CHAPITRE i

madame de Matignon comme devant , avec les honneurs, les égards dus à sa qualité, tandis que personne ne voulait la voir, et que sa famille même la repoussait. 11 en est toujours ainsi en pareil cas, les femmes ont tort , même quand elles ont raison ; ainsi celle-là, qui n'était pas d'une innocence parfaite , avait bien un autre embarras ; on lui aurait volontiers jeté des pommes cuites à la tête, comme les écoliers. Rien n'est plus curieux que sa lettre au roi, et les détails qu'elle donne des mauvais traitements et des privations qu'elle a subis. Elle nous raconta tout cela en détail, et dans des détails même que je ne me permettrai pas de vous énoncer; chacun se tenait les côiesj; madame de Flavacourt la piquait, la poussait,

la contrariait, la pauvre madame de Mati-

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gnon n'en devenait que plus folle. Tout à coup elle se tourne vers le cercle qui l' écoutait, et que jusque-là elle n'avait peut-être pas aperçu, dans sa préoccupation.

— Vous ne me croyez pas, j'en suis sûre, vous êtes persuadés que j'accuse le chevalier de Matignon, mon beau-frère, pour faire oublier mes torts. Le monde est ainsi, les femmesne peuvent pas se permettre la moindrechose sans qu'il les assomme. G'estcomme ma bonne amie, la comtesse d'Évreux, que n'avez-vous pas inventé pour la perdre? Et tout cela, parce que vous en étiez jalouses, mesdames, parce que vous la trouviez belle, messieurs, et que vous étiez fâchés les uns et les autres de ce que Lucifer était amoureux d'elle. Était-ce sa faute, si le

diable lui avait fait une déclaration et lui a écrit des poulets?

— Faites-lui conter l'histoire de madame d'Évreux, me dit tout bas madame de Flavacourt, elle est incroyable et inouïe quand elle se met à nous la dire. Pendant ce tempslà madame de Mailly séchera, et on pourra la laisser retourner vers la compagnie, qui n'a encore aperçu que son dos.

— Comment, madame! repris-je, vous ôtes bien sûre de cela! le diable amoureux de madame d'Évreux !

— Certainement ! Et voici comment cela se passa. Elle était un jour à sa toilette, lorsqu'un homme fait comme un bijoutier, portant une cassette sous le bras, entra tout droit chez elle, sans être annoncé; ses gens

n'y comprenaient rien. Un peu interloquée,

elle lui demanda ce qu'il voulait. Il ne répondit point, mais il ouvrit sa cassette toute brillantée d'or, et en lira les pierreries les plus magnifiques, des diamants gros comme des œufs de dinde.

— Comme des œufs de moineau, peutêtre, madame ; ne vous trompez-vous pas?

— Je vous dis des œufs de dinde, madame, et je le sais bien, car je les ai...

— Couvés? interrompit vivement un tout petit jeune homme, devenu plus tard le prince de Conti, et qui n'était encore que comte de la Marche.

Elle se retourna pour le relever d'importance, mais, reconnaissant le prince, elle baissa la tête en murmurant :

— Portés, monsieur, et cela suffit.

Son air était si penaud, si enragé en de

dans, si furieux de ne pouvoir s'épancher, que nous éclatâmes tous de rire; elle ne s'en déconcerta point.

— Vous connaissez le superbe hôtel que le comte d'Évreux a fait bâtir au faubourg Saint-Honoré avec ce qu'il a volé dans le temps du système.

— Volé ! interrompit quelqu'un.

— Ne va-t-on pas encore me chamailler sur ce mot-là? Je dis volé, tant pis pour ceux qui s'en offensent. La comtesse avait un cabinet de toilette admirable, où se trouvaient des robinets d'eaux de senteur, pour ses bains; elle allait s'y mettre quand l'inconnu parut avec ses diamants ; elle n'avait sur elle que son peignoir.

— Que voulez-vous , monsieur ? de-

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manda-t-elle , quand elle vit ces magnificences.

— Madame, ceci n'est qu'une faible partie de ce que je puis vous offrir, si vous voulez m'aimer;j'en ai bien d'autres! Je ne vous demande que de m'apparlenir et de me promettre le secret, de n'en parler à personne, autrement, vous et moi en pâtirions.

— Monsieur, répondit-elle fort honnêtement, vous êtes trop parfait, mais une proposition comme la vôtre demande un peu de réflexion, ne le trouvez-vous pas ? Accordez-moi donc huit jours, avant de vous donner ma réponse.

— Puisque vous le désirez, madame, j'y consens, mais souvenez-vous de ma con-

dition première et essentielle, le secret le plus absolu.

— Soyez tranquille, monsieur, je n'y manquerai pas.

11 disparut comme il était venu!

A peine fut-il parti qu'elle jeta sur elle une baigneuse, et courut dans la chambre de son frère, le président de Tunis, panier percé, dont les billets se négociaient à six pour cent d'argent sur la place, sans oublier un des diamants laissés par l'étranger sur sa toilette. Le président fit des cris de chouette et ouvrit des yeux de chat-huant. 11 la gronda beaucoup de n'avoir pas accepté tout de suite.

— Et gardez-vous de refuser à la huitaine. Quel dommage qu'on ne puisse pas lui écrire ! S'il allait se dédire a présent ! Où

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sont les hommes en état de faire de pareilles galanteries ? et puis ne vous offre-t-il pas tout ce que vous pouvez souhaiter? y a-t-il rien au-dessus que de posséder en ce m onde tout ce qu'on désire?

Lediable,quoiqu'onendise,estunhomme d'honneur, il tint parole et arriva ; au jour, à l'heure dits, dans le même équipage, mais en abordant la comtesse il lui dit :

— Vous ne m'avez point tenu parole sur le secret, madame, et vous vous êtes confiée à votre frère dès que je vous ai eu quittée. Cela est bien triste pour nous deux, j'aurais pu vous donner tous les plaisirs de ce monde et de toutes les façons que vous auriez souhaitées. Prenez garde maintenant à ce que je vais vous dire : si vous ne gardez e secret sur ce que vous venez d'entendre,

vous en souffrirez jusqu'à la mort, que vous ne pouvez éviter, et dont je ne puis vous garantir, ayant eu seulement la permission de notre prince de vous en donner avis. Je m'en vais, à mon grand regret, par votre faute.

Madame d'Évreux se trouva mal et resta longtemps sans connaissance. Quand elle revint à elle, il était parti. Vous croyez qu'elle se tut : pas le moins du monde. Dès qu'elle fat revenue, elle fit mettre les chevaux au carrosse, et courut chez la duchesse de Mazarin, sa bonne amie, conter le miracle. La duchesse se moqua d'elle et lui dit de n'y plus penser. Je lui en écrivis autant, elle n'en tint compte; ce qu'il y a de sûr, c'est qu'à dater de ce jour, elle ne fit

que languir et mourut six mois après, la pauvre femme ! le diable ne parut plus.

— Et l'œuf de dinde?

— 11 revint le chercher sans doute; on ne l'a jamais revu depuis la mort de la comtesse.

— Monsieur le président de Tunis ne logeait-il pas dans la maison? demanda malignement madame de Flavacourt.

— Je n'ai point ouï dire que le diable l'ait emporté, répondit gravement madame de Matignon.

— Non, car il aurait empoisonné l'enfer, répliqua Duverney lui-même, en riant.

Madame de Mailly s'était enfin remise, elle trouva un sourire dans lequel je l'encourageai. Cependant les courtisans prenaient soin de lui montrer le changement

de son étoile, elle fut pour ainsi dire abandonnée. Tous suivaient mesdames de Lauraguais et de la Tournelle. L'une et l'autre les accueillaient avec faveur; elles affectaient de rire et de causer pour que leur pauvre sœur n'ignorât pas leurs joies. On n'a jamais dit la vérité sur madame de Châteauroux ; ne prenant que le beau côté de son caractère, on en a fait une Agnès Sorel ; si on l'eût osé, on l'eût comparée à Jeanne d'Arc. Mais j'ai tout vu et je dirai tout, le bien comme le mal. Nous allons arriver .à

son règne incessamment; ce fut peut-être ce bal de Paris qui le décida. Elle plut infiniment au duc de Richelieu qu'elle connaissait depuis son enfance, mais pour lequel elle déploya une coquetterie professorale. 11 comprit que madame de Mailly

déclinait, et que, s'il voulait, il avait sous la main de quoi remplir avantageusement sa place. C'était à lui de prendre ce soin et de choisir encore la favorite, autrement il perdrait son crédit. A dater de ce jour, il commença à y travailler, et il fit naître dans l'esprit du roi le sentiment qui bientôt devait dominer son cœur.

Madame de Mailly suffoquait, elle me supplia de quitter le bal et de revenir à Paris; elle me faisait pitié ;je me préparais à voir le roi le lendemain et à lui parler d'elle. Toute la route, les yeux ne lui séchèrent point, elle se tapait la tête contre les montants du carrosse, elle déchira son point d'Espagne, et cette magnifique toilette arriva chez elle en loques. En rentrant, je trouvai un billet de Sa Majesté; il me suppliait

d'emmener madame de Mailly pendant quelques jours à Navarre, chez le duc de Bouillon, qui nous avait priées pour des fêtes. C'était un service d'amie, ajoutait-il; il ne pouvait résister à ses reproches, ils lui fendaient le cœur, et il désirait laisser passer sa colère avant de la revoir.

Aussitôt mon réveil, je courus lui montrer la lettre, fort tendre pour elle; il lui demandait pardon. Je lui fis valoir tout cela.

— Oui, me répondit-elle, mais il m'éloigne.

J'obtins son consentement à force de prières; je la décidai à me suivre sur-lechamp, et je lui fis promettre de rester quinze jours dans ce petit voyage. J'eus grand tort, à son point de vue; c'est surtout

dans une position semblable qu'il est important de ne pas quitter la place.

La pauvre comtesse ne s'en aperçut que trop.

Nous nous arrêtâmes àÉ vreux, dans une auberge. La comtesse voulait prendre quelques moments de repos avant de se réunir à cette société où elle devait conserver un masque de gaîté, si loin de ses sentiments. Elle se coucha quelques heures et s'endormit. Moi, je me tins à la croisée, et je fus bientôt témoin d'un spectacle étrange, que je n'ai point oublié. Il semblait queje fusse arrivée là tout exprès ;

Je vis passer un grand nombre de gens qui me parurent aller en masques. Ils portaient des bâtons garnis de rubans et de lauriers, et ils étaient escortés de soldats,

ce qui me fit penser qu'on les menait en prison. Je demandai par la fenêtre ce que c'était. On me répondit que c'était une assemblée de gens ayant inventé une nouvelle religion et que l'on arrêtait.

Ils avaient un habillement si extraordinaire, que je me mourais d'envie de les voir de plus près; je fis monter l'hôte et je le priai de me chercher un homme noir quelconque qui m'instruisît de celte affairelà, et me montrât ces gens singuliers, perchés dans une voiture. Il s'y trouvait, d'abord, une femme et sa fille, l'une en noir et l'autre en blanc, fort parées et avec un petit chapeau de perles sur la tête. Sept ou huit grands drôles suivaient avec des aubes blanches, des rabats de prêtre très propres, les cheveux poudrés, les uns couron-

nés de lauriers, d'autres avec des bonnets carrés de taffetas blanc et une aigrette, tous des cocardes de ruban bleu, chacun un bâton élevé dans la main, entouré de rubans de toutes couleurs et de feuillages, marchant avec une gravité ridicule. Quelques femmes et quelques hommes attachés, ayant aussi leurs habits ordinaires, portaient des rabats, étaient mal chaussés et de mauvaise mine. Les soldats tenaient des banderolles trois fois longues comme celles des pains bénis de Paris, qu'ils avaient prises à ces fous. Elles étaient en taffetas de toutes couleurs avec des devises et des sentences.

Quand cette procession fut passée, il me vint, selon mon désir, une manière de procureur ou de greffier, qui, après force rêvé-