH! d'Eriseul :

— Celte enfant exagère, messieurs; c'est moi qui ai tout conduit !

— Ne l'écoutez pas! protesta la chanoinesse; c'est moi qui l'ai entraîné et il m'a suivie par amitié.

— Oui, répliqua amèrement J.-J. Renard, nous savons qu'en toute circonstance le citoyen Vendières est votre exécuteur des hautes-œuvres... Nous l'emmènerons avec vous et les magistrats apprécieront.

— Joseph Renard, s'exclama Mllc de Saint-André, tu n'auras pas le cœur de me porter un pareil coup!... Souviens-toi que je t'ai envoyé aux écoles et choyé comme un de mes enfants...

— Citoyenne, déclama sentencieusement Julius- Junius, je ne me souviens que d'une chose : c'est que je suis le serviteur de la Nation... La loi, le salut du peuple, voilà mes seuls guides! Je dois faire taire dans mon cœur la voix de l'humanité pour n'écouter que les cris de la patrie qu'on assassine... En conséquence, j'ai le regret de vous annoncer que Mmc d'Eriseul et M. de Vendières sont dès maintenant en état d'arrestation... Capitaine Maillefer, faites avancer vos hommes!

Le capitaine sortit. On entendit un bref commandement, puis des pas lourds dans le vestibule, et six gardes nationaux parurent en armes à l'entrée de la salle.

— Renard, tu es un misérable! s'écria Gertrude.