CHAPITRE 24i

•*■* Ah ! madame , dis-je , à la duchesse, placée à la gauche du roi, et dont les yeux se tournaient vers moi, vous aviez raison , vous forcez à l'admiration et à l'oubli du passé.

— Eh! bien, ne deviez-vous pas savoir cela? ajouta le roi, et m'en voulez-vous de vous avoir convoquée ?

— Vous étiez déjà le plus aimable prince du monde , vous voulez devenir un grand roi. Que le ciel soit béni , tous vos sujets vous béniront comme moi.

— C'est elle qu'il faut bénir, ajouta-t-il, en me montrant la duchesse, c'est elle qui Ta voulu. Vous me parliez sans cesse de Lavallière autrefois, mais elle est Agnès Sorel, l'une vaut bien l'autre.

— - Sire, répliquai -je, Agnès Sorel Iriom-

pha et Lavallière mourut dans une cellule, après trente ans de souffrance; ne parlez point de l'une lorsqu'il s'agit de l'autre, je vous prie,

— Agnès Sorel mourut empoisonnée, madame, interrompit vivement madame de Chàteauroux, dont les lèvres tremblaient un peu.

— Les Anglais ne sont plus maîtres du royaume, duchesse, lui dit le roi, avec une ineffable tendresse, et vous êtes la maîtresse de mon eceup.

Cette nouvelle, en effet, me comblait de joie, ainsi que tous les bons Français. Je brûlais d'être au lendemain pour l'aller dire. Mon roi, mon cher roi , se montrait digne de ses ancêtres! Je ne me sentais pas de joie. Le reste du souper et long-

temps encore après, on ne parla que des événements probables , et de l'effet que celte grande nouvelle produirait en Europe.

— Une seule chose m'afflige, sire, c'est que vous combattiez la reine de Hongrie, celle grande Marie Thérèse, le premier des souverains étrangers. Une alliance avec elle me semblait plus digne de vous et de la France.

— Vous n'entendez rien à la politique , comtesse, n'en parlons point, croyez-moi. Promettez-moi plutôt une chose , c'est que vous ne retournerez à Paris qu'après mon départ, je veux vous voir tous les jours.

— Et moi aussi, je vous prie de le croire.

— Promettez-moi encore qu'en mon ab^

sence, vous viendrez souvent chez la duchesse. Elle est admirable, je vous l'assure, et toute disposée à vous aimer.

— Sire, après le départ de Votre Majesté, j'irai un peu au chapitre et à Lunéville ; mon frère le cfcsr^ïief m'a priée de parler a Sa Majesté le Toi de Pologne, d'une affaire a ïâquelle il tien- beaucoup, je pioiiterai de cette circonstance pour faire mon voyage d'obîigatioc et d'obligeance.

— Vous lui eu voulez donc toujours?

■— • Sire,peîmel8ez-moi de ne vous point répondre. Je désire ne point me mêler dans tout ceci. J'ai en la faiblesse, par amitié, de me laisser entraîner vers madame de Mailly , son malheur m'a absoute , et maintenant nous resterons , vous et moi , sire , ce que nous étions depuis dix-huit mois.

Vous n'avez besoin ni de me? seccirs, ni do mes conseils, n'est-ce pas? J'aime mieux demeurer en dehors des intrigues. Vous avez bien voulu me dire que ma place était à l'abri de toutes celles que je pourrais craindre, il ne m'en faut pas davantage, et vous savez que vous pouvez compter cur moi.

— Mais vous ne bouderez point la duchesse, au moins?

— Je me conformerai aux ordres do Votre Majesté, en tout ce qui pourra lui être agréable.

Après cette conversation , ma position établie me mit tout à fait à l'aise. Je traitai madame de Châteauroux comme toutes les autres femmes de la cour, avec lesquelles je n'était point liée. Elle avait de l'esprit,

elle comprit qu'il n'en fallait pas demander

davantage. Nous restâmes dans de bons

termes, elle n'essaya point de me nuire

auprès de Sa Majesté, elle e'tait trop adroite

pour cela; il l'aurait accusée de partialité et

d'acharnement contre une personne qui

ne lui faisait point la cour. D'ailleurs, je ne

lui portais pas ombrage, elle savait mon

caractère trop au-dessus des tripotages et

des petites vengeances. J'ose dire qu'elle

m'estimait et que je l'ai toujours été de ceux

qui m'ont connue.

Le roi partit le 5 mai pour Lille. 11 me fit l'honneur de me recevoir encore le matin dans son cabinet, après les grandes entrées, lorsqu'il sortait pour la messe. Les portes restèrent ouvertes, et les courtisans nous voyaient sans nous entendre, ce qui fit dire

au maréchal de Balincourt, qui avait vu la cour de Louis XIV :

— Madame de Vilbelle est décidément la princesse de Soubise de ce règne-ci. Le feu roi en usait toujours ainsi avec elle ; c'est une tradition.

Le lendemain du départ de Sa Majesté, je me mis en route pour la Lorraine. Au moment de mon départ je reçus, par la poste, un billet ainsi conçu :

a Vous faites bien d'aller au chapitre, » mais n'y fixez point votre résidence, éta- » blissez-vous plutôt à Lunéville. D'ici à » peu de temps, vous recevrez des nouvel- » les qui vous attireront ailleurs, dans ce » pays-là. Vous savez que je suis à vos » ordres^ L dès que vous souhaiterez me

2'i8 LE DERNIER

» voir, vous n'avez qu'à le penser. Je crois » que vous le souhaiterez bientôt.

» Votre esclave indigne. »

Cet être* qui m'apparaissait comme un fantôme insaisissable et toujours présent me causait des impatiences véritables et me préoccupait plus que je ne puis le dire, son souvenir me brûlait le cœur comme un fer rouge. Je ne puis démêler si je l'aimais, ou si je le haïssais, je n'en sais rien encore; il me semble que je ne le craignais pas néanmoins. J'y songeai toute la roule. Je trouvai ma tante un peu malade. Elle ne fit dès lors que languir jusqu'à l'année suivante, où je la perdis. Elle me laissait depuis plusieurs années la jouissance de sa fortune et ne s'était réservé que dix

mille francs de pension. Jamais on ne vit une plus excellente personne, et une amitié plus dévouée que celle qu'elle me portait. J'étais heureuse de la retrouver et elle me recevait avec des joies et des transports inouïs.

— Ma chère Olympe, me dit-elle, à mon arrivée, je puis maintenant chanter le Nunc dimittis.ie vous revois encore une fois, plus belle que jamais et plus sûre de votre position. Je suis fière de mon élève, elle me fera honneur dans tous les temps.

On me reçut admirablement au chapitre.

On m'y donna des fêles ; on m'invita dans tous les environs. J'étais un personnage. L'amie du roi ! Quelques bonnes âmes marmotaient autre chose, je les laissais dire. Le roi Stanislas fut pour moi, comme de

coutume, un vrai père; nous parlâmes longtemps du roi , de madame de Œâteauroux.

J'avais pris en partant congé de la reine ; elle me chargea de ses tendresses pour lui, mais d'aucunes plaintes. Elle me recommanda au contraire de lui dire qu'elle était très heureuse, Louis XV excellent pour elle, et que ses enfants lui donnaient la plus grande satisfaction.

Stanislas n'en voulut pas moins savoir les détails de la nouvelle liaison, il écouta attentivement et me déclara ensuite que sa pauvre fille n'avait qu'un parti à prendre.

— Le pli est formé, jusqu'à sa mort le roi aura des maîiresses. Ma fille a eu le tort de l'abandonner la preuiière, et maintenant le mal est irrémédiable. Il est jeune

et elle ne Test plus. Il est beau, il est ardent, il est aimé; elle est triste, dévote, oubliée des autres comme de lui. C'est peut-être sa faute. Elle ne l'a point connu. Oh ! que les rois sont à plaindre d'avoir de mauvais conseillers!

Nous apprîmes que peu de jours après le départ du roi pour les Flandres, madame de Châteauroux était partie elle-même sans être mandée, accompagnée de madame de Flavacourt et de madame de Lauraguais.

Elles vinrent sur l'invitation instante du duc de Richelieu. Craignant le maréchal de Noailles, qui ne l'aimait point, et qui gagnait en faveur dans l'esprit du roi, il imagina de se faire étayer par la duchesse.

— « Venez, lui écrivit-il , après la prise

2r2 LE DERNIER

» d'Ypres, venez, je réponds de tout. Faites » vous honneur de voire empressement » et ne quittez plus l'armée. »

Louis XV fut ravi, transporté. Madame de Châteauroux quittait Plaisance pour le rejoindre; Plaisance où elle était si tranquille et si choyée; il l'en remercia à genoux. L'armée ne fut pas si conteste que lui, les soldats murmurèrent tout haut, on enlendit chanter dans le camp le vieux pontneuf :

« Ah! madame Enroux, » Je deviendrai fou, etc. »

Je ne vous en dirai pas davantage.

Stanislas à cette nouvelle secoua la tête. — Ma chère comtesse , les choses se

CHAFITRE

gâtent, le roi ne respecte pas assez la reine, vous devriez lui écrire. Il est vrai, que les précédents sont là. Louis XIV n'en agissait pas plus cérémonieusement avec Marie Thérèse , infante d'Espagne , et nous ne sommes pas encore du sang de Charles- Quint, malgré notre haute volée.

— Mon Sarmate , répliquait madame de Boufïers, ce que la comtesse a de mieux à faire c'est de ne point se mêler de cela.

— Vous ^avez peut-être raison, madame.

— J'ai toujours raison, monsieur.

Je ne m'en mêlai point, pourtant je savais bien qu'en penser ; madame de Mailly m'écrivit qu'elle priait Dieu pour la France, mais qu'elle était pleine de mauvais pressentiments. Les dames allèrent attendre le roi

à Dunkerque, pendant qu'il visitaitles principales villes de Flandres. Le roi y reçut la nouvelle que le prince Charles avait passé le Rhin. Le conseil assemblé décréta qu'on y enverrait le maréchal de Noailles. Mais le roi, après les avoir tous écouté, leur dit, avec le plus grand calme :

— j'irai moi-même, messieurs.

On se récria , on voulut lui représenter les dangers, la longueur du chemin; a tout il répondait:

— Ma place est sur le point le plus menacé de mon royaume, c'est à moi de le défendre ; je ne vais point à la guerre comme à une parade; j'irai en Alsace.

Madame de Châleauroux, on le voit, lui inspirait de nobles et généreux sentiments; en cela elle mérite tous les éloges. Le roi

était naturellement brave et héroïque, il ne lui fallait qu'un élan, elle le lui donna ; malheureusement elle ne put achever son ouvrage. A côté de cette grandeur, elle se laissa aller à des faiblesses qui lui en dérobèrent le fruit. Elle suivit le roi , et dans toutes les villes du passage de cette longue roule, le comte de la Suze , grand maréchal des louis, eut l'attention de ménager une communication de l'appartement du roi à celui de la duchesse. Cela se fit avec le plus grand scandale. On n'osa pas les mettre dans la même maison, ce qui, à mon avis, eût été moins marqué et moins frappant; mais on les logeait dans deux maisons voisines, on perçait des portes de l'une à l'autre, et quand cela était impossible on établissait dans la rue des

cloisons et des escaliers en planches, à la barbe des populations, qui demandaient ce que c'était que cela , et auxquelles on répondait que c'était un chemin pour que le roi pût aller commodément et les pieds secs voir sa maîtresse.

Cela ne se disait point dans ces termes , comme vous pensez, et je ne crois pas qu'on puisse pousser plus loin l'absence de pudeur et l'oubli du respect humain. Le roi n'était pour rien dans tout cela. Il prenait les choses comme on les lui donnait, toutes faites ; est-ce que les rois peuvent voir audessous d'eux de la hauteur où ils sont placés? Madame de Châleauroux pouvait, si elle l'eût voulu, refuser cette affiche posée sur sa vie. Mais en elle l'ambitieuse tuait la femme. Pourvu qu'elle fût signalée

comme le sauveur de la France, comme le bon ange du roi, sa providence et son guide, peu lui importait le reste. Elle sacrifiait sa réputation, non pas à l'amour, mais à l'orgueil, à la gloire. Elle eut fait sur le trône une impe'ratrice aussi grande que Catherine II. Dans la position qu'elle occupait, elle n'avait point d'espoir d'avenir, elle devait succomber h cette lâche.

Un fait qui m'est prouvé, à moi, qui ai vii et lu les détails les plus minutieux de cette affaire, c'est que madame de Châteauroux n'avait pas pour Louis XV le sentiment qu'elle prétendait avoir, et certes elle était bien difficile, car même dans une condition privée aucun homme n'était plus charmant. Elle aimait le duc dAgenois, elle dominait cet amour par cette vanité im-

mense, sou premier sentiment. Cependant à Reims, pendant ce voyage , apprenant inopinément que le duc avait été blessé à la prise du château Dauphin , et qu'on craignait pour sa vie, elle se trouva mal. La violence qu'elle se fit pour cacher ses larmes et ses craintes lui donna une ébulliiion avec la fièvre. Le roi resta un jour de plus à Reims à cause de cela. 11 se montra jaloux du souvenir si vivant encore de l'ancienne passion , il exprima assez haut sa jalousie et ne la cacha point à ses intimes, à la duchesse elle-même. Il m'écrivit un mot vers le même temps , et ne put s'empêcher de me dire:

— « Bien que vous ne vouliez point en- » tendre parler de l'état de mon cœur, très » chère comtesse, je ne puis m'empêcher

» de vous avouer que je ne suis point » satisfait et que j'ai sujet de ne pas t> l'être. »

Le roi, à cela près, fut admirablement reçu partout. A Strasbourg on lui donna des fêtes merveilleuses, chez M. le cardinal de Rohan. 11 y eut des feux d'artifices, des joutes sur l'eau et des exercices admirables sous ses fenêtres, l'enthousiasme était au comble. Nous étions prévenus de tout cela à Lunéville; la bonne reine écrivait souvent et envoyait ses rela tions à son père. C'étaient des commentaires sans fin, dans ce salon, où l'intimité était si douce. Le roi Stanislas avait grande envie de se rendre à Metz lorsque le roi y passerait. Mais cela devait coûter trop d'argent, il n'avait rien, l'excellent homme,

il donnait tout. Ses sujets puisaient dans sa bourse comme dans la leur, et, comme de juste, ils ne le lui rendaient point.

— Comtesse, me dit-il très sérieusement, ne voulez-vous point prêter sur gages? Vous êtes fort riches, vous autres chanoinesses, vous n'avez point de dépenses à faire et vous regorgez d'argent. Je vous donnerai de beaux bijoux contre cent mille livres, si cela vous convient?

Madame de Bouflers éclata de rire.

— Sarmate,vous prenez la comtesse pour un juif.

— Je la prends pour ce qu'elle voudra , n'est-elle pas libre de dire oui ou non ?

— Sire, si vous avez besoin de cent mille livres vous les aurez dans huit jours, et je n'ai que faire de vos diamants; je vous prie

de les garder, vous trouverez bien un arabe quelconque qui vous les prendra.

— Quand je vous dis qu'elle est une usurière! Elle prête à intérêt sur mon cœur, le plus sûr de tous les gages.

Nous apprîmes peu de jours après l'arrivée du roi à Metz; moi qui n'étais point comme le roi de Pologne, je résolus de m'y rendre. Je désirais vivement le voir ce roi que j'aimais chaque jour davantage. Je pris les ordres du roi de Pologne et je partis. Je trouvai le logement de madame de Ciiâteauroux établi chez M. le premier président, à côté du gouvernement où était Sa Majesté. On avait, comme à l'ordinaire, construit une galerie couverte d'un hôtel à l'autre, et pour celle-là je la vis de mes yeux. J'allai des le soir de mon arrivée

faire ma cour; aussitôt que le roi m'aperçut:

— Je vous attendais, me dit-il.

Je le trouvai pâle, maigre, changé, je ne pus m'empêcher de le lui dire.

— Ah! c'est que j'ai bien des soucis, à présent que j'ai vingt-cinq millions d'enfants, me répondit-il.

Nous causâmes fort longtemps. Il me proposa de souper chez madame de Châteauroux.

— Je suis trop près de mon chapitre, sire, ce sera pour Versailles.

— Vous êtes la maîtresse, madame; alors nous nous verrons moins.

Il était un peu blessé, je le crois, mais je n'eus pas l'air de le voir. Il ne me demanda point si je me présenterais chez madame

de Châteauroux, il craignait un refus. Madame de Flavacourt e'tait partie, rappele'e par son mari, que ce scandale n'amusait pas. Je voulus faire plaisir à cet aimable prince, et j'allai le lendemain me foire écrire chez la duchesse; il est vrai que je la savais hors de chez elle. Le soir même elle me rendit ma visite, en personne. Elle fut aimable et empressée , me fit promettre qu'on me verrait souvent à Choisy et à Marly l'hiver suivant, mais rien dans sa manière d'être n'annonça la maîtresse du roi.

Trois jours après j'allai dans la matinée chez Sa Majesté, qui s'était plainte la veille d'un violent mal de tête; la porte était close. Je demandai des nouvelles, on me répondit que le roi se portait bien, mais qu'il ne re-

2Gi LE DERNIER

cevait personne, ayant à travailler avec le ministre de la guerre. Je me contentai de ce renseignement, et je rentrai chez moi. Un quart d'heure après j'y vis arriver le duc de Richelieu, il avait l'air sérieux et triste.

— Vous voilà bien tranquille, comtesse, à lire votre bréviaire; vous ignorez ce qui e pa sse.

— Qu'est-ce donc?

— Le roi est fort malade, par Dieu ! et vous voyez l'homme le plus embarrassé du monde.

— Pourquoi ?

— Ils ont décidé, la duchesse et lui, qu'on n'en préviendrait personne, parce qu'elle ne veux pas le quitter, elle veut rester près de son lit, lui donner ses soins et tout ce

qui s'ensuit. Or, c'esL une terrible responsabilité à prendre, je ne sais vraiment que faire en tout ceci.

— Monsieur de Richelieu, je veux voir le roi.

— Vous le verrez, ce n'est pas là le difficile, mais vous ne forcerez pas ses ordres.

— Peut-être obtiendrai-je de lui qu'il entende la voix de la raison.

— Ma chère comtesse, il n'entend que la voix de l'amour. Vous ne vous figurez pas quelle passion le domine. La poule a décidément soumis cet aiglon.

On appelait madame de Châteauroux la poule à la cour, à cause de sa blancheur et des coups de bec qu'elle distribuait sans cesse. Je comprenais comme Richelieu toute

l'importance du fait, d'autant plus que le duc d'Uzès avait déjà parlé de prévenir la reine.

— Attendons à demain , me dit enfin le duc, si son état continue je laisse faire. Mais nous verrons toute la séquelle des dévots envahir sa chambre; la reine et les princes arriveront ; on forcera la pauvre duchesse à s'éloigner; on lui fera peur de l'enfer, à cet enfant couronné; il rentrera dans le giron de l'Église et ma faveur est perdue, je n'aurai plus qu'à planter des choux à Richelieu.

— Ei donc! ce que vous dites-là est abominable !

— Ne croirait-on pas, comtesse, que vous êtes née d'hier ; cette candeur dans une femme aussi spirituelle et aussi usagée que

vous, ressemble à de l'affectation , surtout quand nous sommes tête à tète. Je retourne à mon poste , et je vous ferai prévenir si le roi vous appelle; votre pruderie s'effarouc hera sans doute de le trouver soigné par c etle belle duchesse, que vous ne voulez point voir.

Je ne répondis rien à ces ironies , elles ne me touchaient guère, je connaissais Richelieu. J'étais d'ailleurs trop inquiète pour m'occuper de si peu de chose. J'attendais avec une impatience dont rien ne peut donner l'idée, les minutes me semblaient des heures, enfin vers le soir je reçus un chiffon de papier avec ce seul mot :

— « Venez ! »

Vous jugez si je me hâtai de me mettre en route. J'entrai par l'hôtel du premier

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président, ainsi qu'on me l'avait recommandé, et je passai par cette galerie de bois si scandaleusement construite. C'était aussi par là que passaient les tisanes, les médecins et les apothicaires, pour laisser libre la grande entrée. Je trouvai madame de Lauraguais dans l'antichambre, plus changée que par une maladie.

— Ah 1 madame la comtesse, s'écria-t-elle, tout est perdu , le roi a le transport, il est au plus mal et les médecins disent qu'il ne passera pas la nuit.

— Je crois, madame, qu'en pareille circonstance, il ne faut pas hésiter; le roi doit être remis entre les mains de sa famille et de ses grands officiers; le séquestrer plus longtemps serait un crime de lèse-majesté,

dont la nation entière vous demanderait compte.

— Mais, madame, ma sœur devra le quitter alors, et ma sœur en mourra.

— Les jours de madame votre sœur sont très précieux sans doute, madame, mais vous me permettrez de vous dire que la vie de Sa Majesté , ou sa mort , selon les lois de l'honneur et de la religion, sont bien autrement précieuses; d'ailleurs j'espère qu'elle n'en viendra pas à cette extrémité. Je puis entrer, je suppose, puisqu'on m'a envoyé chercher.

J'entrai, en effet, dans la chambre royale, et le spectacle qui m'y attendait me déchira le cœur. Louis XV était couché, ou plutôt jeté sur un sopha, il avait quitté son lit dans le transport de la lièvre. Vêtu seulement

d'une robe de nuit, i! étouffait néanmoins; ses plaintes et ses cris devaient nécessairement être entendus de tout le service, placé de l'autre côté du bâtiment. Il battait la campagne, appelant tour à tour la duchesse, ou la reine, ses enfants, moi, ses familiers intimes, et ne nous reconnaissant point quand nous nous approchions. La duchesse était immobile debout près de lui, pâle et belle à la peindre ainsi. Une résolution ferme et courageuse respirait dans tous ses traits; elle ne pleurait pas, ses yeux n'étaient point rouges; elle n'avait paspleuré. C'était une femme forte , l'ambition n'a guère de faiblesse. Je restai à quelques pas ; Richelieu vint à moi.

— Vous voyez? me dit-il.

— Hélas! oui.

— Je crois que nous ne serons pas les maîtres; le bruit se répand, malgré nos précautions; M. le duc de Chartres et les princes sont déjà venus plusieurs fois, on leur a refusé la porte, ils ont dit qu'ils reviendraient; mon parti est bien pris, les verroux sont poussés, j'ai placé un piquet de gardes du corps avec l'ordre de ne laisser passer qui que ce soit, fût-ce M. le Dauphin; je les ai choisis de manière à en être sûr, et il arrivera ce qu'il pourra maintenant, à moins qu'on enfonce les cloisons le roi est à moi.

— Je ne puis approuver cette conduite, monsieur le duc. Elle est hors de toutes lois et de toutes règles.

— Hé! madame, si le roi guérit, il m'appartiendra corps et ame, après un sem-

blable service; s'il meurt, je n'ai rien à attendre du règne de M. le Dauphin, ainsi que m'importe!

Voilà bien les courtisans, toujours occupe's d'eux, exclusivement d'eux! Ah! par momens je suis aise de ne les plus voir!

Le roi se leva de nouveau en gémissant, il ne pouvait tenir en place; madame de Chàteauroux le soutint en appuyant sa tète sur sa poitrine. Il y resta quelques secondes et s'échappa pour aller tomber quelques pas plus loin; on le porta dans son lit, il y fut couché; on lui administra une potion calmante, après un peu de temps elle sembla produire de l'effet. Madame de Chàteauroux reprit sa place derrière lui, son immobilité. Elle ne parlait à personne qu'à lui, il ne l'entendait pas; lui donnant devant tous

les baisers les plus tendres. Elle n'avait probablement pas sa tête.

Nous restâmes ainsi jusqu'à minuit. Vernage, le premier médecin, dit enfin que le danger était immense, et que, pour remplir les devoirs de sa charge, il devait prévenir la reine, les princes, le conseil.

— Le roi n'ira peut-être pas jusqu'à demain matin, ajouta-t-il, je vais le saigner, peut-être lui rendrai-je sa connaissance, mais il ne sera point sauvé pour cela.

Je m'étais assise dans un coin de la chambre et je souffrais! Je ne puis vous dire combien j'aimais Louis XV. C'est certainement, avec ma tante et mon frère, l'être que j'ai le plus aimé en ma vie. Je l'aurai s donnée de bon cœur pour la sienne. Je le vis saigner; quelques instants après ses traits se

déridèrent, il pâlit beaucoup, et il ouvrit les yeux qui me semblèrent raisonnables et parfaitement dans leur état naturel, moralement parlant. 11 cherchait autour de lui, madame de Chàîeauroux se pencha et lui dit quelques mots. Il répondit d'une voix très basse. Puis il chercha encore ; il m'aperçut et me fit un signe imperceptible de la paupière; j'approchai.

— Comtesse, me dit-il, comment me trouvez-vous ? bien mal n'est-ce pas ?

— Non, sire , un peu faible et voilà tout.

Puis il ajouta plus bas encore :

— Restez ici ; peut-être aurai-je un service à vous demander.

Quelque bas qu'il eût parlé, madame de Châteauroux l'entendit sans doute, car

elle me dit avec cette même physionomie impassible :

— Si vous voulez, madame la comtesse, on mettra un appartement à votre disposition dans la maison que j'habite.

Le roi fit un geste d'approbation ; je me contentai de m'incliner. Comme on ne me renvoyait pas de la chambre et que du reste il y avait d'autres femmes qui n'y avaient pas plus à faire que moi, je me décidai à y rester. Quelle nuit nous passâmes! Je ne saurais vous la dépeindre. Le roi fut vingt fois au moment de succomber. Vernage et les médecins se consultaient à chaque minute, nous tremblions tous, tout le monde pleurait, excepté la duchesse de Richelieu , l'un gardait le lit et l'autre la porte. Tout

arrivait par la duchesse, rien de l'autre côté.

Vers le matin Yernage présenta à Louis XV une potion; le roi la refusa: le docteur insista, le roi repoussait le vase. Yernage, désespéré de cet entêtement, lui dit enGn :

— Je le veux !

Cette expression hardie étonna si fort le monarque qu'elle le lira de l'état où il était, et lui rendit un peu de force.

— Vous le voulez?

— Oui, sire, je le veux. Il faut que je sois votre maître aujourd'hui pour que vous restiez longtemps le noire.

Le roi but. Il s^endormit un peu, et nous parut plus calme au réveil. Je consultai Vcrnage, il me répondit que le danger était

le même. A peu près à dix heures du malin un grand bruit de voix se fit entendre dans la salle des gardes du corps; on discutait, on criait, et M. le duc de Chartres était là sans aucun doute. Le duc de Richelieu resta impassible; pourtant, voyant que le tapage ne se calmait pas et que le roi commençait à s'en inquiéter, il sortit par un corridor de service et se trouva bientôt sur le champ de bataille. M. le duc de Chartes s'élança vers lui et l'apostropha dans des termes que je ne me permettrais pas de répéter. Richelieu répondit avec beaucoup de retenue; une seule tête séparait le prince de la couronne, si le roi venait à mourir, celle de M. le Dauphin, car pour celle de son père, M. le duc d'Orléans, ce n'élait point une tête, c'était un capuchon

vide. Richelieu était trop bon courtisan pour l'oublier. Cependant il refusa net l'entrée de la chambre, disant que le roi lui en avait donné l'ordre.

— Prenez garde à ce que vous faites, monsieur, s'écria le prince, nous savons l'état de Sa Majesté. Le duc d'Uzès a envoyé un courrier à la reine; les princes et moi nous sommes résolus à user de notre droit et à entrer malgré vous, entendez-le bien.

— Ce sera donc en passant sur mon corps, monsieur? Je défendrai le roi jusqu'à mon dernier soupir.

Le duc de Chartres, très violent, très bête, mais le meilleur des êtres, attaché de cœur au roi, s'avança le poing levé, hors de lui:

— Quoi! s'écria-t-il en menaçant Richelieu, un valet tel que toi refusera la porte au plus proche parent de ton maître I

Et d'un coup de pied il enfonça le battant. Le duc de Richelieu a toujours nié ce propos, il fut entendu par plus de vingt personnes, et le prince était fort capable de l'avoir tenu. Il entra d'assaut dans la chambre.

— Mon cousin, vous êtes bien vif, dit le roi d'une voix mourante.

— Sire, je fais mon devoir. Votre Richelieu a l'insolence de vouloir nous chasser, moi et MM. les princes, comme si notre place n'était pas auprès de Votre Majesté, toutes les fois qu'elle peut avoir besoin de nous.

— Monsieur de Richelieu, reprit le roi,

vous avez trop de zèle, modérez-le, mes cousins sont les bienvenus.

Madame de Châteauroux ne bougea pas, ne changea pas de visage. Le peu de paroles que le roi avait prononcées semblèrent l'épuiser. Elle se baissa vers lui et essuya son front baigné de sueur. M. le duc de Chartres lança sur elle un regard qu'elle ne remarqua même pas. Il prit la main du roi et la baisa en pleurant.

— Mon bon maître, dit-il, Votre Majesté souffre beaucoup. C'est une épreuve qui finira bien, j'espère. Cependant je dois vous dire qu'on a prévenu la reine, qu'elle ne tardera pas à arriver sans doute ; vous me comprenez ?

Le roi fit un mouvement presque imperceptible.

— Mon cousin; suis-je donc en danger?

dcmanda-t-il.

— À voire âge, sire, il n'y a point de danger invincible, mais vous netes pas bien, et vous feriez sagement d'écouter monseigneur l'évêque de Soissons, que j'ai amené avec moi, et qui, comme moi, s'est présenté souvent depuis hier.

— Cette grosse brute va tuer le roi ! me glissa Richelieu qui s'était réfugié dans mon coin. Il ne sait pas qu'il a une peur effroyable, et que la vue seule de son aumônier augmentera sa fièvre.

— Sire, vous m'entendez ? répétait M. le duc de Chartres avec instance.

— Mon cousin, j'ai besoin de rester seul quelques instants. Entrez , avec ces mes-

sieurs, dans la pièce voisine ; je vous ferai rappeler. Vernage, ne me quittez pas.

On sortit, hors Richelieu et la duchesse, qui semblaient cloués sur le tapis de cette chambre. Le roi se tourna vers madame de Châteauroux et lui sourit avec amour, mais avec désespoir; puis il interpella Vernage et lui demanda, en son âme et conscience, s'il était réellement en danger de mort.

— Ne craignez pas de parler franchement, ajouta-t-il, et songez que je suis le roi de France, que je dois mourir digne de mon rang et de mon peuple.

Richelieu fit mille fois signe de répondre non\ mais Vernage était un honnête homme, un homme pieux ; il agit en conséquence.

— Sire, Votre Majesté n'est pas sans ressource, je conserve beaucoup d'espérance;

mais, puisqu'elle me fait l'honneur de me consulter, je suis entièrement de l'avis de monseigneur le duc de Chartres, et je l'engage à voir son premier aumônier.

— J'entends!

Il se retourna alors vers la duchesse et l'appela auprès de son lit. Elle se mit à genoux sur l'estrade. 11 lui parla bas quelques minutes, avec une tendresse que ses larmes révélaient. Elle pleura enfin!

— Allez, lui dit-il, mon cœur se déchire en se séparant de vous; je vous regrette plus que ma vie ; vous et mes sujets, vous êtes ce que j'ai de plus cher au monde. Vous avez voulu me faire grand, laissez-moi mourir dignement et sans faiblesse. Nous nous reverrons si je vis, ou bien j'irai vous attendre là haut.

— Nous ne nous reverrons jamais, murmura-t-elle! Si vous vivez, je vous perds plus sûrement encore, mais qu'importe mon bonheur! C'est du vôtre qu'il s'agit; puisque vous me chassez, puissiez-vous le trouver sans moi !

— Richelieu, madame de Lauraguais, je vous la recommande, c'est ma bien-aimée , conservez-la moi, ayez soin d'elle comme de moi-même; ce que vous ferez pour, elle vous sera compté par moi au centuple.

Adieu! adieu, mon amie! Je vous aimerai jusqu'au dernier soupir.

11 l'attira à lui et l'embrassa longuement avec des sanglots affreux.

— Sire, dit Vernage, cette scène vous tue.

— Emmenez-la! emmenez-la! murmurait

le malheureux prince, ou je n'aurais plus la force de la voir partir.

Richelieu, la comtesse, entraînèrent la favorite qui reprit son courage et sa dignité, dès qu'elle eût perdu le roi de vue; ils traversèrent cette galerie qui fut abattue aussitôt qu'ils l'eurent dépassée. J'étais restée à ma place et je pleurais h pierres fendre; le roi m'aperçut et me lendit la main. Je me précipitai vers lui.

— Vous pouvez rester, vous, comtesse.

Ah! consolez-moi si toutefois je ne suis pas inconsolable. Envoyez de suite un courrier à mon beau-père, je désire que la reine se trouve ici, en cas de malheur. Vernage, appelez l'évêque.

Il ne se le fit pas répéter deux fois. M. le duc de Chartres entra; son regard parcou-

rut la chambre et s'arrêta sur moi, qui me tenais debout, près de deux autres dames de Metz, je crois, auxquelles personne n'avait pensé et qui étaient entrées par l'hôtel du président, sans qu'on prît garde à elles. A l'aspect de l'évêque le roi devint fort pâle.

— Dieu est grand, dit le prélat, espérez en lui, sire, il ne vous enlèvera pas à notre amour. Prions pour le roi, messieurs.

Tout le monde s'agenouilla, hors l'évêque ; il prononça d'une voix attendrie le Domine, salvum fac regem, auquel les autres voix se mêlèrent. On entendait des sanglots jusque dans l'antichambre. Le roi était si aimé alors! Comme on se relevai!, l'évêque demanda à rester seul avec l'illustre malade. Nous sortîmes : je me hâtai d'expédier

le courrier au roi de Pologne, ainsi que me l'avait ordonné Louis XV. J'y avais pensé vingt fois sans oser le faire. La nouvelle de la maladie du roi se répandit avec une rapidité inouïe, et vous ne pouvez vous figurer la consternation, la douleur immense dont tout le royaume fut saisi. Nous y reviendrons après avoir terminé les détails de ce que j'ai vu, et de ce qu'aucune personne vivante aujourd'hui ne pourrait raconter aussi bien que moi.

Le roi resta près d'une heure avec l'évêque. Il s'évanouit plusieurs fois pendant sa confession, et lorsqu'il l'eut terminée, il allait beaucoup plus mal. On dut lui apporter le viatique, et on donna ordre d'ouvrir les portes, afin que le peuple pût assister, ainsi que les courtisans, à cette céré-

monie. 11 vint une foule immense ; pour ne pas être éloignée par elle, je m'emparai de la place que la duchesse occupait peu d'instants avant. Le roi, en y portant tristement les yeux, me reconnut; sa physionomie exprima un éclair de satisfaction. Avant de lui donner les sacrements, monseigneur l'évêque de Soissons exigea du roi une amende honorable, devant sa cour et ses sujets, du scandale qu'il avait donné, et la promesse, si Dieu lui faisait la grâce de lui rendre la santé, la promesse sacrée de ne plus retomber dans sa faute. Il promit tout. A mesure que ses paroles se répétaient, vous eussiez vu les visages s'épanouir d'attendrissement et de reconnaissance. On priait avec une ferveur que Dieu ne pouvait

pas méconnaître, c'était bien l'élan du cœur et du dévouement.

Le prélat et les princes ne se bornèrent pas là. Madame de Châteauroux et madame de Lauraguais s'étaient retirées à Urtubi, à trois lieues de la ville. L'ordre leur fut donné de partir sur-le-champ, de retourner à Paris, et de ne point s'approcher de la cour, n'importe où elle fût. Madame de Châteauroux reçut aussi l'injonction d'envoyer de suite sa démission de surintendante de la maison de la future Dauphine; et madame de Lauraguais, celle de dame du palais. Le roi approuva. La religion salait emparé de lui, il se croyait sur le point de paraître devant Dieu ; son repentir était sincère, et il voulait acheter son par don par les sacrifices.

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On ne me permit point de passer la nuit dans sa chambre, je n'osai pas le demander, mais je restai, ainsi qu'il me l'avait ordonné, dans l'hôtel du premier président, où l'on me traita avec toutes sortes d'égards, et où j'avais de ses nouvelles à chaque instant; malgré la destruction de la galerie on communiquait par les cours. Excédée de fatigue je me jetai sur un lit, vers les deux heures du matin, et là, tout en m'endormant à moitié, la lettre de mon inconnu me revint à la mémoire.

— Ah! pensai-je, elle est accomplie de point en point, maintenant je voudrais bien le voir pour apprendre de lui, qui sait tout, ce que nous devons craindre ou espérer.

Je m'endormis sur ce souhait. L'in-

quiétude me réveilla de très bonne heure, •le fis une espèce de toilette en l'air; j'avais envoyé chercher mamzelle Pillet, dont les yeux ne séchaient pas, et qui ne quittait point les églises, où on faisait les prières des quarante heures. Quand je fus prête, je me disposai à retourner au gouvernement, pour attendre, comme tout le monde, dans les antichambres, les nouvelles du roi. Peut-être parviendrais-je aussi à arriver jusqu'à lui , peut-être me demand rait-il, je voulais être là. Mamzelle Pillet me proposa de me conduire par ce passage des cours, dont j'ai parlé; j'acceptai bien vite; elle marcha devant moi, nous descendîmes l'escalier d'honneur et nous nous dirigeâmes vers les corridors des cuisines où se trouvait l'issue mitoyenne. Au détour

d'une porte je me trouvai en face d'un homme, que je n'eus pas de peine à reconnaître, et dont l'aspect m'inspira les mêmes sensations qu'à l'ordinaire. J'étouffai un cri, c'était l'inconnu.

— Vous m'avez entendue, lui dis-je, sans aucune peur cette fois ; ah ! je vous en conjure, ne me trompez point, apprenez-moi quel sort attend notre roi bien-aimé. Nous faudra-t-il le perdre ?

— Non,répliqua-t-il, il ne mourra point, et c'est vous qui le sauverez. Prenez cette boîte, obtenez de lui qu'il prenne seulement gros comme une noisette de la pâte qu'elle renferme et je vous réponds de sa vie.

Je frissonnai. Ma confiance dans cet homme n'allait pas jusqu'à jouer sans trem-

bler l'existence du roi contre une de ses paroles.

— Mais je ne le verrai pas , dis-je. Comment approcher de lui?

— Il vous a déjà demandée.

— Puis-je parler aux médecins de ce baume?

— Vous le pouvez, et ils l'approuveront.

— Ah ! vous me rendez la vie! m'écriaije, et maintenant je marche sans craintes. Si vous dites vrai , comptez sur toute ma reconnaissance.

— Ah! madame, j'ai grand peur que celte promesse ne s'envole avec le danger.

— Ne vous relrouverai-je point?

— Quand il sera sauvé. Allez vite! le temps presse. Je courus en lui jetant encore

294 LE DEIFIER

un adieu et un remerciaient. Dans l'antichambre du roi j'aperçus un élève de Vernage que j'appelai , tout essoufflée.

— Le roi m'a demandée ? lui dis-je.

— Oui, madame la comtesse; tout à l'heure, on est allé vous chercher.

— Introduisez-moi sur-le-champ. M. Vernage est auprès de son lit?

— Plus que jamais, madame, on n'attend que son dernier soupir.

— Hâtons-nous alors, au nom du ciel!

Il me fit passer par des cabinets, et bientôt je me trouvai dans cette chambre , qui contenait les destinées de la France. Cet aspect sinistre, saisissant, me prit le cœur, tout le monde pleurait. Le roi avait sa tête; il souffrait beaucoup, mais il ne se plaignait point, sa résignation était

] arfaile. En m'apercevant,un faible sourire rida ses lèvres.

— Vous êtes bien paresseuse, comtesse, aujourd'hui il ne dépend pas de moi de vous attendre.

— Sire, sire, m'écriai-je, en m'agenouillant sur l'estrade de son lit, vous avez confiance en moi, n'est-ce pas? Vous savez que je mourrais mille fois plutôt que de vous faire le moindre mal, mon dévoûment vous est connu?

— Oui, et je n'en ai jamais douté.

— Eh ! bien, sire, je vous apporte la vie. Prenez ce remède et vous serez sauvé.

Vernage , examinez, analysez ceci et que le roi l'avale sur-le-champ.

— Cette pauvre comtesse, dit Louis XV ,

avec douceur, l'inquiétude lui a tourné la tête.

— Non, sire, écoutez-moi.

Je m'approchai de lui , tout près. Nous avions souvent causé de Pierre Émeric , il savait quel homme étrange; c'était son imagination s'en frappa plusieurs fois, il y croyait. Je lui dis ma rencontre, je lui dis la prophétie favorable, et je le suppliai d'essayer cette panacée ; il avait toute sa connaissance , je le répète , malgré les tortures qu'il endurait et il n'ôta pas ses yeux des miens , il cherchait à y lire. L'augure que je lui annonçai lui rendit un peu de force , il me le fit répéter deux ou trois fois, puis il réfléchit. Vernage emporta la boîte, dans son laboratoire dressé à côté, où se composaient les drogues, à mesure qu'elles

étaient ordonnées. 11 montra la pâte à deux fameux chimistes-apothicaires; l'avis unanime fut qu'elle ne contenait aucune substance nuisible.

Vernage vint en rendre compte au roi , en «ajoutant, toutefois, qu'après un examen aussi superficiel, on ne pouvait être sûr de rien, et qu'il n'oserait pas ordonner l'usage de ce remède. Le roi se taisait, je craignis qu'il n'hésitât; et, par un mouvement plus prompt que la pensée, j'avalai une morceau de la pâte, en ajoutant:

— Maintenant, sire, vous n'aurez plus peur.

— Donnez! répondit-il, je le veux.

Vernage lui fit répéter trois fois cet

ordre, et le pria de le lui signifier devant trois témoins, M. le duc de Chartres, M. le

prince de Condéet monseigneur l'évêque de Soissons: on les appela. Le premier médecin raconta ce qui s'était passé, l'épreuve que je venais de faire. Il ajouta tout bas que le roi était abandonné de la science et que sa guérison était impossible, hors par un miracle. L'avis général fut qu'il fallait essayer. Le roi répéta son ordre, j'étais à ses côtés, je lui donnai sans trembler le remède. Il le prit et dit sur-le-champ :

— C'est singulier! Le goût est presque le même que celui du contre-poison de la comtesse de Verue, dont j'ai tant fait usage dans mon enfance. Ah! cela ne me fera point de mal.

Je vous laisse à juger de mon émotion. J'obtins facilement de rester jusqu'à ce que les symptômes se déclarassent. Jamais je

n'ai rien éprouvé de pareil, je ne respirais pas, ma vie était suspendue. Ceux qui remplissaient la chambre, et il y avait bien quinze personnes, gardaient un silence de mort; le moment était solennel. Vernage, debout près du roi, tenait son pouls, n'ôtait pas ses regards de son visage; il devenait à chaque instant plus inquiet; une sueur froide mouilla le front du malade ; sa pâleur effrayait, ses yeux tournèrent en dedans, ses traits se décomposèrent, sa respiration se pressa.

— Le roi se meurt, messieurs ! dit Vernage d'une voix morne et sévère.

Nous tombâmes tous à genoux; l'évêque de Soissons s'approcha et commença les prières des agonisants. Louis XV était évi-

demment sans connaissance et dans une crise horrible ; je crus que je mourrais avec lui. L'idée que je l'avais empoisonné peutêtre, sans le vouloir, me déchirait. Tout à coup, comme une inspiration d'en haut, l'espérance me revint; je me rappelai la promesse d'Émeric, je me rappelai qu'il ne m'avait jamais trompée, et, entraînée par un mouvement involontaire, je me levai en m'écriant :

— Non, il ne mourra pas !

Tous les yeux se tournèrent vers moi ; Vernage me fit un signe de la main; son front se déridait un peu , nous étions les bras étendus vers lui, on n'entendait que la respiration du monarque , se pressant de plus en plus. Enfin nous ne l'entendîmes plus, le silence était effrayant. Je m'ap-

pu yai contre la colonne du lit, convaincue que l'arrêt allait être prononcé. De temps en temps l'aumônier reprenait un verset des psaumes, que le clergé répétait après lui ; vous ne pouvez vous figurer cette scène.

L'attente dura un quart d'heure, Vernage, se retournant de mon côté, me dit:

— Madame la comtesse, vous avez été prophète, la France entière vous doit de la reconnaissance, le roi ne mourra pas, il est sauvé, il dort!

Ah ! que je fus heureuse !

Un cri de vive le roi! étouffé par le respect, par la crainte de le réveiller, sortit de toute les poitrines. Je ne sais ce que j'aurais donné alors à cet inconnu qui nous rendait le roi. Cependant, presqu'à l'instant même.

la crainte d'occuper le public de moi et de mes aventures me fit prier Yernage de me garder le secret; il me le promit et il l'a tenu; très peu de personnes ont connu cette circonstance, et elle ne se répandit point, c'était mon seul désir. J'ai négligé de dire que le roi de Pologne était arrivé le matin et reparti presque aussitôt, pour aller au-devant de la reine, et la préparer à ce qu'elle allait trouver à Metz. Je ne l'avais point vu. Il devait donc annoncer à son auguste fille le malheur qui l'attendait, très probablement. Nous y pensâmes, et on dépêcha un courrier porteur de nos espérances. La pâte que javais avalée commençait à opérer sur moi ; je me sentis prise de douleurs très vives, et je me retirai pour me mettre au lit. Vernage plaça le médecin de quartier

au lit du roi, qui dormait toujours, en lui donnant les instructions nécessaires; il voulait lui-même surveiller la crise que j'éprouvais, et comme j'insistais pour le renvoyer :

— J'acquitte la dette de la France et du roi, madame la comtesse; il serait indigne à moi de vous abandonner après le courage que vous avez montré, et l'acte héroïque dont nous avons été témoins.

Je souffris deux ou trois heures à peu près, très vivement et assez dangereusement, me dit Vernage plus tard. J'éprouvai, moins fortement, ce que le roi avait éprouvé lui-même, et, comme lui, je tombai dans un sommeil profond, que le docteur recommanda de n'interromprepour aucuns motifs.

Revenons à madame de Chàteauroux.

Elle était à Urtubi, avec madame de Lauraguais et Richelieu , qui voulait les faire partir, mais non point les accompagner; son dévouaient n'allait pas jusque-là. Il prépara leur voyage, donna les ordres et revint à Metz, où il se faufila encore dans la chambre du roi; nul ne l'en renvoya, bien entendu. M. le duc de Chartres dit seulement, en tournant sur ses talons:

— Cet homme est bien effronté!

Les deux pauvres créatures montèrent seules dans un carrosse que leur prêta M. de Belisle. La duchesse se montra grande et noble en cette circonstance; elle conserva son altitude aussi fière et si hautaine que dans les salons de Choisy. Madame de

Lauraguais était fort effrayée, et pleurait à chaudes larmes.

— Contraiguez-vous, ma sœur, lui dit madame de Châleauroux , on croirait que je suis aussi peureuse que vous-même, et mes ennemis s'en réjouiraient.

Une jeune femme de conseiller fut prise, dans les rues de Metz, pour la duchesse; aussitôt la populace se rua sur elle, et faillit la mettre en morceaux. On regardait cette pauvre duchesse comme la cause unique de la maladie du roi , et les malédictions, les injures les plus ignobles furent prodiguées à la conseillère, qu'on eut beaucoup de peine à tirer vivante d'enire les mains de ces forcenés. Pendant ce temps la vraie madame

de Châteauroux s'enfuyait seule avec sa i 20

sœur, sans un ami, sans qu'un seul de ses courtisans, qui l'avaient adorée, lui tendît la main . C'est alors qu'elle montra une véritable grandeur, en ne se laissant ni intimider, ni abattre. Lorsqu'elle passa dans le premier village après Metz, elle fut reconnue et huée; celte populace effrénée lui prodigua toutes 1rs marques du mépris. Le roi était l'idole de la nation ; un entêtement imbécile lui attribuait la perte de cette idole, qu'on regardait comme inévitable, des cris de mort se firent entendre. Ce voyage entier ne fut qu'une agonie. On l'accabla d'injures atroces, de menaces effrayantes ; les paysans, dans les campagnes, la suivaient aussi loin que cela leur était possible, et se transmettaient successivement l'emploi de la maudire et de l'outrager. Ce fut par une

espèce de miracle qu'elle évita cent fois d'être déchirée en mille pièces. Il lui fallait prendre des précautions infinies: lorsque la voiture approchait de quelque bourgade , la duchesse était obligée de s'arrêter à plus d'une demi-lieu de distance, et détachait quelqu'un de sa suite pour prendre les relais, et connaître les chemins de traverse; elle tâchait de se dérober à la rage des villageois.

A la Ferté-sous-Jouare , au moment où elles changeaient de chevaux , un homme, qui avait été palefrenier du duc de Coigny, les reconnut et les nomma. Aussitôt une foule immense se forma autour d'elles; les invectives et les menaces recommencèrent; on parla de mettre leur carrosse en bribes,

de les déchirer elles-mêmes en mille morceaux. Madame de Lauraguais, demi-morle d'effroi, prit une convulsion; madame de Châteauroux la soutint , lui fit respirer des sels , sans ôter ses yeux de cette populace menaçante, qu'elle dominait calme, majestueuse, tranquille même. Sa beauté ne fut jamais plus frappante qu'alors; il ne manquait pas une épingle à sa toilette; il semblait qu'il fût question d'une autre, et non d'elle. Celte scène dura plus d'un quart d'heure ; un notable du pays parvint, à force de prières, de conciliation, à apaiser ces énergumènes, et à les dissiper. Il offrit a madame de Châteauroux un asile dans sa propre maison, et les secours dont elle pouvait avoir besoin. Elle le refusa; elle avait hâte d'arriver et de mettre un terme à ce supplice.

Ce fut dans ces angoisses mortelles qu'elle parcourut plus de quatre - vingts lieues. Madame de Flavacourt m'a dit qu'elle la trouva vieillie de dix ans. A son retour la consternation aurait augmenté, si déjà elle n'eût été extrême. Le peuple de Paris l'aurait plus mal accueillie encore que celui des provinces, mais il était tout à sa douleur.

Les églises étaient pleines, jour et nuit, le Saint-Sacrement était exposé, on faisait les prières des quarante- heures, on entendait tout haut les soupirs, les pleurs, les gémissements, les vœux adressés à Dieu pour la conservation du roi. La poste, le palais, les hôtels des grands seigneurs étaient assiégés de gens éplorés, qui venaient sa-

voir les nouvelles. Les affaires, les plaisirs étaient interrompus, on ne s'occupait pas d'autres choses, je crois même que les amoureux chômèrent. La maladie devenant de plus en plus grave, la presse augmenta, ce iut un deuil universel; il n'existe pas dans l'histoire un seul exemple de pareils transports.

M. le Dauphin venait de partir; la famille royale, les princes, les grands officiers de la couronne étaient auprès du roi. Paris était désert et vide, ainsi privé de son maître ou des divers appuis du trône. M. le duc d'Orléans resta dans son couvent de Sainte-Geneviève, suivant le procession de lâchasse avec son tonnelet, et entreprenant de catéchiser celle foule, qui ne l'écoutait