CHAPITRE lOO

joindre avec les égards, les bonnes façons de gens qui ont de la mémoire et qui comprennent ce que Ton doit aux souvenirs.

Quant à moi, vous me trouverez toujours prêt à vous être agréable, n'en doutez pas.

Madame de Mailly restait à genoux, assise sur ses talons, les mains croisées ; elle écoutait à peine, ses larmes tombaient une à une, comme les larmes du désespoir.

— Sire, reprit-elle, je vous en supplie, je vous le demande au nom de ma tendresse, au nom de votre honneur, ne me bannissez pas, laissez moi près de vous, laissez-moi vous voir, que vous importe? Je ne vous gênerai point ! Celle qui vous est chère maintenant ne peut pas me craindre, vous ne m'aimez plus! mais que je reste

ici, dans ces lieux témoins de mon bonheur, dans ces lieux où j'ai cru à votre amour. Au temps où vous m'aimiez, vous aviez coutume de me dire que j'étais, pour vous, comme la Vallière pour votre illustre aïeul ; j'imiterai en tout la Vallière, j'aurai le courage de vous laisser, sans me plaindre, auprès de la Montespan qui me remplace. J'aurai tous les courages, hors celui de vivre loin de vous. Je sais souffrir ! j'en ai fait un triste et long apprentissage. Je ne vous demande que cette grâce pour prix de tant d'amour. Il ne me faut, à moi, ni honneurs, ni puissance; il ne me faut que vous, qu'un regard, qu'un mot de pitié, d'affection ; ne me les refusez pas, au nom de tout ce qui vous est cher!

— Impossible, madame, j'ai promis.

— Vous avez promis de m'exiler, de me forcer à quitter la cour! Elle a osé le demander, ma sœur ! masœu r que j'ai comble'e de bienfaits, ma sœur à qui j'ai donné tout ce que vous vouliez m'offrir! Ah! sire, ce trait seul doit vous faire juger entre nous ! Eh bien ! employez donc la force, car je ne sortirai pas, car je ne céderai pas à cette tyrannie, je ne le veux, je ne le puis, je ne le dois point.

— Madame!... prenez garde!... répartit le roi qui s'impatientait de plus en plus.

— Et que puis-je craindre? que me reste-t-ilà perdre, puisque je vous ai perdu ? je ne m'en irai pas, vous dis-je.

— Vous vous en irez ! je le veux. Vous respecterez votre sœur, madame de la Tournelle, devenue duchesse de Château-

186 LE DERMER

roux, par mon bon plaisir; vous ne la poursuivrez ni d'écrits, ni de paroles, car alors ma colère saurait vous atteindre partout. Vous pouvez choisir encore ; votre retraite vous assure en moi un ami ; si vous vous obsiinez à braver mes ordres, vous ne trouverez plus qu'un maître irrité, inflexible et prêt à toutes les v engeances. Adieu!

Et, comme il était près de la porte de sa chambre, il y entra précipitamment, en fermant derrière lui les verroux.

Madame de Mailly resta longtemps à la même place, abattue, morte, accablée par ce coup fatal, mais il y avait dans cette femme beaucoup de véritable grandeur.

Le sang des vieux Mailly de Nesle se réveilla devant un pareil outrage, elle se sen-

tit une fierté iuconnue jusque-là, elle sentit son cœur se relever. Son abaissement, son humiliation la frappèrent, et lui firent monter le rouge au front.

— Ah! oui! dit-elle, je partirai, mais non comme il croit que je dois partir.

Et sur le bureau du roi, avec la plume dont il s'était servi, elle écrivit ce billet :

« Sire, » Je vous remercie de m'avoir rendue à 2> moi-même, de m'avoir montré ce que je » dois au nom que je porte et au sang dont » je sors. Ma place n'est plus ici, elle n'au- » rait jamais dû y être ; je pars, je laisse à » celle que vous avez choisie le soin de me > rappeler à vous ; je ne vous demande ni » faveur, ni amitié ; je resterai toujours vo-

» tre fidèle sujette, mais désormais mon » cœur n'appartiendra qu'à Dieu !

» DE NliSLE M AÎLLY. »

A dater de ce moment, elle se sentit une force extraordinaire, elle ploya et cacheta la lettre, la laissa sur le bureau du roi, bien en vue, et sortit. Elle se rendit chez madame la comtesse de Toulouse, à laquelle elle confia ce qui venait d'arriver, et sa résolution de partir sur-le-champ. La princ esse lui offrit son hôtel à Paris, en la louant de la décision qu'elle prenait et de son courage. Vous savez le reste.

Madame de Mailly resta deux jours à l'hôtel de Toulouse et se rendit ensuite chez les Noailles, qui l'avaient élevée ainsi que s,es sœurs. Elle n'était pas riche et elle se retirait pure de tout bienfait, de toutes grâces;

sauf quelq ues bijoux, plutôt souvenirs q ue présents, elle n'avait rien voulu accepter.

Nous apprîmes que le lendemain même de notre départ madame de Châteauroux fut déclarée. Elle reçut les compliments de la cour. Le jeudi suivant, il y eut un grand souper à Choisy po ur son intronisation. Madame la princesse de la Roche-sur-Yon, les duchesses d'Antin, de Luynes, de Ruff ec et de Chevreuse, et enfin, madame de Flav acourt, formèrent la cour de la favorite; quant aux hommes, c'étaient les mêmes.

Je veux en terminer de suite avec madame de Mailly, que je vois bien moins, du reste, depuis sa disgrâce, non par ma faute maispar la sienne. Elle ne voulut plus entendre parler de ses anciennes connaissances, et de tout ce qui lui rappelait son

passé. Le premier jour, où elle fut un peu mieux portante , elle alla trouver le père Renaud, prêtre de l'Oratoire, un des plus célèbres prédicateurs de l'époque, et se mit sous sa direction. Elle commença à assister a ses sermons et aux offices de Saint-Roch, sa paroisse, où elle faisait l'édification de tous. Les consolations de la religion entrèrent dans son âme et en chassèrent les regrets et les souvenirs passionnés. Le père Renaud lui fit aimer la retraite et lui rendit le calme et le repos. Elle changea ses habitudes; celte femme, autrefois si élégante, si recherchée, si occupée des plaisirs du monde, de la galanterie, ne se fit plus remarquer que par son extérieur modeste, sa douceur et son humble dévotion. Elle fut angélique de résignation et supporta

sans se plaindre, comme une expiation, les grossièretés de la canaille qui, souvent, la poursuivait de ses insolences; on l'avait fait passer dans le peuple pour la cause des calamités publiques.

Un jour elle arriva un peu tard au sermon du père Renaud , lorsqu'il était en chaire. Il avait déjà commencé, et son entrée occasionna quelque dérangement. Un homme grossier et de mauvaise humeur se mit à dire tout haut :

— Voilà bien du tapage pour une coquine.

— Puisque vous la connaissez si bien, répliqua-t-elle en se retournant et sans la moindre nuance d'impatience, puisque vous la connaissez si bien, monsieur, priez pour elle!

Ce mot se répéta da ns tout Paris et toucha sensiblement les cœurs bien placés. On lui avait ôté sa place de dame du palais, comme vous savez, et elle ne retourna jamais à la cour. Cette place fut scandaleusement donnée à madame de Châteauroux.

La pauvre reine fut obligée de l'endurer, et elle eût de la peine à y consentir. La comtesse lui écrivit une lettre des plus humbles, pour lui demander pardon. Marie Leckzinska y répondit avec bonté, elle l'assurait qu'elle oubliait tout et qu'elle la verrait avec plaisir, si elle revenait à Versailles.

Pour imiter jusqu'au bout madame de la Vallière,elle alla trouver monseigneur l'archevêque et lui communiqua son dessein de renoncer au monde et d'entrer en religion. Le prélat lui représenta que la vraie

piété ne demandait aucun excès, qu'elle pouvait en faire tous les actes sans rien changer à sa vie habituelle, qu'il fallait se conformer à sa position, à son rang et sur tout cesser, autant que possible, d'attirer l'attention.

Elle se conforma en tous points à ces instructions et vécut comme une sainte. Le roi, auquel quelques années après, je racontai sa gêne de fortune, lui donna un hôtel, rue Saint- Thomas -du -Louvre, et lui fit une pension, dont elle distribua le montant tout entier aux pauvres. Elle est morte jeune encore, dans des sentiments les plus chrétiens ; je l'ai bien regrettée.

J'étais si furieuse contre le roi, que je restai six semaines sans retourner à Versailles, bien que Sa Majesté m'eût fait demander plusieurs fois. Je lui écrivis que j'étais malade, non pas de corps, mais de cœur, et que,

jusqu'à ma guérison, je ne le reverrais point. Madame de Choiseul et la duchesse de Villeroy se mirent en tête de me distraire, et me proposèrent une partie que j'acceptai, pour la curiosité du fait. Il ne s'agissait de rien moins que de nous déguiser en poissardes et d'assister au banquet des pauvres, une des choses les plus curieuses qu'il y eût dans tout Paris. Rien n'était plus difficile que d'entrer dans ce sanctuaire, mais un des gens de madame de Yilleroy avait un oncle, grand dignitaire de la gueuserie, et celui-ci lui promit que nous verrions à notre aise. Nos habits étaient parfaits et nos tournures incroyables; nous nous étions bruni les mains et le visage, on ne nous eût jamais reconnues. Nous partîmes à pied, escortées de Bourguignon et de deux de ses

camarades, grands gaillards, armés de gourdins solides. Nous étions enchantées de notre escapade, et de nous trouver lâchées dans les rues de Paris, sans suite, sans étiquette, à tout voir, à tout conter. Comme nous passions, je ne sais où nous entendîmes un grand bruit , des voix de femme qui se battaient, et des éclats de voix dominant le tout; nous nous mêlâmes à la foule, et voici ce que nous apprîmes :

— Vous connaissez tous Diderot, le philosophe ; en cette qualité vous le croyez sage et parfaitement h l'abri des passions humaines. Or, voici les faits et gestes de ce monsieur l'encyclopédiste et l'honnête créature de nos beaux diseurs, faiseurs de phrases, blâmant les mœurs de la cour et faisant

tout de même, si ce D'est pis. Cet excellent époux avait pour maîtresse une femme belesprit, nommée madame Puysieux, auteur d'un livre intitulé Caractères, où il y a beaucoup d'observation, jointe à une métaphysique outrée. Cette madame Puysieux est laide comme un vieux juge, elle a le n ez bourré de tabac et une face à faire peur aux petits oiseaux. La philosophie n'y regarde pas de si près, paraît-il. Madame Diderot est, au contraire, fort jolie; elle s'imagine d'être offensée, jalouse, et de défendre à son mari ce qu'elle appelait un commerce adultère, selon l'habitude de ces sortes de personnes. Diderot, pour avoir la paix et griffonner tranquille, laissa la Puysieux dans son coin et revint à sa chaste

moitié, qui se mit à chanter son triomphe à toutes les commères du quartier.

La Puysieux en fit presque une maladie de colère, aussi violente, pour le moins, que sa rivale; elle ne s'en tint pas au simple mépris qu'on doit faire d'un homme qui nous abandonne. Se doutant bien que madame Diderot était la cause de la défection du philosophe, elle jura de se venger d'elle et en saisit la première occasion. Elle passait avec deux pauvres marmots, au nez crotté et aux mains sales, les yeux en virgule et le nez en trompette, assez laids et assez ignobles enfin pour mériter le nom d'enfants philosophiques ; elle leva la tête et vit madame Diderot se pavaner à la lucarne.' Elle se mit à l'invectiver, tâchant de l'attirer

dans la rue pour lui donner une leçon; ce fut alors que nous arrivâmes.

— Tiens, maîtresse guenon, lui disaitelle, regarde ces deux enfants, ils sont à ton mari, qui ne t'a jamais fait l'honneur de t'en donner autant.

— Hélas! mon Dieu ! me dit madame de Villeroy, ils sont assez laids pour que cette honnête femme dise la vérité.

En ce moment nous vîmes arriver réponse de Diderot comme une bombe; je crus qu'elle avait chuté par la fenêtre , tant elle mit de fureur, tant elle appréhendait que sa rivale ne lui échappât. Elle se jeta sur elle, et alors commença un combat homérique, un combat digne de rencontrer un historien du premier ordre. Les deux bonnets volèrent d'abord en l'air , puis les chignons,

puis les mouchoirs de cou, et les appas se montrèrent, les pendants d'oreille, les fontanges, ce fut un massacre général; les spectateurs riaient à se tenir les côtes. Cependant on essayait, mais inutilement, de les séparer; elles mordaient, ces louves enragées. Un voisin alla, en éclatant de rire, chercher un grand seau d'eau qu'il leur versa tout entier. Le signal ne fut pas plus tôt donné que, de tous côtés, il tomba une avalanche sur le dos, sur la tête de ces malheureuses, qui furent inondées, dont chaque cheveu était une goutte poussiéreuse ; c'é~ tait à qui les régalerait de sa cascade. Elles se secouèrent comme des chiens noyés, en criant, en pleurant, en gémissant, en hurlant; c'était un spectacle piteux. Tout à coup un des spectateurs, en mauvais plai-

sant, se mit à crier comme à la comédie, après une première représentation :

— L'auteur! l'auteur! Diderot! Diderot.

On applaudit , on siffla , on battit des

mains. On demanda à grands renforts de marmaille :

— L'auteur ! l'auteur !

L'infortuné Diderot, tremblant de peur, restait dans son cabinet, dont il ne serait pas sorti pour un échevin, donnant au diable maîtresse et femme, et jurant que jamais pareilles mégères ne lui seraient de rien. Quant à nous, nous poursuivîmes notre route et nous arrivâmes enfin à l'Estrapade, près de l'enclos des Génovéfains, ce qui n'était pas une petite course, chez le sieur Drouet, cabaretier, à l'enseigne des Trois Grues, sans le compter, disait Bourguignon.

Nous fûmes présentés aux commissaires ordonnateurs du festin comme des aides louées pour la circonstance, autrement l'entrée nous eût été interdite. La salle du festin était une cave, remplie de tabourets de paille, tapissée de brinborions, de loques de bariolages de toutes les espèces. Des potences de bois simulaient des candélabres, portant des groupes de chandelles fumeuses, qui nous prirent à la gorge et que les commissaires mouchaient avec les doigts. Nous assistâmes au dégustement des vins, et je vous assure que messieurs les pauvres de Paris s'y connaissent, ils firent plus d'attention à cela qu'aux prelinlailles des décorations. M. Drouet ne put jamais leur faire passer les mauvaises bouteilles. Les vins acceptés on les mit en pyramides,

et surtout ou ne les perdit pas de vue. On chargea les tables de friandises, de hors d'œuvres,des pâtés de venaison tous chauds, des chapons de Bresse, des gigots musque's d'ail, des côtelettes désossées, des hures de sanglier; puis, au dessert, des corbeilles d'oranges de Malte et de Portugal, un assortiment de chatteries, comme dans les galas de l'Hôtel-de-Ville.

On marqua les places avec soin; M. Drouet nous prévint que quand les convives seraient arrivés et assis, il nous faudrait déguerpir, nul ne devant assister à ce banquet, excepté messieurs de la gueuserie.

On plaça sur la table des soupières très enveloppées, dont le fumet délecta les museaux de ces sorciers. Jamais nous ne pûmes savoir ce qu'il y i^vait dedans. Quatre

cochons de lait, dont les entrailles étaie nt recousues, contenaient également des mer veilles gastronomiques dans leur intérieur. Les convives arrivaient, se félicitaient, se faisaient la révérence; quelques-uns vinrent en fiacre. Je reconnus là des gourgandines qui se tiennent à la porte des églises^ parées, bichonnées, décrassées pour ce jour-là. Les estropiés dominaient. Ils se firent des façons, cent fois plus cérémonieuses que les bourgeois de la rue des Lombards. Quelques aveugles furent amenés par desespèces de squelettes écorchés, qui leur tenaient lieu de chiens; certainement, les chiens les valent de toutes manières. Des mendiants galanlins apportèrent des fleurs que ces guenuches mirent à leurs corsages,-en pinçant le bec, en faisant des gri-

maces, en clignant des yeux et avec un sourire ressemblant à un grincement de scie. Les pralines, les bonbons, les pastilles ambrées, les liqueurs pour s'ouvrir l'appétit circulèrent autour de la table. Deux clarinettes égueulées et enrhumées donnèrent le signal, ou s'assit et on nous chassa. Ces messieurs payaient six livres par tête , sans compter les liqueurs et le café. C'étaient, il est vrai, les gueux de la grande espèce, la haute classe des mendiants, les plus huppés, protégés par les dévotes et monseigneur l'archevêque. Ils se réunissaient ainsi au moins quatre fois par mois, jamais dans la même maison. Ces misérables mendiants sont presque tous des scélérats à pendre. Ils ont souvent beaucoup d'argent, qu'ils cachent et qu'on trouve,

après leur mort, dans de vieux pots, ou dans des meubles véreux qu'on destine au bûcher. Ils firent des iniquités de tout temps, et je connaissais des ouvriers rue Beaubourg, très honnêtes gens, que mon cuisinier protégeait, auxquels ils enlevèrent la plus jolie petite fille du monde, qu'on appelait la petite blonde, tant ses charmants cheveux étaient plaisants et distingués. On la retrouva, six mois après, sur le Pont-Neuf, dans les bras d'une pauvresse. Elle avait sur un de ses yeux une araignée dans une coquille de noix, qui lui rongeait incessamment la paupière pour la faire crier. Ou arrêta cette misérable; on rendit l'enfant à ses parents, trop heureux encore de la retrouver borgne, et qui demandèrent hautement justice, aidés de tout le quartier. J'allai

voir M. le lieutenant de police, qui ût faire haro sur cette canaille , et cela arrivait très souvent.

Je m'aperçois, en relisant ces pages de ma vie, que j'ai fait une erreur de date; le cardinal vivait encore lors de la disgrâce de madame de Mailly, il ne mourut que six mois après. Cela m'arrive quelquefois, parce que je ne suis point mes souvenirs en ordre; je ne quitte un personnage qu'après l'avoir vu pendu, comme Sganarelle, je crois le voir plus clair ainsi. S'il est moins exact, je ne fais point un cours d'histoire; je raconte ; je radoie, et je ne me charge pas de numéroter mes radotages. Vous savez que je ne vous parle jamais ni guerre, ni graves événements politiques, je ne m'en suis guère souciée; d'ailleurs il y a pour cela

des livres parfaits. Mon livre à moi, si tant est que ce soit un livre, vous raconte mon temps et mon siècle; il vous montre le déshabillé des héros et des grandes dames; je ne vous ai pas promis davantage, et vous ne pouvez pas m'en demander plus.

Madame la duchesse de Bourbon, mère de M. le duc, fille de Louis XIV et de madame de Montespan, légitimée de France, mourut cette année. Depuis longtemps elle s'était retirée complètement du monde, et elle ne voyait le roi que dans ses cabinets, le matin; elle avait soixante-dix ans; elle était encore aimable , et ses saillies brillaient comme des étincelles. On parla huit jours de celte mort; c'était beaucoup, à Versailles, pour une personne sans

pouvoir; rien ne prouvait davantage son mérite, je ne dirai pas sa bonté.

Nous vîmes ensuite un mariage dans la famille royale, celui de M. le duc de Charires avec mademoiselle de Conti. Puisque me voilà sur le chapitre de celle princesse, j ai envie de le terminer. Aussi bien cela m'évitera d'en parler plus tard, et, en vérité, pour des gens de qualité, c'esl ce qu'on a de mieux à faire lorsqu'il est question d'elle. Elle épousa M. le duc de Chartres par amour, c'était une frénésie ; les dames du Palais-PiOyal n'y pouvaient tenir. La duthessse de Tallard disait d'elle, avec un de ces airs dont elle avait le monopole, c'està-dire des pruneaux confits dans du vinaigre.

— En vérité Son Altesse a trouvé le moyen de rendre le mariage indécent.

M. le duc d'Orléans avait dix-neuf ans, c'est celui qui devint plus tard M. de Montesson, ne pouvant faire madame de Montesson duchesse d'Orléans. Il était borné, stupide, tout ce que vous voudrez , mais excellent. 11 lui rendit son adoration au centuple. Cela dura ainsi jusqu'à ce qu'ils eussent mis au monde cet être déshérité de Dieu, qui devait plus tard renier son nom, sa foi, son Dieu, son roi, sa maison, tout ce que les hommos ont de sacré au monde, et s'appeler Égalité ! Je ne vous en dirai pas davantage sur ce misérable prince, rien que d'y penser la honte me vient au cœur. Un Bourbon!

Enfin, ses parents s'aimèrent jùsquà sa

naissance, ensuite madame la duchesse de Chartres abandonna sans aucu ne vergogne son pauvre mari et se mit à courir la prétentaine , selon l'expression de madame l'abbesse de Chelles, avec une eflVonlerie dont rien n'approche ; on en déserta le Palais-Royal. Madame deChâleauroux profita de la circonstance pour se donner des airs de prude; elle ne lui rendit pas sa visite, ce que tout le monde trouva d'une impertinence et d'une outrecuidance extrêmes.

Cette belle duchesse usa vile de sa faveur et plaça ses amis. Le duc de Richelieu fut nommé gentilhomme de la chambre à la place du duc de Rochechouart, tué à la bataille d'Eilinghen. Le comte do Saxe continuait ses glorieux succès ; il

continuait aussi à m'éerire; je puis le dire, à mi louangf, je crois, tous les hommes qui m'ont aimée me sont restés amis. Celui-ci le fut beaucoup. 11 fut comme maréchal de France, juste en ce temps-là, et sur l'heure même, il vint m'en prévenir, avant ses maîtresses, je lui en sus un gré infini. 11 avait été question d'une descente en Angleterre pourcetinforluné Charles Edouard.

Le maréchal devait la commander, le roi lui accorda la récompense comme si l'expédition avait eu lieu.

— Je prends la victoire pour certaine, monsieur le maréchal, lui dit-il, car elle ne vous a jamais quittée.

— Ce n'est pas la même chose pour M. le chevalier, répondit le maréchal;

quant à Votre Majesté, je crois qu'elle y gagne.

Il me fallut cependant bien retourner à la cour, et je ne saurais dire combien le roi lut bon pour moi en celte occasion. Il m'écrivit plus de dix lettres, auxquelles je répondis, selon mon devoir et mon inclination; mais je cherchai mille prétextes et je n'allai point à Versailles avant six semaines de bouderie. J'y revins, au cercle; !e roi en passant près de moi me dit de l'œil, et imperceptiblement des lèvres :

— Méchante!

Lorsque j'eus l'honneur de lui faire ma cour, il me reçut avec une distinction marquée, et il ajouta enfin les compliments les plus flatteurs sur ma retraite.

— Madame la comtesse, je suis charmé de vous dire moi-même que j'ai examiné votre demande et que je vous recevrai après le conseil.

C'était un ordre. Je baissai la têle d'un air de reconnaissance, il passa. Je n'avais point salué la favorite , ce qui m'avait valu jusque-là des regards malveillants.

En sortant de la messe, je fus accablée de protestations, on ne me laissait pas le temps de répondre, à peine la place pour marcher. J'en riais bien. Madame de Flavacourt et madame de Lauraguais vinrent à moi, pleines de grâce. La première me dit avec son adresse franche, la plus sûre et la meilleure de toutes.

— Vous ne parlez donc point à la duchesse ?

— À laquelle, madame? Il y en a tant!

— Il n'y en qu'une à la cour maintenant, comme il n'y a qu'un soleil.

— Mauvaise comparaison, madame, le soleil s'obscurcit souvent.

— Les nuages passent.

— Il en revient d'autres.

— Comtesse, vous êtes trop sévère, trop entêtée, le roi l'a dit.

— Je suis charmée qu'il me rende justice.

— Vous le verrez tout à l'heure, n'estce pas? Et vous serez sans doute demain du voyage de Choisy.

— Non, madame, je retourne à Paris, j'ai promis à madame de Mailly de dîner avec elle.

Je quittai ainsi les deux sœurs, peutêtre un peu honteuses de leur ingratitude. A l'heure fixée, je me rendis dans le grand cabinet, on m'introduisit sur-le-champ; le roi était seul, il vint au devant de moi, et tendant les mains :

— Enfin! dit-il.

Je lui fis une révérence froide et cérémonieuse.

— Que désire Sa Majesté? demandai-je.

— Ce que je désire? c'est que vous reveniez comme autre fois, c'est que vous ne m'en veuillez plus de mon bonheur.

— Ah ! sire, je vous en veux du malheur d'un autre

— Pardonnez-moi ; je ne me repens

point, je l'avoue, mais je vous aime toujours.

— C'est beaucoup, lorsque tout vous en détourne sans doute; je sens vivement le prix de cette faveur, et me voici revenue.

— Pour vous envoler encore?

— Sire, je suis gaie, mais je cherche ceux qui pleurent.

— Vous viendrez demain à Choisy ?

— Non, sire ; ici, quelquefois, — aux ocsions, souvent peut-être ; non pas à Choisy, ni dans les petits appartements... J'y serais triste, ennuyeuse, ennuyée et méchante, j'en suis capable! ne me contraignez point, laissez-moi libre.

— Je ne vous donnerai d'ordres que ceux de mon cœur.

— Ah ! sire, il faut vous aimer, quoi qu'on on aye !

Nous causâmes ainsi trois quarts d'heure; lorsque je pris congé, il m'accompagna jusqu'à la porte, et me dit tout haut avec affectation :

— A demain, madame la comtesse, à Choisy.

Tout ce qui était là l'entendit, et les compliments m'accablèrent. Pour m'y soustraire, j'annonçai que je passais chez la la reine; c'est ce que je fis en effet. Sa Majesté ne m'attendait pas, mais dès que je fus nommée elle me r> çut avec une bonté extrême. Nous causâmes de toutes choses, hors de ce qui l'intéressait plus que tout. Elle ne se plaignit point, elle ne prononça point le nom de la duchesse; mais

220 LE DERS1ER

elle me demanda des nouvelles de madame de Mailly.

— Vous venez moins souvent àlacour,comtesse Olympe, ajouta -t-ellc,vous savez pourtant que je vous vois toujours avec plaisir.

Cette journée finie, je revins de loin en loin. Le roi finit par me bouder, sans m'en vouloir et sans cesser d'être pour moi un ami ve'riiable. Madame de Cbàteauroux le domina sur tous les points, et, pour lui rendre justice, car on la doit à tout le monde, elle fit un noble usage de son pouvoir. C'est ici le lieu de parler d'elle avec détail, de dire quelle elle était et par quels moyens elle arriva à une si baule position. Je ne suis point suspecte, je n'ai contre elle aucune prévention, malgré mon attachement pour sa sœur, et je suis disposée

à reconnaître qu'elle laisse de belles pages dans la vie du roi .

Lors de la faveur de madame de Mailly, de madame de Yinlimille, de madame de Lauraguais, madame de la Tournelle affecta de ne point paraître à la cour et de vivre dans une retraite absolue. Loin de rechercher l'ombre de cette faveur, comme madame de Flavacourt, elle s'éloigna au contraire et n'accueillit point les bontés que le roi semblait disposé à avoir pour elle. Veuve du marquis de la Tournelle, elle avait peu de fortune, un fort petit étal; elle passait la moitié de son temps chez ses amis, chez Paris Duvernoy, à son beau château de Plaisance. Cette conduite singulière attira les regards sur elle, on en parla sourdement; les plus fins la devinèrent, et

dans la prévision de l'avenir se montrèrent ses amis dévoués; de ce nombre fut le duc de Richelieu. Il ménageait avec un art infini les sultanes régnantes et celles qu'il conservait comme un en cas tout prêt à remplacer les autres.

Madame de la Tournelle était jolie, très gracieuse, bien que fort grande ; sa taille avait une noblesse et une élégance majestueuses, qui lui donnaient une grande distinction Sa peau, éblouissante de blancheur, pouvait se passer de tous les artifices; ses dents d'ivoire, sa poitrine modelée, n'avaient point de rivales à la cour, quand je n'y étais pas. On sait que je parle de moi comme d'une autre ; h présent, je suis une autre pour ma jeunesse.

La jeune marquise, elle n'avait alors que

vingt-quatre ans, s'était éprise d'un beau feu pour le duc d'Agenois, neveu du duc de Richelieu, qui a tant fait de bruit le même sous le nom du duc d'Aiguillon. Ils s'aimaient tendrement, je ne sais s'ils songeaient au mariage, il est sûr, du moins, qu'ils l'attendaient patiemment. Ceci n'était point le compte de l'onde. Il voyait arriver très vite la disgrâce de madame de xMailiy; il comprit que s'il ne la remplaçait pas, une autre le gagnerait de vitesse, il savait le penchant secret du roi pour la belle veuve; il décida qu'elle serait favorite et il mil tout en œuvre pour y réussir. La première chose à faire était de la brouiller avec son amant, Il entraîna le duc d'Agenois aux états du Languedoc, dont il était gouverneur; il supprima les let-

très de la bien -aimée, engagea le héros dans une aventure avec une belle Toulousaine, fit prévenir madame de la Tournelle, lui en décrocha les preuves; celle-ci, très fière et très hautaine, n'en demanda pas davantage et lui décocha son congé.

En même temps, Richelieu , amena le roi chez Paris , sous prétexte de voir madame de Flavacourt, qui, dans un accès de coquetterie, s'y était retirée. Il fut ravi de celte beauté, de celte retenue, de ce charme très véritable, et ne s'occupa que de madame de la Tournelle; trop adroite pour s'en prévaloir, elle ne s'en cacha que davantage, afin d'exciter le désir de la voir. Cette petite guerre dura plus de deux mois : d'Agenois était à l'armée et se désolait; elle restait inflexible, elle avait ses raisons.

Enfin, lorsque le moment fut arrivé, où l'inconstance du roi n'avait plus de bornes, elle consentit à le recevoir chez Paris. Il arriva une demi-heure avant l'heure fixée. Jamais il n'avait rien éprouvé de semblable. Son amour pour la reine, si chaste, si pur, si tranquille, ne lui donnait point le soupçon d'une passion contrariée. Ému, impressionné, il en perdit la parole et la présence d'esprit. Madame de Châteauroux se montra plus émue que lui encore; sans le duc de Richelieu , ils n'auraient pas trouvé un mot à dire. Il entama la conversation , la conduisit peu à peu sur le terrain voulu, fit une déclaration pour le roi, un aveu pour madame de la Tournelle, leur mit la main l'une dans l'autre, leur donna sa bénédiction et les unit comme un

grand-prêtre ; il était inouï en racontant cette scène.

Si madame de la Tournelle ne parlait pas, elle écrivait , et elle écrivait comme une maîtresse femme qu'elle était. Le roi lui offrit, par la bouche de Richelieu, toujours, son cœur, son trône, sa puissance et tout ce qui s'ensuit. Elle avait accepté mentalement l'offrande , mais elle voulait que la chose fût bien et dûment cimentée; elle ne voulait ni partage, ni rivalité, et pour cela il fallait profiter du moment opportun. Elle manda tout bonnement à Louis XV, le soir même, qu'elle ne le reverrait jamais, qu'elle ne pouvait se résoudre à accepter une place où ses sœurs l'avaient précédée, qu'une d'elle occupait

encore. Elle lui faisait des adieux déchirants et terminait ainsi.

— « J'aimerais mieux la mort que de » rencontrer maintenant ma sœur près de » Votre Majesté. Oublions un moment d'er- » reur, impossible à réaliser. Je ne souf- » frirais à mon amour pas même un sou- » venir. Je voudrais régner seule dans votre » âme , je voudrais en être uniquement » aimée, l'ombre même d'un partage me » ferait mourir. Ali ! c'est que je vous aime » autrement que les autres,! c'est que j> je ne craindrais pas d'exiger un sacri- » fice, moi qui suis prête à les accomplir » tous. D

C'était clair , le roi comprit, aidé de Richelieu, qui le poussa. Ce fut alors qu'il me pria d'emmener madame de Mailly à Na-

varre, et pendant ce temps le marché se conclut. Je parle en toute vérité et en tout e justice; madame de la Tournelle ne se rendit qu'après avoir stipulé un revenu de quatre-vingt mille livres, attaché au duché de Châteauroux, la place de dame du palais de la reine et les honneurs ordinaires à ces litres. Comment cela s'appelle-t-il ? Vous savez le reste.

Cette liaison dura, heureuse, approuvée, pendant un an encore ; je continu ais à ne voir le roi qu'à Versailles , à me retirer de ses particuliers et à m'éloigner de la favorite. Un soir , c'était au commencement de 4Ï-, au moment où l'expédition d'Angleterre venait d'échouer, et où le comte de Saxe avait été nommé maréchal. A deux heures du matin j'étais couchée, je lisais, j'entendis

un carrosse entrer dans ma cour, ce qui m'étonna fort, n'ayant point l'habitude de recevoir des visites aussi tard. Une grande discussion s'éleva entre mamzelle Pillet, qui s'étaii levée en toute hâte, et deux personnes qui cherchaient à forcer ma porte.

— De la part du roi! dit une voix que je reconnus parfaitement, et il faut une réponse.

Mamzelle Pillet se décida à entrer et m'annonça.

— Madame la marquise de F'avacourt et M. le duc de Richelieu.

Ils se précipitèrent dans ma chambre en riant comme des insensés.

— J'y suis entré! disait Richelieu, dans celte forteresse impren able, et uilù çclt

belle comtesse au lit, blanche et fraîche comme une accouche'e de quinze jours.

J'ai toujours tenu à un accoutrement de nuit fort propre et fort élégant. Je ne dirai pas comme la vieille duchesse de Chaulnes, qui portait des chemises brodées à soixantequinze ans et plus :

— On peut trouver un insolent!

Mais je dirai: Il peut venir une visite inattendue, et puis c'est pour soi.

Madame de Flavacourt se jeta sur mon lit, en paniers, s'il vous plaît, et en robe de dentelle; il est vrai qu'elle n'avait qu'une considération, c'est-à-dire le panier de demicérémonie. Je n'ai jamais compris comment faisaient les femmes d'une sensibilité expansée, pour faire des sottises fréquentes avec un panier de quatre aunes d'envergure!

Richelieu remua tous mes flacons, toutes mes cachettes; ce fut un bourdonnement, un bavardage à n'en plus finir, et ils ne disaient point pourquoi ils étaient venus; je ne pouvais rien comprendre à cet accès de folie. Enfin, madame de Flavacourt tira un billet de sa poche et me le présenta.

— Voici un ordre, madame la comtesse, je vous engage à y obéir de bonne volonté, autrement quatre mousquetaires, un carrosse fermé, et fouette coch3r! on vous enlève. Lisez !

La lettre était du roi, ainsi conçue :

— « A notre féale et amée comtesse » Olympe de Yilbelle, chanoinesse de la i> 1res sainte abbaye de Remiremont , » salut.

^.7*1 LE DEUMER

» Je vous fais celle lettre pour que vous » ayez à vous trouver demain , vingt- » quatrième jour d'avril, en notre château » de Choisy, entre huit et neuf heures du » soir, afin d'y entendre la lecture d'une » pièce que nous désirons soumettre «à » voire sagesse. Faute de vous conformer » à la présente lettre de cachet, vous y » serez contrainte par toutes les voies de » droit. Sur ce je prie Dieu, madame la » comtesse, qu'il vous ait en sa sainte et > digne garde.

» Louis. »

Et plus bas:

— « Venez , mon amie , vous me remer- » cierez de vous avoir appelée.

» Louis. »

Tout était écrit de la main du roi. Je fus très contrariée, car je sentais l'impossibilité de résister à cet appel, et pourtant il me répugnait de revenir dans ce cercle, que j'avais quitté.

— H y a donc quelque chose d'extraordinaire, madame?

— Il y a tout ce qu'il peut y avoir de plus extraordinaire.

— Qu'est-ce donc ?

— Il nous est défendu de vous le dire. 11 me passa une singulière idée dans la

tète, je regardai madame de Flavacourt, radieuse et belle comme un ange.

— Est-ce que

Elle me comprit, elle était si fine!

— Non , non , se hata-t-elle de répondre, rien n'est changé dans l'intérieur du logis,

et je suis toujours unique en mon espèce. Pourtant vous serez contente, ravie, enchantée.

— Monsieur le duc, qu'en pensez -vous ?

— Je pense que si j'avais vingt ans, comtesse , il me faudrait vos quatre mousquetaires pour me chasser d'ici, ce soir.

— Oui, mais vous en avez cinquante, mon cher duc, reprit madame de Flavacourt, avec son habitude de tout dire et de tout faire accepter.

— Ma foi ! marquise, je ne m'en souviens pas et vous l'avez plus oublié que moi tout à l'heure dans voire carrosse, quand vous me faisiez l'honneur de me craindre.

— Vous vous vanlez, monsieur, je ne crains personne; surtout je ne me crains

pas moi-même, voilà pourquoi je serai toujours plus forte que vous.

Ils se disputèrent ainsi de paroles une bonne heure; je tombais de sommeil, et, après les avoir en vain suppliés de me laisser dormir , je les menaçai de les mettre à la porte.

— Vous allez promettre de venir demain, autrement nous nous transformons en garnisaires et nous restons ici jusque-là.

Je le promis. J'écrivis au roi, et ils emportèrent la lettre ; ils étaient venus exprès de Versailles. La journée du lendemain fut triste et préoccupée. Je ne savais ce qui allait se passer , j'appréhendais quelque gnct-apens d'amitié, et je craignais de m'engager plus loin qu'il ne me convenait. Pourtant, à six heures et demie, j'allais me

-7)6 le "dernier

mettre en route, seule avec mes gens, lorsqu'on vint m'averlir qu'un carrosse de la cour m'attendait. Je fus sensible à cette distinction que Louis XV ne prodiguait pas. En bas du degré, je trouvai M. de Poniato wsky, un charmant Polonais dépêché vers moi par le roi lui-même. 11 était parent de la reine et passait cinq ou six mois en France, où il s'amusait beaucoup. H causa parfaitement bien pendant le voyage; nous arrivâmes juste à l'heure; nous fûmes introduits dans l'appartement d'été, il faisait un temps superbe, La première personne que je rencontrai fut madame de Châteauroux, belle à miracle et infiniment plus modeste depuis qu'elle était toute-puissanie. Elle était couverte de fleurs naturelles ; ce fut elle qui inventa les petites bouteilles plates qu'on

cachait dans les cheveux, pleines d'eau, pour entretenir la fraîcheur de la coiffure. Elle vint au devant de moi, du plus loin qu'elle m'aperçut.

— Madame la comtesse , me djt-elle, je sais que vous méjugez défavorablement, et je ne vous en ai jamais voulu pour cela, vos motifs sont honorables; mais je liens à vous prouver que je puis avoir quelque valeur, et que je ne suis pas tout à fait indigne de la place que j'occupe. À dater de ce soir, vous m'apprécierez mieux, je l'espère.

Je me contentai d'une grande révérence; j'y mis seulement beaucoup de bonne volonté et d'envie de m'inslruire, de revenir de ma prévention. Ce langage-là se comprend à la cour. Le roi était dans le dernier salon et causait vivement avec le comte de

Saint-Florentin; aussitôt que j'entrai, il accourut à moi , c'est le mot. Son accueil fut d'une cordialité, d'une tendresse incroyable; il me baisa la main devant tout le monde , on était sans aucune étiquette à Choisy , et me dit d'un ton plein de grâces.

— Madame la comtesse , vous êtes la bien revenue et la très désirée à Choisy , reprenez-y votre place et ne la laissez plus vide à l'avenir, si vous tenez à ce que je sois parfaitement satisfait.

Les larmes m'en vinrent aux yeux, touchée jusqu'au fond du cœur, j'eus besoin d'un instant pour me remettre. Les convives n'étaient pas fort nombreux, mais choisis dans l'intimité du roi, dans ce qu'on pouvait appeler ses amis. J'y retrouvai l'ancien cercle, avec quelques additions et

cette pauvre Mailly, qui pleurait ses péchés, pendant qu'on en commettait d'autres à sa place. On se mit à table gaîment, je n'avais jamais vu le roi si radieux. Il me plaça à sa droite, disant aux autres dames que j'étais l'enfant prodigue , et que les honneurs m'appartenaient ce jour-là. Il portait tous ses ordres , il était mis magnifiquement. J'avais pris une robe grise; il n'aimait pas mes robes noires, aux soupers, elles lui faisaient l'effet de la tête de mort des anciens au milieu de la table. 11 ne causa presque qu'avec moi , sans cependant m'apprendre quel était le saint du jour, se réservant de me surprendre au dessert.

En effet, dès qu'on eut apporté le fruit, madame de Chàleauroux, qui avait semblé très impatiente, se leva, un verre de vin de

Champagne à la main. Son visage étincelait, elle était superbe en ce moment:

— Mesdames et messieurs, dit-elle, en saluant à la ronde; le roi a bien voulu me permettre de vous annoncer deux bonnes nouvelles. La première c'est que la guerre sera de'clarée après-demain 20 avril à la reine de Hongrie.

— Vive le roi ! s'e'crièrent tous les hommes, spontanément debout.

— La seconde, c'est que Sa Majesté commande elle-même ses armées, ainsi qu'elle a le projet de le faire dorénavant, et qu'elle part pour la Flandre dans les premiers jours de mai.

— Vive le roi! s'écrièrent plus haut encore les dames , enchantées de celle résolution.